Глава 57
Пайнтаун был небольшим поселением, едва ли достойным называться городом. Все знали всех и их предков. Поэтому несколько участившихся исчезновений подняли немалый шторм.
Некоторые даже хотели покинуть город и вернуться после того, как проблема будет решена. Городской староста, безусловно, был не в лучшем настроении, что было очевидно из разговора Хань Сюханя с ним.
Му Ран, казалось, не считал, что ему нужна помощь смертных для поимки демонических культиваторов. Поэтому он отправил Хань Сюханя от имени секты встретиться с авторитетными фигурами города, в то время как сам отправился посетить места недавних исчезновений.
По рассказу городского старосты Хань Сюхань узнал, что большинство исчезновений произошло по маршруту недалеко от города, проходящему через среднемасштабный, густой лес. В этот момент идти самим туда было для горожан равносильно самоубийству.
По окончании их беседы, услышав, что Хань Сюхань планирует немедленно посетить маршрут, городской староста позвал кого-то из своего дома.
«Это мой племянник, Шэнь Кай. Он очень хорошо знает планировку города и немного культивирует. Так что он будет отличной помощью вашему расследованию».
Немного более старший юноша, вышедший из дома городского старосты, выглядел весьма непритязательно, а его взгляд излучал благоговение. Его глаза были прикованы к значку секты Багрового Снега на одежде Хань Сюханя.
«Товарищ культиватор, я поклонник секты Багрового Снега!» — начал он разговор восторженным тоном.
«Я так сильно хотел стать культиватором, что, даже когда меня отстранили от отборочного процесса из-за малого таланта, я продал половину своего имущества и купил одну из техник культивации, продававшихся на аукционе, проводимом сектой.
Несмотря на недостаток таланта, я сделал все возможное для культивации и в прошлом месяце достиг четвертого уровня этой техники. Если позволите спросить, каков уровень вашей культивации?»
— Ха, это весьма ободряющая история. Неплохо, очень неплохо!
Хань Сюхань кивнул, словно старший, оценивающий успехи ребенка, и наградил его самым невозмутимым взглядом, на который был способен.
Это мгновенно погасило энтузиазм юноши. Возможно, он понял, что совершил ошибку, потому что тут же сделал вид, будто последних десяти секунд не существовало, и снова заговорил, уже весьма уважительно.
— Сокультиватор, для меня большая честь помогать Алой Снежной Секте в уничтожении этих демонических культиваторов! С вами здесь, я не думаю, что эти преступники смогут уйти! Отправляемся и поймаем этих ублюдков, хорошо?
Хань Сюхань не мог не похвалить быстроту мысли этого сокультиватора. Какой умник!
Сначала они вдвоем встретились с Му Жанем за городом, который по какой-то причине выглядел немного нетерпеливым. После представления Шэнь Кай повел их к основному месту преступления. Идя следом за ним, Хань Сюхань нашел подходящую возможность расспросить Му Жаня, не будучи подслушанным.
— Ты что-нибудь обнаружил? Какие-нибудь зацепки?
— Не совсем. Я не нашел никаких следов злых ритуалов в местах, которые посетил. Но есть странное ощущение, которое я испытываю уже некоторое время. Будто кто-то следит за нами с тех пор, как мы вошли в город. Думаю, за нами следят…
Хань Сюхань не мог придумать никого, кто мог бы иметь мотив следить за ними, кроме злобных сил, терзающих город.
Так что туманный ответ Му Жаня максимально усилил его бдительность.
Он мысленно подготовился к каким-то столкновениям, но своей неопытности отрицать не мог. Никогда не оказывавшись в реальной смертельной опасности, когда враг был неизвестен, его сердце колотилось невероятно быстро. Конечности дрожали от нервозности.
Сделав несколько глубоких вдохов, он начал планировать непредвиденные обстоятельства в ближайшем будущем.
Пройдя почти час в умеренном темпе по пустынному лесу, Хань Сюхань понял, что они совершили неопытную ошибку. Солнце уже собиралось садиться1. Ночь будет опасным временем для поисков улик, касающихся их врагов.
