Глава 99. Таинственный мастер в рядах «Тяньсинхуэй»?
Чэнь Ибай замер, затаив дыхание. Весь его слух и зрение были обострены до предела, пока он медленно обводил взглядом пространство погребальной камеры.
Внутри царил полнейший хаос. Гробница выглядела так, будто совсем недавно здесь пронесся сокрушительный ураган или банда обезумевших вандалов. Повсюду валялись обломки, камни и мусор — почерк современных расхитителей гробниц был узнаваем: после них не оставалось ни целого кирпича, ни нетронутой плитки.
Однако, присмотревшись внимательнее, Чэнь Ибай заметил нечто странное. На поваленных каменных колоннах и истертых стенах виднелись глубокие зазубрины и борозды. Это не было похоже на случайные разрушения ради наживы. Скорее, эти отметины оставили клинки в ходе яростной, неистовой сечи.
«Скорее всего, это дело рук парней из Южной школы «Тяньсинхуэй», — пронеслось в голове у Чэня. — Будь здесь Янь Ваньлэй, стены были бы испещрены пулевыми отверстиями, а не следами от сабель».
В восточной части зала, строго ориентированный по оси север-юг, высился полуметровый постамент из синего камня, выполненный в форме распускающегося лотоса. Когда-то на нем покоился каменный саркофаг, но сейчас от него остались лишь жалкие руины — груда раскрошенного камня.
Чэнь Ибай решительно направился к постаменту и вдруг замер от изумления. Рядом с разбитым саркофагом, распростертое на полу, лежало тело.
Строго говоря, это был Лаши — восковой мертвец, но далеко не обычный. Этот экземпляр был куда мощнее и жилистее тех, что Чэнь видел во время видеосвязи с Янь Ваньлэем. Ростом около двух метров, с кожей багрово-черного оттенка, он застыл в неестественной, выкрученной позе. Его глаза были широко распахнуты в предсмертной ярости, а лицо искажено жуткой гримасой. Казалось, его плоть медленно подтаивает, подобно стекающему воску. Тварь была окончательно и бесповоротно «мертва».
Чэнь Ибай прищурился, изучая находку. Если его чутье не обманывало, перед ним лежал Лаши-ван — Король восковых трупов.
Так называемые Лаши-ваны были особыми заготовками, высшим достижением в искусстве закаливания мертвецов. Но что могло «убить» такое существо здесь, в его собственной обители?
Чэнь Ибай выхватил древний меч из красной меди и кончиком клинка с усилием перевернул тяжелое тело. Его догадка подтвердилась в ту же секунду.
Грудная клетка Лаши-вана была буквально разворочена. Внутри зияла огромная дыра, а внутренности превратились в черную гнилостную жижу, напоминавшую перезрелую, протухшую дыню. Стоило телу перевернуться, как эта склизкая масса с хлюпаньем вывалилась наружу. В нос ударило невыносимое, едкое зловоние, мгновенно заполнившее всю камеру.
Сомнений не оставалось: у монстра вырвали «Трупную пилюлю».
Увидев это, Чэнь Ибай наконец нашел ответ на вопрос, терзавший его долгое время. Южная школа «Тяньсинхуэй» пришла в эту обитель мертвых вовсе не за сокровищами. И они не ошиблись местом. Их истинной целью была Трупная пилюля!
«Ничего себе... — изумился про себя Чэнь. — Зачем организации расхитителей гробниц понадобилось такое? Неужели они решили завязать с грабежом и удариться в "бессмертие"?»
Он еще раз внимательно осмотрел рану на груди Лаши-вана. Края были рваными — ребра переломали и плоть вскрыли голыми руками, с применением грубой, первобытной силы.
Чэнь Ибай нахмурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Какую же невероятную мощь нужно иметь, чтобы пробить грудную клетку такой твари? Там явно потребовалось усилие не в одну сотню килограммов.
Разве обычный человек способен на такое?
Вскрыть Лаши-вана руками... игнорировать золото и драгоценности ради Трупной пилюли... Все факты указывали на одно: в рядах Южной школы «Тяньсинхуэй» появился некий «одаренный» мастер. И этот человек, судя по всему, использовал Трупные пилюли для практики каких-то темных, запретных техник.
Это было единственным логичным объяснением.
Мог ли этим мастером быть Железнорукий Белый Обезьян У Даошань? Чэнь почесал затылок. У Даошань был наследником искусства Фацю, и подобное варварство не слишком вязалось с его школой.
Впрочем, личность этого «мастера» волновала Чэня лишь постольку-поскольку. Его главная цель в горах Циньлин оставалась неизменной: Тайные знаки Чжу-ю и тотемы клана Тайкан.
Он хотел понять, как это место упокоения связано с кланом Тайкан и легендарной гробницей Кан-вана. Но, увы, на искаженном лице Лаши-вана не было ни знаков, ни татуировок.
Чэнь Ибай поднялся и еще раз методично обыскал всю камеру. Пусто. Ни единой зацепки, касающейся искусства Чжу-ю или клана Тайкан.
На первый взгляд, это была типичная гробница эпохи Юань. Судя по размаху, ее владелец занимал высокое положение. Позже какой-то мастер некромантии изменил фэншуй захоронения, «заняв гнездо сороки», чтобы выращивать здесь своих мертвецов. Казалось бы, никакой связи с Династией Кан здесь и быть не могло.
«Но это же бессмыслица! — Чэнь в замешательстве потер затылок. — Если связи нет, то почему у тех Лаши, что гнались за Янь Ваньлэем, на лбах красовались тотемы клана Тайкан?»
В его голове внезапно вспыхнула дерзкая, почти безумная догадка: «А что, если эта гробница действительно не имеет отношения к Кан-вану... Что, если таинственная связь существует не между могилами, а между кланом Тайкан и самой «Тяньсинхуэй»?»
Эта мысль озарила его сознание, словно вспышка молнии.
В тот же миг Чэнь Ибай случайно повернул голову и замер. На стене, среди облупившейся древней росписи, он заметил смутно знакомый узор. Он бросился к стене и, прищурившись, впился взглядом в рисунок.
«Твою мать, это действительно тотем клана Тайкан!»
Знак был искусно вписан в канву старой фрески. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно: он не был частью оригинального декора. Его вырезали позже. И, судя по свежести сколов, это сделали совсем недавно!
Свежая резьба!
Это окончательно подтверждало его теорию. Не гробница была связана с древним кланом, а люди из Южной школы! Это означало, что в «Тяньсинхуэй» кто-то владеет Искусством изгнания душ Чжую!
Эти люди вскрыли могилу, забрали Трупную пилюлю у Лаши-вана, а затем применили тайные техники к остальным мертвецам. Именно поэтому люди Янь Ваньлэя, вышедшие на след, едва не были уничтожены толпой Лаши, которыми управляли с помощью магии.
Искусство изгнания душ Чжую было древней, почти забытой ветвью Искусства Чжую. Чэнь не ожидал встретить его проявления в современном мире. Скорее всего, тот, кто управляет мертвецами, и есть тот самый «мастер», разорвавший Лаши-вана.
Более того, этот человек явно имел прямое отношение к наследию Кан-вана. Иначе зачем оставлять тотемы клана Тайкан на мертвецах и стенах?
Неужели... это потомок рода Тайкан?
Но ведь вся Династия Кан погибла! Легенды гласили, что народ последовал за своим правителем в могилу, и целое государство было стерто с лица земли. Единственным, чья судьба осталась покрыта мраком, чье тело так и не нашли, был сам... Кан-ван!
«Кан-ван?» — эта мысль заставила сердце Чэня биться чаще.