Глава 21. Хранитель гробницы
Согласно стандартным археологическим протоколам, саркофаги обычно транспортируют в лабораторию, где их вскрывают в стерильных и контролируемых условиях. Однако этот колоссальный гроб находился в пещере на глубине десятков метров под землей. Мысль о том, чтобы вытащить такую махину целиком, казалась чистой воды безумием.
Если и вскрывать его, то только здесь и сейчас.
— Господин Чэнь, этот гроб... его можно открыть? — Ван Хайчуань с трудом отвел взгляд от гроба Иньцзы и посмотрел на Чэнь Ибая. В его голосе сквозила робкая надежда, смешанная с опасением.
Прежде чем приступать к делу, он был обязан спросить совета у своего специального консультанта — «Моцзинь-сяовэя». Учитывая недавнее появление тунцзиши и тот факт, что перед ними был гроб Иньцзы, интуиция вопила профессору об опасности. Вероятность того, что внутри таится нечто смертоносное, составляла девять из десяти.
Чэнь Ибай едва заметно улыбнулся и кивнул:
— Открыть-то можно...
Сердце Ван Хайчуаня радостно подпрыгнуло, но Чэнь Ибай выдержал театральную паузу и закончил фразу:
— ...но выживание я не гарантирую.
Радость профессора мгновенно испарилась, сменившись ледяным оцепенением. «Черт бы тебя побрал! Нельзя ли говорить без этих драматических пауз?» — пронеслось у него в голове.
Раз мастер говорит «не гарантирую жизнь», значит, вскрывать гроб — самоубийство? Но оставить такой уникальный артефакт без изучения... Для мира археологии это была бы невосполнимая утрата.
Чэнь Ибай прекрасно понимал терзания профессора. Будь у него прежняя сила и снаряжение из прошлой жизни, он бы рискнул. Но сейчас, в этом немощном, до предела истощенном теле, попытка вскрыть гроб силой превратилась бы в сомнительную игру в « чья судьба крепче».
Впрочем, дело было даже не в этом. Вскрывать гроб Иньцзы, подвешенный над водяным омутом, не было никакой необходимости.
Чэнь Ибай направил луч фонаря вниз, на дно омута.
— Вы видите те два отверстия внизу? — спокойно спросил он.
Все тут же посмотрели туда, куда указывал свет. Одно отверстие находилось слева — огромный зев диаметром метра в три. Судя по бликам воды внутри, оно соединялось с сетью подземных рек. Вероятно, именно оттуда приплыли тела погибших спасателей, которых они нашли ранее.
Второе отверстие располагалось справа. Оно было такого же размера, но раньше его преграждали массивные каменные ворота высотой в три метра, края которых были залиты расплавленной медью для герметичности. Однако теперь эти ворота превратились в груду обломков: ударная волна от взрыва трех гранат разнесла их в щепки, обнажив проход.
Именно из-за того, что ворота рухнули, внутрь хлынул воздух, возник сифонный эффект, и вода из омута начала стремительно уходить.
— Господин Чэнь, есть какие-то соображения насчет этих отверстий? — тут же оживился Ван Хайчуань.
— Разумеется, — уверенно ответил Чэнь Ибай. — Перед нами грандиозное гидротехническое сооружение. Если перекрыть одно из отверстий, вода из подземной реки поднимется и затопит весь этот зал. Это очень искусный способ скрыть вход в гробницу от грабителей. Вода — лучший замок.
Янь Ваньлэй, обладавший быстрой реакцией, мгновенно уловил суть:
— То есть мы еще даже не вошли в Гробницу Кан-вана? А тот проход за разрушенными воротами и есть настоящий путь внутрь?
Чэнь Ибай кивнул. Сообразительности капитану было не занимать. Если они еще не внутри, значит, тот, кто лежит в этом огромном гробу Иньцзы, — вовсе не Кан-ван.
