Глава 110. Кан Юаньлян
У Даошань был старейшиной Южной школы «Тяньсинхуэй», фигурой легендарной. Стоило ему топнуть ногой, как всё сообщество расхитителей гробниц начинало дрожать от страха. И всё же сейчас он стоял, заискивающе улыбаясь.
Скрежет железных сапог по камню становился всё громче, но в багровом тумане впереди по-прежнему никого не было видно. Лишь когда шаги смолкли совсем рядом, из кровавой дымки прямо перед лицом У Даошаня возникла жуткая маска.
У Даошань видел её не впервые, но каждый раз его пробирала дрожь, а сердце начинало испуганно биться о рёбра.
Лицо незнакомца скрывала тёмно-красная нефритовая маска. Этот цвет не был краской — это была глубокая трупная пропитка, «кровавый нефрит», который обретает такой оттенок лишь спустя тысячи лет пребывания в земле. Но по-настоящему пугала не маска, а глаза, смотревшие сквозь прорези: холодные, глубокие, полные могильного безмолвия. Это был взгляд из самой бездны, несущий невыносимое, почти физическое давление.
Даже У Даошань, повидавший на своём веку немало ужасов, не мог выдержать этот взгляд дольше трёх секунд. В его душе просыпался первобытный страх, словно сама его кровь признавала превосходство этого существа.
Причина, по которой фигуру не было видно в тумане, была проста: незнакомец был облачён в кроваво-красные доспехи, которые почти сливались с багровым маревом. Если присмотреться, материал доспехов до боли напоминал тот, из которого был выкован Алый древний меч Чэнь Ибая.
Этот человек был «загадкой» внутри «Тяньсинхуэй». На самом деле он не принадлежал к Южной школе. У Даошань встретил его полмесяца назад на Цишани. Около недели назад У Даошань ждал там своих учеников, но те пропали со связи, зато ему встретился этот «чудной мастер».
Увидев его в первый раз, У Даошань решил, что перед ним цзунцзы, который сам выбрался из могилы. Но незнакомец заговорил и пообещал привести его к древней гробнице бессмертия. Голос его был грубым и странным, но раз он говорил — значит, не мог быть простым мертвецом.
У Даошань принял его за коллегу по ремеслу. На вопрос об имени тот ответил лишь одно слово: «Кан». Так У Даошань и стал звать его «Кан Юаньлян», используя почетное обращение «почтенный мастер». В их деле хватает всяких чудаков.
Поначалу У Даошань сомневался в силах спутника. Но тот уверенно провел его в сердце гор Циньлин, нашёл древнее захоронение на «земле вскармливания трупов» и с пугающей лёгкостью буквально голыми руками разорвал Лаши-вана. К тому же он владел древним искусством изгнания душ Чжую.
После этого У Даошань окончательно уверовал, что перед ним мастер невероятной мощи. Он полагал, что с таким союзником он станет непобедимым и сможет войти в любую гробницу, как к себе домой. Однако у входа в эту императорскую усыпальницу Западной Хань мастер «осёкся». Восемь дней они топтались на месте, потеряв при этом десятки людей.
Но даже сейчас У Даошань не смел выказывать недовольство. Он лишь подобострастно улыбался, боясь лишний раз вздохнуть. Этот Кан Юаньлян, может, и застрял здесь, но аура его была поистине царственной. Двухметровый гигант в алых доспехах подавлял одной своей статью. У Даошань всерьёз опасался, что в случае ссоры его постигнет участь Лаши-вана — его просто разорвут пополам.
— Почтенный мастер Кан, — начал У Даошань, — тут объявился ещё один коллега. Не знаю, кто он такой, но его сила...
Кан Юаньлян медленно кивнул, прерывая его. Похоже, он уже всё знал. Эта уверенность заставила У Даошаня заподозрить, что, пока он сам терзался сомнениями, мастер просто прятался где-то неподалёку и наблюдал.
«Неужели они знакомы?» — мелькнула тревожная мысль.
У Даошань знал почти всех крупных мастеров в стране. Без ложной скромности он считал себя вершиной пищевой цепочки в мире расхитителей гробниц. Но сейчас у него возникло чувство, что над его «элитным кругом» существует другой, более высокий и недосягаемый уровень.
— Почтенный мастер Кан, — вполголоса спросил У Даошань, заметив, что в переулке стало совсем тихо, — что нам теперь делать?
Кан Юаньлян повернул голову в сторону туманного прохода. Его взгляд, скрытый нефритовой маской, невозможно было прочесть.
— В погоню, — обронил он единственное слово.
Маска закрывала всё лицо, кроме глаз, поэтому звук получился странным: глухим, будто доносившимся из глубокого колодца, с каким-то утробным клокотанием на выдохе.
— А? — У Даошань вздрогнул от неожиданности. Он хотел было расспросить подробнее, но передумал.
Кан Юаньлян был крайне немногословен. За те несколько дней, что они были знакомы, он ни разу не произнёс фразы длиннее шести слов. Наверное, с горлом что-то не так.
Раз мастер сказал «в погоню», У Даошань обернулся к оставшимся подручным и кивнул, приказывая им идти впереди. Если впереди опасность — пусть её встречают подчинённые, для того их и кормили. У него осталось всего шестеро верных людей, которых он растил больше десяти лет. Двадцать с лишним уже полегли здесь. Если они уйдут отсюда с пустыми руками, это будет катастрофа.
Люди поняли приказ без слов. Несколько часов назад они едва спаслись из этого ада, и теперь возвращаться туда было выше их сил. Но страх перед У Даошанем был сильнее. Скрепя сердце, они двинулись в переулок.
У Даошань и Кан Юаньлян следовали за ними.
Как уже говорилось, они заходили сюда не раз. Но в этот раз в переулке царила пугающая тишина. Пройдя до конца и завернув за угол, У Даошань замер. То, что он увидел, заставило его волосы на голове зашевелиться от ужаса.
Весь переулок был завален телами гвардейцев Цзиньу.
Но страшнее всего было то, как они погибли. Среди трупов не было ни одного целого: воины были буквально разрублены пополам вместе со своими доспехами. Срезы были идеально ровными, словно их кромсали гигантской бритвой. По камням текла густая черная трупная жидкость, а в воздухе стояла невыносимая вонь гнили.
Боги...
Насколько же острым должен быть клинок и какой чудовищной силой должен обладать тот, кто это сделал? У Даошань невольно представил себе эту бойню, и его прошиб холодный пот. Это выходило за рамки всего, что он знал о возможностях человека.
«Всегда найдется кто-то сильнее», — пронеслось у него в голове. Но как теперь продолжать эту игру?