Глава 2928 Направляемся в долину Шепота Теней
Прошла неделя с тех пор, как Линь Му раскрыл загадочную историю в «Мемуарах потерянного бессмертного». За это время он и его спутники тщательно подготовились к следующему пункту назначения — Долине Шепота Теней.
Долина лежала на западе, укрытая между кривыми холмами и забытыми землями. Официально она не была отмечена как запретная, но все относились к ней так, словно это так. Те, кто рисковал подойти слишком близко, часто возвращались сломленными… если вообще возвращались.
Припасы были запасены. Талисманы и флаги формирования были проверены. Духовная защита и ментальные обереги были удвоены. Даже даос Чу подготовил несколько специализированных артефактов — тех, которые должны были противостоять духовной коррозии и иллюзиям.
Наконец они отправились в путь.
Путешествие заняло семь дней, пересекая дикие места и исчезающие дороги, пересекая заброшенные промежуточные станции и разрушенные пограничные посты. Чем дальше на запад они продвигались, тем больше людей избегали смотреть им в глаза, когда упоминались слова Долина Шепота Теней.
Как будто одно только произнесение этого имени приносило несчастье.
Утром восьмого дня они прибыли.
Небо над долиной было вовсе не небом, а пеленой темных облаков и тумана, которые кружились, словно чернила, застрявшие в воде. Было невозможно увидеть солнце, луну или звезды. Свет, который просачивался сквозь них, был бледным, серым и неестественно холодным — словно сумерки, растянувшиеся в вечность.
Густой туман обнимал землю, полз по склонам холмов, словно живой. Воздух был тяжелым и влажным, наполненным запахом плесени и чем-то слегка металлическим… крови, возможно.
Сама земля была почти бесплодной. Не было ни пышных деревьев, ни травы — только россыпи корявых деревьев с черной, как уголь, корой и искривленными растениями, которые больше походили на грибы, чем на цветы. Даже почва была тусклой, почти пепельного цвета, словно из нее высосали всю жизнь.
«Веселое место», — пробормотал Мэн Бай себе под нос, поправляя летающий талисман, закрепленный на спине.
Маленький Кустарник понюхал воздух, но из его горла вырвалось низкое рычание. «Мне не нравится этот запах. Он какой-то неправильный. Все пахнет… старым. Как будто оно давно умерло и никогда не гнило».
Даос Чу, парящий рядом с ними в воздухе, глубоко нахмурился. «Это духовная гниль. Сама суть этого места стала… извращенной».
Мэн Бай держал в руках небольшой компас, стрелка которого хаотично вращалась. «Даже чувство Духа здесь нарушено», — сказал он, лицо его было напряжено. «Мне это не нравится».
Линь Му не говорил. Он просто смотрел вниз, в долину.
Они начали летать над ней, осторожно держась на высоте. Сверху долина простиралась обширной и неровной, с неровными тропами и кривыми скалами. Никаких признаков цивилизации или даже заброшенных сооружений не было видно — только естественная, хаотичная земля, поглощенная туманом.
Затем послышались звуки.
Сначала они подумали, что это просто ветер.
Но это не так.
Это было слишком хаотично, слишком… преднамеренно.
Шепоты плыли по потокам — едва слышные, словно голоса, говорящие в другой комнате. Иногда низкий стон поднимался из-под земли, только чтобы внезапно оборваться. В других случаях были тихие смешки или крики, которые доносились из ниоткуда, затем отовсюду, а затем исчезали.
«Нет источника», — пробормотал Мэн Бай. «Звуки… они исходят из самого тумана».
«Это не звуки», — мрачно сказал даос Чу. «Это отголоски. Но не наши».
Группа летела осторожно, осматривая местность в поисках признаков движения.
Птицы? Звери? Что-нибудь естественное?
Их не было.
По мере того как солнце садилось, хотя его и не было видно, тусклый свет становился все слабее, пока долина, казалось, не погрузилась в глубокие сумерки.
Затем… появились призраки.
Все началось с мерцаний — далеких фигур, двигающихся за гранью восприятия. Сначала они казались обычными людьми, блуждающими потерянно. Но затем появились мерцающие огни. Некоторые светились слабым зеленым, другие — синим или серебристым. Некоторые дрейфовали, как туман, а другие неестественно дергались, словно двигались нитями марионетки.
«Там», — Линь Му указал вниз. «У того сломанного хребта».
Остальные проследили за его взглядом и увидели фигуру, закутанную в нечто похожее на рваную мантию. Голова была опущена. Руки волочились по земле. Но бросалось в глаза то, что у нее не было лица.
Только гладкая, чистая кожа там, где должны быть черты лица.
Они молча наблюдали, как он остановился, поднял голову и повернулся прямо к ним, даже находясь на расстоянии сотен метров ниже.
Казалось, его безглазое лицо все равно их видело.
Затем он исчез.
«Оно просто исчезло?» — спросил Маленький Кустарник, напрягая когти.
Рука даоса Чу крепче сжала свой посох. «Это не было иллюзией. Он нас почувствовал».
С наступлением ночи их стало появляться все больше.
Некоторые плавали. Некоторые ходили. Некоторые ползали на четвереньках с неестественной грацией. Они не имели постоянной формы — некоторые большие, некоторые маленькие, у некоторых отсутствовали конечности. У одного было несколько лиц, каждое из которых стонало в тишине.
Они не нападали.
Они просто… бродили.
«Это души?» — спросил Мэн Бай тихим голосом.
«Фрагменты», — ответил Линь Му. «Фантазии. Отголоски. Они не живые, и они не мертвые. Они что-то среднее».
Маленький Кустарник прорычал. «Значит, мы можем с ними сражаться?»
«Возможно. Но это может не помочь», — ответил Линь Му. «Они не физические. Драться с ними было бы все равно, что пытаться ударить крик. Атаки Ци сработают, но бесполезно сражаться с ними, поскольку это не принесет нам никакой выгоды».
Они летели выше, стараясь не подлетать слишком близко.
Линь Му осматривал горизонт, выискивая что-либо, что могло бы намекнуть на Терновый Глаз или, возможно, на ядро культа.
Но долина тянулась бесконечно, и тьма внизу была густой.
«Нам скоро нужно будет приземлиться», — сказал даос Чу. «Полеты здесь быстрее истощают Бессмертную ци. Мешают искажения».
«Согласен», — кивнул Линь Му. «Давайте найдем защищенное место. Разобьем лагерь и будем дежурить по очереди».
Линь Му мог бы выдержать месяцами, и даже даос Чу мог бы сделать то же самое, но Мэн Баю нужен был отдых.
Когда они спускались к выступу скалы, возвышающемуся над искривленной рощей деревьев, Линь Му еще раз взглянул вниз на блуждающие призраки.
Один из них снова остановился… и посмотрел на него.
На этот раз Линь Му почувствовал это.
Что-то дернуло его разум — едва уловимое, леденящее душу.
В его ухе раздался тихий шепот.
«…Эфемера…»
Он напрягся.
Это не было иллюзией.
Этот голос сказал слово.
И это было реально.
Что-то в долине знало об их приходе.
И он наблюдал.