Ни он, ни Му Жань не были знакомы с этой местностью. А у Шэнь Кай не было никакой сильной мотивации помогать им сражаться с демоническими культиваторами, если на них нападут в темноте.
Он немедленно высказал свою обеспокоенность Му Жаню. Тот неловко похлопал его по спине и, казалось, принял какое-то решение.
— Подчинённый Сюхань, если в джунглях всё обернётся наихудшим образом, ты должен бежать.
— Но, босс, мы можем просто вернуться сейчас и прийти завтра…
— Могли бы. Но подумай, подчинённый. Когда лучшее время, чтобы поймать этих злодеев? После того, как весь город будет извещён о нашем прибытии? При ярком дневном свете? Ты ведь не думаешь, что они раскроют себя на глазах у всех, верно?
— Это жертва, которую мы должны принести, чтобы приманить их и застать врасплох. Мы должны захватить инициативу! Прямо сейчас мы можем казаться добычей, но вполне можем быть и хищником!
Хань Сюхань отчётливо чувствовал, что логика Му Жаня была несколько ошибочной. Тот торопил всё с самого начала, как только узнал об этой миссии, пренебрегая даже базовыми мерами предосторожности. Не знал ли Му Жань чего-то, чего не рассказал ему?
Но он решил не усложнять всё, начиная спор прямо сейчас. К тому же, то, что Му Жань хвастался сражением с врагом, не означало, что Хань Сюхань обязан будет участвовать, если бой действительно начнётся. Он был полностью готов рвануть прочь при первом признаке неприятностей.
Хань Сюхань направился к Шэнь Каю, их проводнику. Шэнь Кай выглядел слегка сбитым с толку его внезапным приближением.
— Товарищ культиватор Шэнь Кай, давайте обсудим некоторые стратегии и имеющиеся у нас улики.
Тот немедленно кивнул, казалось, полный желания.
— По словам главы города, особой закономерности в исчезновениях нет, разве что многие из пропавших не пользовались в городе особой любовью, верно?
— Он сказал мне, что среди первых случаев исчезновения почти все были презираемы за свой характер и дурное поведение. Некоторые имели историю жестокости, некоторые были известны тем, что вредили своим родственникам и соседям, а один парень слыл известным распутником.
Конечно, это не было ни одной существенной зацепкой, которая могла бы помочь им найти следы злодеев. Это было личное мнение главы города.
Судя по удивленному выражению лица племянника, глава города, казалось, держал свое мнение в секрете даже от него. Более того, он не просто выглядел удивленным, он возмутился от имени жителей.
— Представитель Хань, глава города действительно так сказал? Это… я просто не знаю, что теперь сказать. Подобные намеки ужасны.
— Возможно, жертв многие горожане недолюбливали. Но это не значит, что кто-то возненавидел их настолько, чтобы тайно похищать или убивать. Почти у всех здешних жителей есть семьи. Мелкие разногласия между людьми никогда не доходили бы до такой жестокости.
Ответ Шэнь Кайя стал настоящим откровением. Он, похоже, ни на йоту не подозревал горожан в причастности к этим происшествиям.
Хань Сюйхань также не мог придумать какого-либо конкретного мотива, который мог бы подпитывать ненависть горожан к жертвам.
Чувствуя досаду, Хань Сюйхань продолжил беседу с Шэнь Кайем, обсуждая мелкие зацепки, найденные вокруг мест исчезновений.
Была еще одна важная зацепка, обнаруженная бродячим культиватором, который проходил через город несколько дней назад.
Одной из жертв был богатый купец, нанявший трех культиваторов в качестве телохранителей. Его карету нашли пустой недалеко от города, где он планировал построить виллу.
Услышав новость, самозваная культиваторша пришла посмотреть. Она обнаружила следы битвы между низкоуровневыми культиваторами, отмеченные следом техники, не соответствующей никаким ортодоксальным Мистическим Искусствам. Сообщив о произошедшем старосте города, она в спешке покинула его, явно напуганная.
Эта зацепка породила общественное мнение, что за этим инцидентом стоит рука неких демонических культиваторов.