Глава 103. Путь Жёлтого источника, Цветы берега мёртвых
Наклонный лаз уходил на глубину более двадцати метров. Стены были плотно утрамбованы, а в самом низу туннель забирал влево под углом, ловко обходя массивные валуны, которыми древние строители пытались перекрыть путь.
«Профессионалы работали», — отметил про себя Чэнь Ибай. Интуиция его не подвела: «Тяньсинхуэй» явно использовали иные методы поиска, раз оказались здесь на восемь дней раньше него.
В самом низу лаз упирался в огромную скалу. В её центре зияла узкая трещина. Судя по опаленным краям, её сначала расширили направленным взрывом, а затем доработали инструментами. Черный пролом напоминал жуткую рану на теле земли.
Это и был настоящий «замок» гробницы — монолитная плита, которую невозможно было обойти.
Чэнь Ибай глубоко вдохнул, втянул живот и боком протиснулся в узкий зазор. Будь он хоть немного крупнее, наверняка бы застрял.
Преодолев расщелину, он пролетел еще метров семь-восемь вниз, пока не коснулся твердой почвы. Отвязав веревку, Чэнь Ибай настороженно огляделся.
Он оказался в исполинской естественной пещере. Это место чем-то напоминало Гробницу Кан-вана в Цишани — тот же тип захоронения, использующий природные пустоты гор для экономии сил и создания монументального масштаба.
Однако, в отличие от цишаньской гробницы, этот грот был почти не тронут резцом мастера. Стены пятиметровой ширины уходили вверх на восемь метров, образуя подобие сводчатого туннеля, с которого свисали причудливые сталактиты. Следов искусственной отделки почти не наблюдалось. Впрочем, это было логично: Тусин-сы просуществовал в истории меньше десяти лет.
Чэнь Ибай достал Лопань. Стрелка в чаше бешено вращалась по часовой стрелке, не желая замирать. Гробница находилась в самом сердце «Восьми зол Жёлтого источника», и теперь, когда он был внутри, губительная энергия Ша давила на него со всех сторон.
Здесь Ша принимала все формы: тьма, холод, запах тлена и зловещая тишина.
Пещера раздваивалась. В обычном месте он бы высчитал Врата Жизни, но здесь, в зоне «Восьми зол», смерть подстерегала в любом направлении. Однако Чэнь Ибай пришел сюда не только за сокровищами — его целью были люди из Южной школы. Значит, нужно было идти их следом.
Благодаря своему зрению он быстро заметил среди камней в левом проходе пустую банку из-под «Ред Булла».
— Никакой культуры, — пробормотал он, глядя на мусор. — Свиньи, а не расхитители.
Он двинулся влево. То, что «Тяньсинхуэй» торчали здесь уже восемь дней, могло означать лишь одно: либо гробница была невообразимо велика, либо они столкнулись с чем-то, что не давало им пройти дальше. Второй вариант казался куда более вероятным.
Чэнь Ибай шел по туннелю около получаса, преодолев по меньшей мере два километра, но конца пещере не было видно. Наконец, своды расступились.
Увиденное заставило его замереть на месте.
Перед ним раскинулось бескрайнее пространство. Даже его зрение не могло нащупать границы этого зала. Казалось, он вышел из пещеры прямиком в иной мир. Настоящее подземное царство!
Но больше всего поражало другое: всё это пространство, насколько хватало глаз, было заполнено ярко-красными цветами. Их кровавые лепестки пылали в темноте, словно застывшее море огня. Среди этого цветочного океана петляла узкая тропа, выложенная серыми каменными плитами.
— Цветы берега мёртвых… — выдохнул Чэнь Ибай.
Он мгновенно узнал их. Пиганхуа, или Мандзюсава. Легендарные цветы, что растут лишь у Жёлтого источника. Говорили, что они устилают ковром путь к преисподней, встречая души умерших на берегу реки Забвения. Их аромат обладал магической силой — он пробуждал воспоминания о прошлой жизни, прежде чем душа пересечет воду и забудет всё навсегда.
Жёлтый источник, дорога мертвых… Картина перед ним в точности повторяла древние мифы. На миг Чэнь Ибаю даже стало не по себе: а не умер ли он сам? Не стоит ли он сейчас на пороге ада?
«Нет, я еще слишком живой для этого места!» — он тряхнул головой, прогоняя наваждение.
Все легенды о загробном мире наверняка были списаны с подобных реально существующих мест. Кто-то когда-то побывал здесь и принес эти образы в мир живых.
Взяв Алый древний меч наизготовку, Чэнь Ибай ступил на «Путь Жёлтого источника». Он не знал, куда ведет эта тропа, но она манила его вперед, словно невидимый проводник.
Бескрайнее море алых цветов. Извилистая каменная дорога. И один человек, которого медленно поглощало это кровавое великолепие…
Что это было — поход за сокровищами или путь к собственному перерождению?
К счастью, Чэнь Ибай повидал в жизни немало дерьма. Его психика была достаточно закаленной, чтобы не сломаться под гнетом этой жуткой красоты. Он шел вперед, готовый встретить то, что ждало его в конце пути.