— Но если мы всё еще снаружи, зачем здесь поставили такой колоссальный саркофаг? — изумился Ван Хайчуань.
— Чтобы охранять вход, — Чэнь Ибай прищурился, вглядываясь в черную древесину. — Говоря проще, этот гроб Иньцзы здесь вместо статуи зверя-хранителя. Он — страж врат.
Как эксперт, Ван Хайчуань знал о зверях-хранителях — их ставили, чтобы отгонять злых духов и обеспечивать покой души усопшего. Но гроб Иньцзы у входа... это было нечто совсем иное.
Трупы на дне, огромный гроб, подвешенный в пустоте — всё это было частью зловещего ритуала «выращивания мертвеца для охраны гробницы». Это была ловушка для живых, а не защита от духов.
Поэтому Чэнь Ибай и сказал, что вскрывать его нельзя. Внутри не было сокровищ — только абсолютная, концентрированная смерть. Услышав это объяснение, Ван Хайчуань мигом растерял всё свое научное любопытство. Теперь ему хотелось оказаться как можно дальше от этой черной махины.
— Оставим его висеть здесь. Наша цель — сам Кан-ван, — подытожил Чэнь Ибай, снова осветив проход за каменными воротами.
Только безумец, которому надоело жить, полез бы в гроб Иньцзы, имея перед собой открытый путь к главной цели. Археологическая группа единогласно поддержала его предложение.
Началась подготовка. Люди надевали снаряжение, крепили тросы к Столпам Земного Отклика и осторожно начали спускаться на дно двенадцатиметрового омута.
Сверху груды костей казались жуткими, но вблизи, когда подошвы ботинок начали хрустеть по останкам тысяч людей, у многих подкосились ноги. Воздух внизу был тяжелым, пропитанным запахом тлена и застоявшейся сырости.
А когда они поднимали головы, то видели прямо над собой нависшую черную тень гроба Иньцзы. Он давил на психику, словно огромный хищник, замерший перед прыжком.
Хруст... Крак...
Каждый шаг отдавался сухим треском ломающихся костей. Люди старались ступать как можно тише, едва дыша, словно боясь разбудить саму смерть.
Лязг! Скрежет!
Тишину внезапно разорвал резкий звук удара металла о камень. В этом мертвом месте любой шум заставлял сердца биться чаще. Все в ужасе задрали головы.
Свечи, расставленные на восьми Столпах Земного Отклика и горевшие призрачным зеленым пламенем, погасли одновременно. В пещере не было ни малейшего сквозняка, воздух был неподвижен, но пламя исчезло, будто его задул невидимый великан.
«Свеча гаснет — покойник гневается, петух кричит — Моцзинь уходит».
Если свеча в гробнице гаснет, значит, хозяин запрещает брать свои вещи, и нужно немедленно уходить. Это древний договор между живыми и мертвыми. Неписаный закон Моцзинь-сяовэев.
Погасшие свечи были дурным предзнаменованием. А тот металлический скрежет... это задрожали восемь медных цепей, удерживающих гроб. Звук становился всё громче, цепи бились о Столпы Земного Отклика, а сам саркофаг начал раскачиваться, с каждым мгновением всё сильнее и яростнее.
— Господин Чэнь, что происходит?! — закричал кто-то, чей голос сорвался на хрип от ужаса.
— К бою! Всем приготовиться! — Янь Ваньлэй, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот, вскинул оружие.
Чэнь Ибай помрачнел. Его сердце пропустило удар. Похоже, желание профессора Вана вскрыть гроб вот-вот исполнится, хочет он того или нет.
— Вода ушла, гроб Иньцзы соприкоснулся с воздухом и почувствовал наше дыхание... Внутри пробудилась энергия Ша! — Чэнь Ибай рывком выхватил из-за спины бронзовый меч.
Похоже, путь в Гробницу Кан-вана лежал через схватку с его стражем. Избежать этого было невозможно.