Глава 124. Закалка трупа металлом и камнем
Что же такое «закалка трупа металлом и камнем»?
Способов создания живых мертвецов великое множество — пальцев на обеих руках не хватит, чтобы перечислить их все. Есть, например, восковое бальзамирование: тело запечатывают в кокон из воска, чтобы уберечь от тления — это довольно распространенная и простая техника.
Однако закалка металлом и камнем — совсем иное дело. С помощью особых ритуалов плоть сплавляют с различными металлами. Тело подвергают неистовому обжигу, словно кусок железа в горне, из которого кузнец выковывает меч. Как известно, мастерство древних в литье и ковке достигло своего пика еще тысячи лет назад. Чтобы создать оружие, сочетающее в себе невероятную прочность и бритвенную остроту, требовались не только сложнейшие манипуляции, но и знание секретных составов из руд и минералов.
Та же логика применима и к этой технике закалки трупа. Чэнь Ибай слышал, что величайшие мастера могли сделать мертвеца неуязвимым для огня и воды, а его кожу — непробиваемой для клинков и копий. Но самое важное заключалось в другом: даже кровь черного пса, признанное средство против нечисти, не могла осквернить такое тело. Для любого расхитителя гробниц подобное существо было почти непобедимым противником.
Оставался лишь один вопрос: выдержит ли такая закалка удар его Алого древнего меча?
К удивлению Чэнь Ибая, когда он уже приготовился к схватке, стоявший прямо перед ним гвардеец Небесного Светила, сжимавший в руках черную саблю-чжаньмадао, не спешил атаковать. От него исходила волна леденящей душу жажды крови, но он застыл на месте. Чэнь Ибай быстро сообразил в чем дело: Построение Тридцати Шести Небесных Светил и Земных Демонов сочетало в себе и атаку, и оборону. Позиция, на которой он сейчас находился, была оборонительной. Пока он не попытается прорваться наружу, он в относительной безопасности.
Главной целью для убийства был Кан-ван! Именно на него было нацелено острие этого древнего построения.
Кх-х-х!
Чэнь Ибай перевел взгляд на Кан-вана, и там уже вовсю кипела битва. Тридцать шесть призрачных гвардейцев окружили центр зала, создав плотное, непроницаемое кольцо. Четверо из них, вооруженные тяжелыми девятикольцевыми саблями с ликом призрака, яростно кромсали Кан-вана. Один из клинков с гулким звоном обрушился прямо на плечо древнего правителя.
«Раз так, побуду пока сторонним наблюдателем, посмотрю на это шоу», — решил Чэнь Ибай.
Удар по плечу Кан-вана отозвался оглушительным скрежетом металла о камень, во все стороны брызнул сноп искр. Девятикольцевая сабля оставила на алом доспехе лишь отчетливую царапину, в то время как само лезвие гвардейца зазубрилось — на нем появилась выщербина размером с детский рот. Стало очевидно: алый доспех Кан-вана, созданный из того же материала, что и меч Чэнь Ибая, был на голову выше оружия стражей.
Литейное искусство династии Шан действительно было вершиной мастерства. Однако высокая защита и огромный запас живучести еще не означали абсолютного превосходства. Пусть сабли гвардейцев пасовали перед алой броней и Кан-ван мог выдержать удар без вреда для плоти, чудовищную силу этих существ нельзя было недооценивать.
От мощи удара, даже несмотря на зазубренный клинок, ноги Кан-вана подкосились. С глухим бумом он рухнул на колени, пробив в синих каменных плитах пола две глубокие выбоины. Внешне он выстоял, но на деле — едва сдерживал напор.
У Чэнь Ибая от увиденного по коже пробежал мороз. Он слышал о неуязвимости таких мертвецов, но не ожидал, что они обладают столь сокрушительной физической силой. Там явно было больше тысячи цзиней в каждом замахе. Хорошо, что Кан-ван сам был цзунцзы — ходячим мертвецом, чьи внутренности давно превратились в прах. Обычного человека такой удар размозжил бы прямо через доспехи, превратив органы в кровавое месиво.
