Глава 109. Подземный дворец Дамингун
Переулок утопал в багровом тумане.
Чэнь Ибай, сжимая в руке меч, прорубал себе путь сквозь плотные ряды врагов. Он был подобен живому клину, вгрызающемуся в плоть тесного переулка. Однако гвардейцев Цзиньу в этом городе оказалось куда больше, чем он мог себе представить: они шли волна за волной, нескончаемым потоком, словно сама смерть поставила их на конвейер.
Если бы не кровь Чжулуна, пульсирующая в его жилах и дарующая почти сверхчеловеческую выносливость, Чэнь Ибай давно бы пал, истощённый этой бесконечной резнёй.
Ших! Ших!
Внезапно воздух снова прошили стрелы. Резкий свист возвестил о невидимой угрозе. Чэнь Ибай крепко сжимал Алый древний меч, и у него физически не было времени перехватить его, чтобы раскрыть Зонтик Ваджры. К тому же густая кровавая дымка скрывала лучников — невозможно было понять, откуда именно прилетит смерть.
От явной стрелы увернуться легко, но подлый удар из тени отразить почти невозможно.
В это решающее мгновение Чэнь Ибай резко бросился вперёд, буквально ввинчиваясь в гущу гвардейцев Цзиньу. Он прижался к ним вплотную, используя их тела как живой щит, стараясь в этом хаосе прикрыть прежде всего голову и жизненно важные органы.
Кенг! Кенг! Кенг!
Одна из стрел пронеслась в волоске от его щеки и с влажным хрустом вонзилась в глазницу стоявшего рядом гвардейца. Плеск! Чэнь Ибай отчётливо услышал звук лопнувшего глазного яблока, и по его спине пробежал холодок.
«Проклятье, возьми стрелок чуть левее — и на месте этого месива была бы моя голова», — пронеслось в мыслях.
Остальные стрелы тоже нашли свои цели в телах гвардейцев Цзиньу, но тем было плевать. Древние воины даже не вздрогнули, продолжая своё механическое наступление.
У-у-у... У-у...
Вдруг из глубин кровавого тумана донеслись странные, прерывистые звуки, похожие на вой ветра в трубе. Они разносились над городом, словно жуткие команды незримого полководца. Похоже, среди этой безмолвной армии скрывался предводитель, направляющий их действия.
Не успел Чэнь Ибай вскинуть голову, как туман над ним пришёл в движение. Сверху, подобно огромной хищной птице, рухнула массивная сеть из черной стальной проволоки. Она накрыла переулок целиком; в тесном пространстве от неё невозможно было уклониться. Даже если бы у него выросли крылья, он не успел бы взлететь.
— Да вы издеваетесь! Это что, «Небесная сеть»? — выругался про себя Чэнь Ибай.
Сначала стрелы из засады, теперь стальные сети... Неудивительно, что «Тяньсинхуэй» торчали снаружи восемь дней, облизываясь на вход. Будь ты хоть трижды наследником Фацю или Железноруким Белым Обезьяном — в этом месте с любого спустят три шкуры. С любого, кроме Чэнь Ибая.
Сеть была сплетена из гибкой стальной проволоки — редкое мастерство для эпохи Западной Хань. Расчистив пространство вокруг себя парой быстрых взмахов, Чэнь Ибай вскинул меч и рубанул по падающей сети.
Чи-и-их! Рассыпая сноп искр, стальное плетение разошлось, словно гнилая мешковина. Перед остротой Алого древнего меча, способного разрубить само мироздание, любые преграды превращались в пустой звук.
Вырвавшись из ловушки, Чэнь Ибай прибавил ходу. Опасаясь новых стрел, он мчался вперёд, как живой комбайн, перемалывающий плоть и доспехи. Наконец, оставив позади две линии сторожевых башен, он оказался перед центральным дворцом.
Вблизи он выглядел куда внушительнее, чем издалека. Его очертания подозрительно напоминали знаменитый дворец Дамингун эпохи Тан. Основание представляло собой массивную трапециевидную платформу из тесаного синего камня высотой почти в двадцать метров, в которой чернели пять арочных ворот.
Над этой платформой возвышался величественный терем, чьи ярусы тонули в кровавом мареве. Эта недосказанность, когда видишь лишь часть строения, придавала дворцу ещё более зловещий и таинственный вид.
Все пять арочных врат были распахнуты настежь. Сквозь туман Чэнь Ибай разглядел неподвижные тени с алебардами в руках. Часовые императорской гвардии стояли непоколебимо, охраняя покой своего господина.
«Императорская гробница Западной Хань... Копия подземного дворца Дамингун в натуральную величину? Похоже, хозяину этой могилы при жизни было мало власти», — подумал Чэнь Ибай.
Он всё ещё не мог точно сказать, какой именно император здесь упокоен. Одно было ясно: в официальных летописях Западной Хань о нём ни слова. Скорее всего, это был самозванец или «непризнанный» правитель. Законные императоры выбирали места с благосклонным фэншуй и строили надземные павильоны для поклонения потомков. А это... это была «дикая» императорская гробница, скрытая от глаз мира.
Но чем «диче» был путь правителя при жизни, тем опаснее оказывался его последний приют. Подобные тайные захоронения встречались в истории нередко, просто историки предпочитали о них помалкивать.
Тем временем у ворот города У Даошань терял терпение.
Прошло уже полчаса, а незнакомец так и не вернулся. Шум битвы в тумане постепенно стих, сменившись мёртвой, давящей тишиной. Лицо У Даошаня потемнело, в глазах читалось сомнение. Он не понимал: погиб ли Чэнь Ибай там, внутри, или всё же сумел прорваться?
По расчётам У Даошаня, ни один из этих вариантов не был вероятным. Разумнее всего было бы отступить.
— Господин У, он что, копыта там отбросил? — прошептал один из его подручных.
У Даошань покачал головой:
— Вряд ли. Этот парень — крепкий орешек. Не думаю, что он так просто сгинул.
— Значит... он всё-таки прорвался? — снова подал голос помощник.
— Это ещё менее вероятно! — отрезал У Даошань. Его лицо исказила гримаса уверенности.
Если не погиб и не прорвался, то где он?
— Господин У, нам и дальше тут в засаде сидеть? — не унимался подручный.
У Даошань промолчал. Он и сам колебался.
Ках... ках... ках...
В этот момент за его спиной раздались шаги. Звук был странный — металлический скрежет, словно кто-то в железных сапогах ступал по каменным плитам.
У Даошань даже не вздрогнул. Напротив, он нахмурился, и в его взгляде промелькнуло раздражение. «Я-то думал, ты уже деру дал! — ворчал он про себя. — Когда ты был нужен, тебя и след простыл, а теперь явился, не запылился».
Однако, несмотря на внутреннее недовольство, У Даошань обернулся и расплылся в подобострастной улыбке:
— Кан Юаньлян, почтенный мастер, где же вы пропадали?