Глава 108. Гвардия Цзиньу
Хотя Чэнь Ибай и выдержал первый натиск стрел, интуиция подсказывала ему: это было лишь «закуской» перед основным блюдом.
Клац-клац-клац...
Предчувствие не обмануло. Едва он выпрямился, как в переулке раздался странный, ритмичный звук — лязг доспехов и тяжёлые шаги. Причём звук доносился одновременно с обоих концов прохода. Сквозь багровую мглу навстречу ему двигались тёмные тени. Они шли ровным строем, чеканя шаг, словно на параде.
— Что ещё за чертовщина? — Чэнь Ибай нахмурился. Обычные цзунцзы не способны на такую дисциплину.
Когда первая группа теней подошла ближе, он наконец смог их разглядеть. Перед ним стоял отряд воинов в тяжёлых чешуйчатых доспехах. На их плечах развевались чёрные плащи, а на поясах висели массивные палаши.
Точнее говоря, это всё же были цзунцзы. Из-под шлемов виднелись иссохшие, сморщенные лица, напоминающие кору старых деревьев, обтягивающую череп. Белесые глаза без зрачков были устремлены прямо на Чэнь Ибая, и в них читалась холодная, вековая жажда убийства. От них исходила аура подавляющей мощи, свойственная элитным бойцам, прошедшим сотни сражений. Они зажали его в тиски, полностью перекрыв узкий переулок.
По характерному стилю доспехов Чэнь Ибай мгновенно опознал их. Это была гвардия Цзиньу! В эпоху Хань существовала должность Чжицзиньу — командующий столичной гвардией, охранявшей императора и покой в столице. Гвардейцы Цзиньу были личными телохранителями правителя. Похоже, этот отряд был принесён в жертву и захоронен здесь вместе с господином.
Но пугало другое: мертвецы стояли идеально прямо, держали строй и уверенно сжимали рукояти своих широколезвийных мечей с навершиями в виде голов зверей. Цзунцзы с мечами? Обычно восставшие мертвецы превращаются в бездумных хищников, которые просто бросаются и кусают. Чэнь Ибай видел тысячи цзунцзы, но, кроме меднодоспешного призрака в гробнице Кан-вана, он впервые встречал мертвецов, сохранивших боевые навыки. И если в гробнице Кан-вана это были призванные духи, то здесь перед ним были классические цзунцзы.
Если бы не их лица, можно было бы подумать, что они живы.
«Живы? Цветы берега мёртвых!» — внезапно осенило Чэнь Ибая. Аромат Пиганхуа пробуждает память!
Значит, эти гвардейцы, став цзунцзы, вернули свои прижизненные воспоминания и навыки. Теперь становилось ясно, как работали «самонаводящиеся» стрелы: это были не механизмы, а засада гвардейцев, которые просто расстреливали его из темноты. Даже после смерти они не смогли обрести покой, продолжая нести свою бесконечную службу. Вечные рабы системы — это было по-настоящему жутко.
Почувствовав, как волна убийственной энергии захлёстывает переулок, Чэнь Ибай мгновенно сложил Зонтик Ваджры и выхватил Алый древний меч. Время защиты вышло, пора переходить к резне.
В ту же секунду гвардейцы с обеих сторон синхронно вскинули свои тяжёлые палаши. Свист рассекаемого воздуха возвестил о начале атаки. Мертвец — это опасно. Мертвец с мечом — это кошмар.
Кхенг!
Чэнь Ибай, обладавший колоссальным боевым опытом, резко прижался к стене и выставил блок. Удар двух палатшей обрушился на клинок Алого меча с такой силой, будто на него упала наковальня. Руки предательски дрогнули. Одновременно с этим ещё двое гвардейцев нанесли коварные удары по ногам и корпусу, действуя в идеальной связке. Узкое пространство переулка не оставляло места для маневра — отступать было некуда.
— Чёрт! Придётся прорываться силой! — прорычал Чэнь Ибай сквозь стиснутые зубы.
Бросив попытки защититься, он резко развернулся и скрежещущим движением вырвал свой меч из захвата, нанося сокрушительный диагональный удар. Лезвие Алого меча, созданного кланом Тайкан специально для убийства Чжулуна, с лёгкостью вскрыло доспех гвардейца, разрубив его от плеча до пояса, словно спелый огурец. Острота этого клинка не знала себе равных!
Однако в тесноте переулка он не смог избежать ответного выпада. Широкий палаш одного из мертвецов с силой полоснул его по талии.
Кхенг!
Меч гвардейца был бритвенно острым. Он мгновенно рассек верхнюю одежду Чэнь Ибая, обнажив надетый под низ чешуйчатый доспех.
«Твою мать, зря я не надел его поверх одежды. Прощай, новая куртка. Между прочим, от «Бэньнилу», брендовая вещь!» — мелькнуло в голове досадное сожаление.
В очередной раз его спасло снаряжение. Зонтик Ваджры и доспех из кожи Царя огненных змей отрабатывали каждый вложенный в них юань. Без них он бы уже раз восемьсот отправился на тот свет. Несмотря на то, что чешуя выдержала, удар был такой силы, что Чэнь Ибай поморщился от резкой боли в ребрах.
Не давая врагам опомниться, он крутанулся на месте, нанося «удар с разворота». Клинок прочертил дугу, и две мёртвые головы с глухим стуком упали на камни. Крови не было, но зрелище всё равно оставалось брутальным.
Чэнь Ибай не останавливался ни на секунду. Он двигался как заведенный механизм: уклонение, выпад, разворот. Он ловил момент, когда гвардеец только заносил меч, и тут же отсекал ему руку или разрубал шею. Его движения были текучими и смертоносными.
Хотя узкий переулок ограничивал его маневренность, для гвардейцев он тоже стал ловушкой. Их численное преимущество здесь ничего не значило — в ряд могли встать лишь двое. Для обычного человека такая схватка стала бы фатальной из-за истощения, но Чэнь Ибай был не из простых. Обладая невероятной выносливостью и реакцией, он превратился в живую мясорубку. Шаг за шагом он продвигался вперёд, оставляя за собой груды разрубленного железа и гнилой плоти.
Он и не думал отступать. Он шёл напролом.
Несколько дней назад У Даошань со своими людьми с боем прорывался в обратную сторону, едва унося ноги. Поэтому старик был свято уверен: Чэнь Ибай либо погибнет, либо приползёт назад.
— Господин У, слышите шум? Там настоящая бойня. Неужели он и впрямь пройдёт? — прошептал один из подручных.
— Исключено! — прошипел У Даошань, не сводя глаз с переулка. — Мы были здесь целой толпой, с нами был Мастер, и мы не смогли. Как он может сделать это в одиночку? Это просто смешно. Таких людей не существует в природе! Если он пройдёт сам — я готов стать брелоком на его штанах!