Глава 204. Инверсия Ци Мэнь
Переведя дух, Чэнь Ибай вновь затаил дыхание. Он не владел Техникой черепашьего дыхания, но продержаться без воздуха три-четыре минуты для него не составляло особого труда.
Вопрос стоял в другом: как выбраться из этой удушливой серной завесы? На этот раз Чэнь Ибай не спешил бросаться вперёд очертя голову. Он нутром чуял — простой рывок не поможет. Скорее всего, он угодил в ловушку, в искусно сплетённую сеть магического построения.
«Вне всяких сомнений», — размышлял он, щурясь от едкого дыма. — «Это массив, созданный на основе принципов Ци мэнь дунь цзя, где сера служит лишь инструментом для его поддержания».
В древние времена подобные построения были обычным делом на полях сражений — это был золотой век искусства Ци мэнь дунь цзя, когда мастера могли превратить в грозное оружие любой ландшафт или стихию. Если это действительно так, то догадка о том, что народ Тэн является ветвью потомков Чи Ю, практически подтверждалась.
Но сейчас было не время для антропологических изысканий. Дым был ядовит, и каждая секунда промедления приближала его к гибели. Раз это массив, то грубая сила бесполезна — нужно найти ключ к разгадке.
Чэнь Ибай заставил себя успокоиться, хотя сердце в груди колотилось, как пойманная птица. Он знал основы Ци мэнь дунь цзя, но главная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, с каким именно типом массива столкнулся. А ещё хуже было то, что местная магия работала шиворот-навыворот: Врата Смерти здесь были Вратами Жизни, а Врата Жизни вели к неминуемой гибели. Всё было перевёрнуто.
«Инверсия Ци Мэнь? Сера?» — Чэнь Ибай стиснул зубы так, что послышался скрежет. Все его накопленные знания здесь превращались в бесполезный мусор.
Внезапно его осенило. Он вспомнил о Гуань Юньлуне и У Даошане, застрявших наверху трупной пагоды. Задрав голову, он прохрипел, изо всех сил напрягая связки:
— Вы двое! Что вы видите оттуда?!
Едва он открыл рот, как горло обожгло нестерпимой болью, словно он проглотил горсть бритвенных лезвий. Голос сорвался на сиплый хрип — верный признак того, что пары серы уже начали разъедать слизистую оболочку. Он спросил их лишь потому, что сверху открывался лучший обзор на всё происходящее.
В этот момент Гуань Юньлун и У Даошань, вытаращив глаза от ужаса, вглядывались в желтоватое марево внизу. Они направили свои тактические фонари «Волчий глаз» вниз, пытаясь пробить тьму мощными лучами.
С их позиции жёлтое облако не казалось огромным — оно занимало лишь один угол второго яруса пагоды, аккурат в северо-восточном направлении, в секторе Гэнь, где должны были располагаться Врата Жизни. Однако этот дым вёл себя странно: он клубился и перекатывался, словно внутри него билось в агонии какое-то кошмарное существо. И даже мощный свет светодиодов не мог пробиться сквозь эту плотную завесу.
Оба замерли, чувствуя, как сердца подступают к самому горлу. Они прекрасно понимали: их жалкие жизни сейчас целиком и полностью зависят от того, выживет ли Чэнь Ибай. Если он погибнет, им тоже конец. Услышав хриплый крик, У Даошань едва не подпрыгнул от радости — жив!
— Чэнь-сяовэй! — во всю глотку заорал он в ответ. — Вокруг вас сплошной жёлтый дым!
— Твою мать! — огрызнулся Чэнь Ибай, лихорадочно озираясь по сторонам в ожидании нападения. — Ты что, дебил?! Я и сам вижу, что дым жёлтый! Какую площадь он занимает?!
— Только тот угол, где стоял каменный гроб! — немедленно отозвался Гуань Юньлун. — Дым очень густой, он кипит и не выпускает свет наружу...
«Значит, только в углу со стороны Врат Жизни на северо-востоке?» — прикинул Чэнь Ибай.
Если он сейчас двинется в сторону юго-запада, к Вратам Смерти, это будет переход от Жизни к Смерти. Но если здесь всё инвертировано, то путь в пасть Смерти должен стать путём к спасению. У него не было стопроцентной уверенности, но выбора не оставалось — нужно пробовать.
В полной темноте и тумане человеческий мозг легко теряет ориентацию, но Чэнь Ибай обладал врождённым топографическим чутьём. В его сознании мгновенно выстроилась карта второго яруса пагоды. Крепко сжав Алый древний меч, он рванулся к юго-западу.
Врата Жизни на северо-востоке и Врата Смерти на юго-западе... Если двигаться против часовой стрелки, их разделял лишь южный сектор. Миновать юг — и он у цели.
Сверху Гуань Юньлун видел, как жёлтое облако медленно поползло вслед за невидимым беглецом, смещаясь к южной стороне.
Однако стоило Чэнь Ибаю занести ногу над границей южного сектора, как нечто невообразимо сильное мертвой хваткой вцепилось в его лодыжку. Нападение было настолько внезапным, что он даже не успел среагировать. Потеряв равновесие, он с глухим стуком рухнул навзничь, и прежде чем он успел осознать происходящее, неведомая сила протащила его по полу добрых пять метров.
Обернувшись, он увидел сухую, почерневшую руку, кожа на которой напоминала кору старого дерева. Сама рука уходила глубоко в дым, скрывая своего владельца.
Чэнь Ибай замахнулся мечом, чтобы отрубить конечность, но костлявые пальцы, словно предугадав его движение, мгновенно разжались и исчезли в тумане. А в следующую секунду из дыма, но уже с другой стороны, высунулась чёрная рожа. И на этот раз её губы растянулись в ещё более широкой и жуткой ухмылке. Каждое новое появление этой твари сопровождалось всё более зловещим оскалом.
— Твою же мать! — выругался Чэнь Ибай. Теперь он был уверен: эта падаль просто издевается над ним.
Хотя между Вратами Жизни и Смерти был всего один шаг, тварь явно не собиралась его пропускать. Но чем сильнее она сопротивлялась, тем больше Чэнь Ибай убеждался — путь выбран верно. Он вскочил на ноги и снова бросился к югу.
На этот раз он решил схитрить: «Хочешь поиграть? Ну давай, я тоже умею предугадывать!»
Сцена повторилась почти в точности. Одна нога Чэнь Ибая пересекла черту южного сектора, и в тот миг, когда вторая только оторвалась от пола, он резко развернулся, нанося удар мечом прямо у себя за пяткой.
Вж-ж-жих!
Лезвие Алого древнего меча чиркнуло по каменному полу, выбив сноп искр. Пусто!
И в то же мгновение сухая рука возникла снова, будто соткавшись из самого дыма. Она мёртвой хваткой вцепилась в лодыжку и рванула Чэнь Ибая назад, протащив его на добрых десять метров.
— Да чтоб тебя! — в сердцах прорычал он, мысленно поминая всех чертей.
Слишком рано ударил? Нет, дело было не в этом. Этот цзунцзы был невероятно быстр. К тому же внутри этого массива враг видел всё, а Чэнь Ибай был словно слепой котёнок. Судя по той силе, с которой мертвец швырял его по полу, тварь могла убить его в любой момент, если бы захотела.
Осознание этого обожгло его яростью. Его, истинного наследника титула Моцзинь-сяовэй, превратили в игрушку для развлечения трупа!