Глава 22. Медный цзунцзы
Метод «выращивания мертвеца для охраны гробницы», примененный в усыпальнице Кан-вана, был поистине дьявольским. Чтобы открыть путь внутрь, уровень воды в омуте неизбежно должен был упасть. Как только гроб Иньцзы оказывался на воздухе и «вдыхал» человеческое тепло, пробуждалась энергия Ша. Это была ловушка без выхода: либо ты не входишь, либо сражаешься со стражем.
Чэнь Ибай не ожидал, что реакция будет настолько мгновенной, но рассуждать об ошибках было поздно.
Лязг! Бряц!
Звук сталкивающихся медных звеньев становился оглушительным. Огромный гроб над их головами раскачивался так неистово, словно внутри него билось запертое чудовище, готовое вот-вот разнести свою темницу в щепки.
— Господин Чэнь, что нам делать? Что делать?! — Ван Хайчуань, вспомнив фразу про «не гарантирую жизнь», покрылся холодным потом. Даже дурак бы понял: то, что заперто в этом саркофаге, во сто крат страшнее и опаснее давешних тунцзиши.
— Капитан Янь, уводи их! Быстро! Наверх! — прокричал Чэнь Ибай.
Бегство было единственным разумным вариантом. Чэнь Ибай собирался прикрыть их отход. В конце концов, профессор Ван был его «главным спонсором», завалившим его подарками в виде Карнавалов, а Чэнь Ибай привык платить по счетам.
— Живо наверх! — скомандовал Янь Ваньлэй, жестами указывая группе спецназа на археологов.
Ученые бросились к тросам, пытаясь ухватиться за них и начать подъем. Но стены омута были отвесными и скользкими от влаги и слизи. Спуститься было легко, но выбраться обратно под давлением паники — задача почти невыполнимая.
— А-а-а! — внезапно вскрикнула Цю Цзин.
Под её ногой с сухим треском сломалась чья-то бедренная кость, и нога девушки по колено провалилась в зыбкую массу древних останков.
— Что там у тебя? — рявкнул Янь Ваньлэй.
— Капитан, я застряла! Нога застряла! — Цю Цзин, стиснув зубы от боли, пыталась вырваться, но острые обломки костей крепко зажали лодыжку, впиваясь в плоть. — Капитан, не ждите меня! Уходите!
Не желая становиться обузой, она лихорадочно разгребала кости руками, пытаясь освободиться самостоятельно.
Бам!
В этот момент одна из медных цепей, не выдержав бешеной пляски гроба, с грохотом лопнула у самого крепления на Столпе Земного Отклика. Тяжелое металлическое звено, подобно гигантскому хлысту, понеслось вниз, прямиком в сторону беззащитной Цю Цзин. Если бы эта махина весом в несколько сотен килограммов ударила её, от девушки не осталось бы даже мокрого места.
— Руку! Дай мне руку! — Чэнь Ибай рванулся к ней.
Цю Цзин, увидев летящую смерть, инстинктивно потянулась к нему. Чэнь Ибай схватил её за ладонь и рванул на себя с такой силой, на которую только было способно его слабое тело. Ему было плевать, как сильно зажата её нога — лучше потерять конечность, чем жизнь.
— А-а-а-а! — вскрикнула она от резкой боли, когда её буквально выдрали из костяного плена.
В ту же секунду медная цепь со свистом пронеслась в десяти сантиметрах от её спины и с оглушительным грохотом врезалась в каменную стену омута, выбив облако искр и каменной крошки.
— Жива? — выдохнул Чэнь Ибай.
Он заметил, что из голени девушки торчит острый обломок кости длиной в двадцать сантиметров. Судя по её искаженному лицу, рана была глубокой, но Цю Цзин лишь кивнула, с трудом сдерживая стон. Сейчас было не до жалоб — спецназ уже выталкивал профессоров вверх по тросам.
Бам! Бам! Бам!
Потеряв одну точку опоры, остальные цепи не выдержали нагрузки и лопнули одна за другой. Гигантский гроб Иньцзы рухнул вниз.
Г-Р-Р-Р-О-М!
Саркофаг врезался в груду костей, подняв тучу пыли и мелких осколков. Черная древесина треснула, разваливаясь на части.
Ван Хайчуань, уже поднявшийся на пару метров, замер и оглянулся. Свет его налобного фонаря упал на обломки. На несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Никакого движения.
«Может, мы зря паникуем?» — промелькнула у него слабая мысль. — «Цепи просто проржавели от времени и влаги, а воздух довершил дело. Может, там внутри и нет ничего опасного?»
Но стоило ему так подумать, как тяжелая крышка гроба, весившая не меньше тонны, внезапно подлетела в воздух, словно её подбросил мощный взрыв. Из-под обломков раздалось низкое, утробное рычание. Звук был похож на хрип раненого зверя, переходящий в тяжелое, клокочущее сопение.
Прежде чем профессор успел осознать происходящее, из груды щепок и костей поднялось «нечто».
Это существо отдаленно напоминало человека, но ростом оно было не меньше трех метров. Всё его тело, от пяток до макушки, было заковано в потемневшую от времени бронзовую броню. На голове красовался массивный шлем, а лицо скрывала нефритовая маска. Сквозь прорези для глаз на людей смотрели два белесых, лишенных зрачков яблока, источающих первобытную злобу и жажду крови.
— Цзунцзы... Бронзовый мертвец в три метра ростом? — прошептал Ван Хайчуань, оцепенев. В его голове профессиональный интерес боролся с ужасом. Находка такого существа эпохи Династии Шан могла перевернуть всю антропологию, но сейчас это существо собиралось их убить.
— Чего застыл?! Жизнь не дорога?! Лезь давай! — проорал Янь Ваньлэй, приводя профессора в чувство. Ученые, словно ошпаренные, начали карабкаться по веревкам с удвоенной энергией.
— Проклятье... — прошипел Чэнь Ибай, глядя на возвышающегося перед ним монстра.
Три метра роста, сплошная бронза... Теперь понятно, почему гроб Иньцзы был таким огромным. Энергия Ша, исходящая от существа, была настолько плотной, что её можно было почувствовать кожей. Чэнь Ибай понял: сегодня ему действительно придется проверить свою судьбу на прочность.
Вдох... Выдох...
Он собирался отвлечь монстра на себя, чтобы дать группе время уйти, но привлекать внимание не пришлось. Белесые глаза мертвеца из-под нефритовой маски сразу сфокусировались на нем. Тварь почуяла в нем угрозу. Или, возможно, родственную душу, знающую секреты смерти.
Бронзовый мертвец издал клокочущий рык и внезапно рванулся вперед. Но это не был бег.
Монстр совершил мощный, неестественный прыжок. Его огромное тело взмыло на три метра вверх, словно выпущенный из катапульты снаряд, и начало падать прямо на Чэнь Ибая.
— Он что, летать умеет?! — вскрикнула Цю Цзин, замирая от ужаса.
— Черт! Это не полет, это прыжок! Это медный тяоши! — выругался Чэнь Ибай.
Времени на раздумья не осталось. Он сжал рукоять древнего бронзового меча и приготовился встретить летящую на него гору металла.