Глава 2873 Прелюдия к отъезду
Линь Му было уже семьдесят пять лет, а Мэн Баю — двадцать четыре.
С точки зрения жизни культиватора этот разрыв был не более чем рябью на огромной реке — просто разные фазы в одном и том же путешествии. Но если смотреть глазами смертного, разница была разительной. Они легко могли бы быть дедушкой и внуком. Однако для большинства, кто видел их, эти двое напоминали братьев — возможно, один более сдержанный, другой озорной.
Мэн Бай вырос в яркого молодого человека. Его черты были резкими и четко очерченными, его осанка была гордого ученика, а его мантии всегда носились с намеренным шиком. Но, к его большому разочарованию, единственное, чего ему все еще не хватало, была борода.
Даже след щетины не осмеливался украшать его подбородок.
Он часто с тоской поглядывал на Линь Му, чья величественная борода струилась, как водопад духовного шелка, слабо блестя следами сгущенной Ци. Мэн Бай когда-то пытался заставить волосы на лице расти с помощью духовных трав, но безуспешно.
«Возможно, пришло время», — однажды предложил Линь Му, полуулыбаясь, — «попробовать таблетку для роста волос. Это может помочь».
Глаза Мэн Бая загорелись надеждой, но Линь Му добавил со спокойной торжественностью учителя, предупреждающего ученика: «И это говорит о том, что… ты можешь стать похожим на мохнатую обезьяну. Побочные эффекты, скажем так, восторженные».
В конце концов Мэн Бай провел полчаса, изучая свое отражение в полированном зеркале, прежде чем театрально вздохнуть.
«Айш, на какие жертвы мне приходится идти», — сокрушался он, нежно проводя по гладкой челюсти. «Увы, я все еще хочу смешаться с феями бессмертного мира и не могу лишить их своего прекрасного облика».
Линь Му, сидевший у окна, закатил глаза.
«Он все больше и больше учится у даоса Чу… а ведь этого человека больше нет», — подумал Линь Му, и его губы дрогнули от удовольствия.
Хотя прошли годы с тех пор, как ушел даос Чу, его неизгладимое влияние оставалось живым в молодом поколении, особенно в ярких манерах и непринужденном остроумии Мэн Бая. Линь Му не знал, смеяться ему или вздыхать над этим наследием.
Что касается самого даоса Чу, то пока не было никаких признаков его возвращения. Время от времени приходили письма с новостями о его расследованиях. К сожалению, прогресс был минимальным. Они не приблизились к раскрытию судьбы Императора Войны Грома, и след улик почти исчез.
В последнем сообщении говорилось, что даос Чу был снят с миссии и вернется. Ему просто нужно было пересечь огромные расстояния, отделяющие его от Мира Безмолвного Лотоса — нелегкий подвиг, даже с телепортационными массивами. Письмо пришло год назад, и, по собственным подсчетам Чу, ему потребовалось бы еще два года, чтобы вернуться.
Линь Му аккуратно хранил письма в небольшой деревянной шкатулке, время от времени перечитывая их, когда ему становилось не по себе от бессвязного тона и нелепых метафор своего старого друга.
Но его мысли уже давно переключились на что-то гораздо более тревожное.
Странные культиваторы начали появляться в Безмолвном Мире Лотоса. Их ауры были искажены, их действия беспорядочны, а их разум затуманен чем-то неестественным. Они нападали на поселения без причины, оскверняли священные места и падали от истощения — только чтобы пробудиться, не помня о своих деяниях.
Линь Му встречался с несколькими из них лично.
Их Ци была испорчена чем-то грязным — энергией, которая грызла душу. Проклята, скорее всего, хотя и не похожа ни на одно из проклятий, которые он видел раньше. Сначала он подозревал связь с даосом Увядшего Духа или, возможно, с неизвестными силами, стоящими за ней, но вскоре отверг это. Масштаб и метод порчи не соответствовали ее стилю.
Аббат, когда к нему обратились за советом, поделился своими мрачными воспоминаниями. Давным-давно, до того, как мир распространился по Миру Безмолвного Лотоса, такие инциденты были не редкостью. Злобные секты, мошенники-даосы и скрытые культы когда-то терзали эту землю.
Хотя долгое время аббат считался вымершим, он не был наивен.
«Они не были уничтожены», — сказал он ровным голосом, «только рассеяны. Ждут. Терпят. Как гниль в дупле дерева».
Больше всего Линь Му беспокоила природа испорченных культиваторов. Они не были демонами. Не сумасшедшими. Просто обычные люди — фермеры, странники, младшие ученики. У них не было памяти о своих действиях, не было желания причинять вред. Развращение было навязано им, как дым, навязанный в сосуд.
Когда Линь Му исцелил их, их смятение было подлинным. Они плакали, ужасаясь тому, что они сделали, ужасаясь тому, что ими овладело.
Старейшины спорили неделями. Аббат сверился со старыми свитками. В конце концов, осталась одна истина: кто-то — или что-то — прощупывало почву. Прощупывало. Сажало семена хаоса, чтобы посмотреть, что вырастет.
Итак, решение было принято.
Линь Му проведет расследование.
Аббат и старейшины не могли передвигаться открыто. Их авторитет в Мире Безмолвного Лотоса был огромен, и любое прямое вмешательство могло спровоцировать полномасштабный конфликт. Но Линь Му, все еще технически неаффилированный культиватор, мог путешествовать, не привлекая подозрений.
К настоящему времени легенды, окружавшие его возвышение, превратились в почти миф. Небесные явления прошлых лет стали сказками на ночь для детей из сект, а те, кто когда-то жаждал его благосклонности, давно отступили — особенно после серии вежливо-строгих писем от аббата.
Это вполне устраивало Линь Му.
Теперь он стоял у окна, наблюдая, как Мэн Бай занимался упаковкой вещей.
«Ладно, я все получил», — объявил молодой человек, защелкивая сумку для хранения вещей.
«Очень хорошо», — спокойно сказал Линь Му, отряхивая пыль с мантии. «Давайте выйдем».
За пределами двора уже ждал монах Хушу.
«Я помолюсь за твою безопасность», — сказал монах с легким поклоном.
«Ты правда не пойдешь с нами?» — спросил Мэн Бай, слегка разочарованный.
«Я хотел бы, — ответил монах Хушу, — но если я выйду за пределы этой территории, храм может быть втянут в конфликт. Для этого еще не время».
«Это справедливо». Линь Му кивнул. «Мы будем на связи. Если ситуация обострится, я пришлю Шрабби».