Больше всего Чэнь Ибая пугало то, что гвардейцы были не только сильны и быстры, но и действовали с пугающей слаженностью. Окутанные яростной аурой, словно дикие звери, они не давали коленопреклоненному Кан-вану ни секунды на передышку. Игнорируя несокрушимость его брони, они обрушили на него шквал ударов. Это напоминало работу четырех кузнецов, которые мерно бьют молотами по наковальне: лязг и искры летели во все стороны.
В отличие от построения меднодоспешных призраков, которыми в гробнице Кан-вана управлял Великий жрец, это Построение Тридцати Шести Небесных Светил и Земных Демонов обладало важной особенностью. Благодаря магической силе Цветов берега мёртвых (Пиганхуа), каждый из гвардейцев, прошедших закалку металлом и камнем, обладал зачатками собственного сознания. И это делало их по-настоящему кошмарными противниками. Было видно, что при жизни все они были воинами первого ранга: они безупречно чувствовали друг друга, а их техника владения саблей была отточена до совершенства — каждый выпад метил в уязвимое место.
— Я… Кан-ван! — внезапно взревел древний мертвец, доведенный до исступления градом ударов.
Улучив момент, он перехватил голой рукой опускающееся лезвие, рванулся вперед и с силой боднул головой одного из гвардейцев в живот. Воспользовавшись секундным замешательством врага, он сумел подняться на ноги. В его яростном крике слышалась уязвленная гордость — в конце концов, он был великим правителем династии Шан, а его, словно бродячую собаку, прижали к земле в чужом краю. Это было нестерпимое оскорбление.
Кан-ван действительно оказался не промах. Видимо, при жизни он был искушенным бойцом с огромным опытом реальных сражений. Встав на ноги, он перестал уклоняться. Решив разменяться ударами, он принял на грудь мощный боковой взмах сабли и одновременно с этим вложил всю свою мощь в прямой удар кулаком в живот гвардейца.
Кх-х-х!
Чистый звон столкнувшегося металла ударил по ушам. Даже находясь в нескольких метрах, Чэнь Ибай почувствовал невероятную силу этого удара — она превосходила все его ожидания. Трехметровое тело гвардейца отлетело на пять метров и с тяжелым грохотом врезалось в колонну с изображением дракона. На стальном животе стража осталась глубокая вмятина, словно по листу брони ударили стенобитным орудием, а его поясница неестественно изогнулась.
Но произошло нечто ненормальное: гвардеец тут же вскочил на ноги. Ужасающая вмятина на животе, казалось, ничуть не мешала ему. Он всё так же яростно, подобно хищному зверю, вскинул саблю и снова бросился на Кан-вана. Похоже, грубая физическая сила не могла причинить этим существам настоящего вреда.
К сожалению для Кан-вана, он был безоружен — у него был щит в виде доспеха, но не было копья. Будь у него в руках достойное оружие, исход мог бы быть иным. Однако Алый древний меч, часть его комплекта, сейчас находился в руках Чэнь Ибая.
Кан-ван, кажется, тоже это осознал. Его мертвые глаза внезапно метнулись к Чэнь Ибаю, прячущемуся за колонной, и к мечу в его руке. По чистой случайности их взгляды встретились. Чэнь Ибай мгновенно прочитал коварный замысел в глазах мертвеца: эта тварь явно собиралась заманить гвардейцев к нему, чтобы в суматохе завладеть мечом!
Предчувствие не обмануло его. Вырвавшись из окружения, Кан-ван напролом понесся прямо к нему.
— Твою же мать, скотина! — выругался Чэнь Ибай, и лицо его потемнело.
Из-за того, что построение сузило пространство для маневра, он больше не мог играть с Кан-ваном в кошки-мышки, затаив дыхание. Намерения мертвеца были очевидны: сначала прикончить человека, а потом забрать Алый древний меч. Чэнь Ибай хотел отсидеться в сторонке, дожидаясь шанса для побега, а теперь оказался зажат между молотом и наковальней — между гвардейцами и Кан-ваном.
Неужели придется драться одному против тридцати семи?