Глава 104. Кровавое бедствие
Говорят, аромат цветов берега мёртвых обладает магической силой, способной пробудить воспоминания в душах усопших. Однако Чэнь Ибай не чувствовал в воздухе никакого цветочного благоухания. Напротив, в нос бил до боли знакомый, тяжёлый запах плесени и застоявшейся сырости.
Ему было не до созерцания «красот» подземного мира. Чтобы поскорее отыскать следы «Тяньсинхуэй», Чэнь Ибай прибавил шагу. Спустя десять минут петляний по вымощенному синим кирпичом пути Жёлтого источника, он замер. Впереди, словно колоссальный барьер, стояла стена густого, алого, как свежая кровь, тумана.
— Кровавое сияние! — Чэнь Ибай резко остановился. На его лбу пролегла глубокая складка, брови сошлись у переносицы.
Кровавое сияние считалось опасным феноменом энергии Ша. Когда в одном месте скапливается слишком много паров крови, которые не могут рассеяться, и в них вторгается внешняя агрессивная энергия, возникает это явление. Так что перед ним был не просто туман, а концентрированная жажда убийства. Чем гуще багрянец, тем сильнее энергия Ша. В кругах мастеров это называли «Кровавым бедствием».
Хотя Чэнь Ибай заранее знал, что идёт в земли Восьми зол Жёлтого источника, и внутренне был готов к испытаниям, вид столь плотного марева заставил его максимально сосредоточиться. Пальцы крепче сжали рукоять Алого древнего меча. Замедлив шаг, он осторожно вошёл в кровавую завесу.
Стоило туману сомкнуться за его спиной, как видимость упала почти до нуля. Его хвалёное ночное зрение здесь оказалось бесполезным — он едва различал собственные руки и едва видел на метр вперёд. Ощущение было такое, будто он ослеп. В такой тишине и слепоте чувство опасности обострилось до предела. Приходилось двигаться почти на ощупь, полагаясь лишь на интуицию.
Бум...
Не успел он сделать и пары шагов, как впереди громыхнуло. Тяжёлый, глухой звук сменился грохотом осыпающихся камней, будто рухнуло что-то массивное.
— Господин У! Господин У! — вслед за обвалом раздались отчаянные, почти истерические крики.
Чэнь Ибай замер, весь обратившись в слух. Люди из «Тяньсинхуэй» совсем рядом! Но это было странно. Они спустились сюда восемь дней назад — неужели за это время они продвинулись так незначительно?
— Я в порядке! — раздался в ответ старческий голос. Несмотря на возраст, голос звучал властно и крепко; по одной лишь интонации было ясно — говорит опытный мастер боевых искусств. — Следите за окружением, эта тварь ещё может быть жива!
Судя по обрывкам фраз, они не просто медленно шли. Они застряли здесь, ввязавшись в какую-то затяжную и кровавую переделку. Восемь дней в этой ловушке... Становилось всё интереснее.
Судя по тому, как затихал звук, до них оставалось ещё приличное расстояние. Но проклятый туман скрывал всё. Чэнь Ибай начал медленно пробираться на звук, не забывая оглядываться. Он не знал, сколько людей в отряде «Тяньсинхуэй», и не исключал, что кто-то из отставших может внезапно вынырнуть из багряной мути прямо у него за спиной.
После грохота обвала и короткого диалога воцарилась тишина. Чэнь Ибай, затаив дыхание, шаг за шагом сокращал дистанцию. Пройдя около сотни метров, он увидел впереди неясный, колоссальный силуэт. Сквозь марево проступали очертания чего-то огромного — то ли грандиозного здания, то ли целого города.
Здесь Цветы берега мёртвых исчезли. Путь Жёлтого источника, выложенный камнем, закончился. Ещё пара шагов — и из тумана выплыла часть того самого исполинского контура. Это были парадные ворота-пайлоу с четырьмя столбами и тремя пролётами, напоминающие арки в честь лучших учёных древности.
Из-за плотной мглы рассмотреть их целиком не удавалось. Были видны лишь массивные деревянные колонны, на которых были искусно вырезаны свирепые лики богов-хранителей с выпученными глазами. У подножия одной из колонн притаился каменный зверь-хранитель; логично было предположить, что с другой стороны стоит такой же. Раз здесь стояли такие ворота и стражи, значит, он подошёл к важнейшей части императорской усыпальницы.
Чэнь Ибай, ступая на цыпочках, миновал арку. Чёрные тени впереди начали обретать чёткость. Его догадка подтвердилась: перед ним лежал «город». В кровавом тумане высились десятки зданий, в основном деревянных. В самом центре возвышалось нечто особенное — судя по величественному силуэту, это была копия императорского дворца.
Понятно, почему всё было из дерева. Прямо над ними — горы Циньлин с их густыми лесами. Материал был под рукой. Возводить такой масштабный объект из камня и кирпича под землёй было бы непосильной задачей даже для целого государства.
Чэнь Ибай заметил, что несколько зданий рядом с «дворцом» лежали в руинах. Повсюду виднелись следы ожесточённого сражения. С какой именно бедой столкнулись люди из «Тяньсинхуэй», он пока не понимал.
— Господин У... Где вы? — снова прорезал тишину крик.
Чэнь Ибай как раз собирался найти укрытие, чтобы осмотреться, как этот голос раздался буквально над самым ухом. От неожиданности у него даже зазвенело в барабанных перепонках. И в тот же миг из тумана вынырнуло лицо. Они оказались так близко друг к другу, что чуть не соприкоснулись носами.
Вот уж действительно — «любовь за углом».
Перед ним стоял мужчина лет тридцати, худощавый, смуглый, с лицом, напоминающим обезьянью морду. Его глаза расширились: сначала от испуга, затем от изумления, а затем...
А затем Чэнь Ибай резким, выверенным движением полоснул его Алым древним мечом по горлу. Голова несчастного с противным звуком отделилась от тела и, словно спелый арбуз, покатилась куда-то в туман. Тело с глухим всплеском рухнуло на камни. Кровь из перерезанной артерии ударила фонтаном.
Странно, но стоило крови брызнуть наружу, как окружающий туман на глазах стал ещё гуще и темнее. Кровавое бедствие в действии. Похоже, это место в прошлом впитало океаны крови, раз здесь образовалась такая плотная аномалия.
— А-Тай! — раздался тот самый крепкий старческий голос.
И звучал он совсем рядом. По иронии судьбы, отрубленная голова подкатилась прямо к ногам говорившего.
— Здесь кто-то есть! К нам пробрались! — воскликнул старик, и в ту же секунду послышался резкий лязг цепей.
Чэнь Ибай, предчувствуя недоброе, мгновенно пригнулся. Над его спиной, рассекая кровавую мглу, со свистом пронеслась тяжёлая железная цепь.
«Чёрт, не задалось, — выругался он про себя. — Слишком быстро раскрыли!»
Лишь благодаря своей реакции он не схлопотал этот удар, который наверняка переломил бы ему хребет.