Глава 16. Подвешенное погребение на цепях
— Господин Чэнь, что вы там нащупали? — Ван Хайчуань во все глаза уставился на Чэнь Ибая. Любопытство так и подмывало его подойти поближе, но первобытный страх удерживал на месте.
— Бронзовая цепь! Вот такой толщины! — Чэнь Ибай вытянул руку из воды и показал пальцами широкую дугу, описывая внушительный диаметр находки.
Стоило пятерым экспертам-археологам услышать, что под водой скрыта бронза, как их исследовательский азарт пересилил всякую осторожность. Они тут же столпились у кромки воды, а группа спецназа, верная своему долгу, последовала за ними по пятам. В мире археологии находка бронзовых изделий всегда считалась событием исключительной важности. Если отбросить условности, то археология и расхищение гробниц в своей основе преследуют одну цель — поиск сокровищ. Разница лишь в том, что гробокопатели ищут наживу, а археологи — крупицы истории и культуры. Впрочем, результаты их исследований — это тоже своего рода богатство.
Когда Ван Хайчуань и остальные подошли ближе, они всё ещё не могли разглядеть ту самую цепь, о которой говорил Чэнь Ибай, скрытую в тёмных глубинах водоёма. Однако они сразу опознали выступающие у кромки воды массивные цилиндрические колонны. Это была литая бронза, покрытая густым слоем патины. Сквозь толстую корку окислов едва угадывались древние орнаменты, но разобрать их было решительно невозможно.
— У кромки воды вбита цельнолитая медная колонна, а к ней под водой крепится цепь? — стоящий позади Сунь Дачан начал вслух рассуждать, давая волю воображению. — Неужели они там, в глубине, привязали что-то по-настоящему массивное?
Никто не ответил. Все взгляды были прикованы к Чэнь Ибаю. Тот хранил молчание. Лишь покачал головой, достал из рюкзака свечу и зажёг её. Капнув несколько капель расплавленного воска на верхушку бронзового столба, он надёжно закрепил на нём свечу. Затем он поднялся и прошёл вдоль берега несколько десятков шагов, пока не обнаружил вторую точно такую же колонну. Проделав ту же манипуляцию, он зажёг вторую свечу.
Обойдя водоём по кругу, Чэнь Ибай нашёл ровно восемь бронзовых столбов и на каждом оставил по горящему фитилю. Теперь, глядя на общую картину, становилось ясно: хотя очертания водоёма были неправильными, восемь колонн образовывали идеальный квадрат. Их расположение было выверено с поразительной точностью по сторонам света и промежуточным направлениям: север, юг, восток, запад, а также северо-восток, северо-запад, юго-восток и юго-запад.
— Господин Чэнь, это... есть ли в этом какой-то скрытый смысл? — голос Ван Хайчуаня задрожал от волнения. Многолетний опыт археолога подсказывал ему, что перед ними не просто инженерное сооружение, а нечто, имеющее колоссальное значение для науки. Если под каждой из восьми колонн скрывается цепь, то что же за груз они удерживают в бездне? Сгорая от любопытства, Ван Хайчуань смотрел на Чэнь Ибая взглядом человека, жаждущего откровения.
— Эти колонны называются «Столп Земного Отклика», — негромко произнёс Чэнь Ибай, прищурившись. — Они призваны откликаться на удачу восьми направлений и принимать в себя энергию земных жил. А медные цепи, что крепятся к ним, зовутся «цепями, влекущими гроб». Гроб не должен касаться земли — так Инь и Ян пребывают в вечном союзе, а жизненная сила течёт бесконечным потоком.
Услышав это объяснение, Ван Хайчуань в возбуждении хлопнул себя по бедру:
— Господин Чэнь, вы хотите сказать... что эти восемь цепей удерживают под водой гроб?
Чэнь Ибай уверенно кивнул. Подобный ритуал назывался «подвешенное погребение на цепях». Чэнь Ибай уже сталкивался с таким раньше, но обычно использовались железные цепи. Видеть же бронзовые путы в подводном захоронении ему довелось впервые. Впрочем, в эпоху династии Шань бронза была повсеместна, а железо считалось редчайшей роскошью, доступной лишь правителям. К тому же, бронза имела низкую температуру плавления, что делало её идеальным материалом для ковки сложных конструкций.
Археологи тут же принялись за работу: вспышки фотоаппаратов то и дело разрезали полумрак пещеры, кто-то поспешно заносил наблюдения в полевой дневник. Но одних фотографий было мало — истинная цель требовала глубокого изучения. Но как достать гроб из глубин? Пытаться вытянуть его вручную — безумие. Откачать воду? Водоём подпитывался подземной рекой, так что эта затея была ещё безнадёжнее. Вызвать профессиональных водолазов? Пока не было ясно, какие «нечистоты» могут таиться в глубине, риск был неоправданным.
К слову о нечистотах: поверхность воды к этому моменту стала зеркально гладкой, напоминая чёрное полотно, скрывающее под собой зловещую тайну.
Бум! Бум!
Внезапно тишину разорвали два резких хлопка. В тот же миг мощные прожекторы, заливавшие пещеру ярким светом, погасли. Тьма навалилась мгновенно, и лишь тусклые лучи налобных фонариков на касках людей бессильно шарили по стенам.
— Что произошло?! — рявкнул Янь Ваньлэй, чьи глаза ещё не привыкли к темноте.
— Командир, прожекторы сгорели! Видимо, ток скакнул или магнитное поле повлияло! — донеслись из темноты встревоженные голоса Цю Цзин и Сяо Ху.
— Проклятье! — выругался Янь Ваньлэй. Магнитное поле в этом богом забытом месте было настолько сильным, что выводило из строя даже осветительные приборы. Фонарики на касках и подствольные лампы автоматов Тип 95 давали свет, но его не хватало, чтобы разогнать густую, почти осязаемую тьму пещеры. Это внезапное погружение во мрак давило на психику, вызывая удушливое чувство тревоги.
— Командир, посмотрите на свечи... — чей-то голос сорвался на шёпот.
Янь Ваньлэй вскинул голову. Восемь свечей, установленных Чэнь Ибаем, всё ещё горели, но их пламя изменилось. Оранжево-жёлтые язычки огня превратились в призрачное, мертвенно-зелёное свечение. Этот жуткий изумрудный свет, отражаясь от неподвижной глади воды, превратил весь водоём в зловещее зелёное зеркало.
— Господин Чэнь, что это значит? — Янь Ваньлэй инстинктивно обратился к единственному человеку, который, казалось, понимал происходящее. Спрашивать Ван Хайчуаня в такой момент было бесполезно.
— Живые зажигают свечи, призраки их гасят, — глухо отозвался Чэнь Ибай. — Пока горели прожекторы, яркий свет подавлял тёмную энергию. Теперь, когда мрак вернулся, то, что таится под водой, больше не намерено сдерживаться...
С этими словами Чэнь Ибай медленно вытянул из-за спины бронзовый меч.
Всплеск... Плеск...
Слова едва успели сорваться с его губ, а команда ещё не успела осознать их смысл, как из темноты снова донеслись звуки играющей воды. На этот раз они были гораздо отчётливее, а по зеркальной глади пошли тяжёлые круговые волны. Янь Ваньлэй тут же направил подствольный фонарь своего 95-го автомата в центр расходящихся кругов, но не увидел ничего, кроме колеблющейся воды.
— Вы видели что-нибудь? — громко спросил командир.
— Нет, командир! Только звук!
— Я видела! — выкрикнула Цю Цзин, её голос дрожал от напряжения. — Но не разглядела толком... Какая-то тень промелькнула на поверхности и тут же ушла на глубину!
— Тень? — Янь Ваньлэй напрягся всем телом. — На что это было похоже?
— Словно... голова ребёнка? — Цю Цзин пыталась восстановить в памяти увиденное, но тень мелькнула на самой периферии зрения, и она не была уверена до конца.
У-у-у... У-у-у-у!
Не успела она договорить, как над водой разнёсся тонкий, жалобный плач. В кромешной тьме пещеры этот детский плач, переходящий от тихого всхлипывания к душераздирающим крикам, заставлял волосы на затылке вставать дыбом, а по спине пробегал ледяной холод.
— Призраки... там призраки! — Ян Цинъюнь, чьи нервы были на пределе, не выдержала и сорвалась на крик. Девушка побледнела как полотно, её колени подкашивались от ужаса. В поисках защиты она инстинктивно вцепилась в руку стоящего рядом Чэнь Ибая. Тот почувствовал, как к его предплечью прижалось нечто мягкое, и хватка становилась всё крепче.
«И зачем ты пошла в археологию с такой-то храбростью?» — пронеслось в голове у Чэнь Ибая. — «С такими формами тебе бы дома сидеть да детей кормить...»
— Всем сохранять спокойствие! Держать строй! Не паниковать! — зычно скомандовал Янь Ваньлэй. Его бойцы, прошедшие огонь и воду, проявили железную выдержку. Под его руководством они сплотились, прикрывая собой перепуганных археологов.
— Дьявол! Сяо Ху, брось в воду пару гранат! Пусть знают наших! — Янь Ваньлэй решил не церемониться. Были ли там люди или призраки — пара фугасных зарядов должна была прояснить ситуацию.