Глава 2830 Опыт Мэн Бая
Его тело ударилось о камень с глухим СТУКОМ, и на мгновение Мэн Бай замер.
Его дыхание было прерывистым, его конечности дрожали — не от боли, а от чего-то более глубокого. Давление на тринадцатой ступеньке не было физическим; это было похоже на то, как будто его дух согнулся под тяжестью, которую он не мог видеть.
«Почему это так сложно?» — подумал он, моргая и глядя на клубящийся туман над головой.
Он не чувствовал себя раненым. Его Ци не была истощена. Но его сердце… его сердце чувствовало себя истощенным.
«Что это вообще за тест?» — пробормотал он, приподнявшись на локтях. Его лицо было скользким от пота, хотя утренний воздух был прохладным.
Линь Му остался там, где был, молча наблюдая. Его присутствие было спокойным маяком внизу тропы.
Мэн Бай стиснул зубы. «Нет смысла здесь лежать».
Он снова встал, колени слегка дрожали, когда он оказался перед четырнадцатой ступенькой.
ШАГ
Как только он поставил ногу на землю, мир снова перевернулся.
На этот раз это были не голоса, а изображения.
Он увидел себя в будущем — или, по крайней мере, он думал, что видел. Чуть постарше Мэн Бай стоял среди сверстников, все в одеждах секты, все смеялись.
Но затем смех изменился. Изображение исказилось. Его мантия превратилась в лохмотья, его лицо испачкалось, и голоса снова зашептали.
«Ты всегда будешь самым слабым».
«Такой мастер, как Линь Му, заслуживает лучшего».
«Ты его сдерживаешь».
Мэн Бай сжал кулаки.
Нет… Нет! Это неправда!
Он двинулся вперед, ступив на пятнадцатый этаж.
Образы разбились, как битое стекло.
Он ахнул, воздух вокруг него внезапно стал резким и колющим, словно он наблюдал за ним — осуждал его.
ШАГ
Шестнадцатый.
Холодный ветер пронесся сквозь его мысли, на этот раз возвращая воспоминания. Его мать, рыдающая в хижине, когда отец не вернулся. Его собственный голос, кричащий от голода. Боль от того, что он наблюдал, как другие едят, пока он глотал горькие корни.
Он сильно прикусил губу, металлический привкус крови заставил его почувствовать себя на месте.
«Меня там больше нет», — прошептал он ветру. «Я двинулся вперед».
Семнадцатый шаг.
Ноги снова задрожали. В глазах двоилось, потом прояснилось.
Восемнадцатый.
На этот раз он закричал — не от боли, а с вызовом. Крик, чтобы заглушить наползающую, издевательскую тишину, которая пыталась просочиться в его кости.
На девятнадцатом шаге по его щекам покатились слёзы. Он даже не знал почему.
Это были не слезы печали. Это были не слезы боли.
Они были просто… освобождением.
Тяжесть, накопившаяся у него внутри, — годы погребенного страха, неполноценности и стыда — постепенно ослабевала.
Он посмотрел вниз и понял, как далеко он зашел. Туман внизу был густым, но силуэт Линь Му оставался, терпеливо наблюдая.
Двадцатый шаг показался мне легче.
Не потому, что давление уменьшилось, а потому, что он вырос.
Сердце его билось громче голосов. Дыхание его становилось ровнее, не от мира, а от чистой решимости.
Он ступил на двадцать первый этаж со спокойной решимостью.
Двадцать второе встретило его иллюзией — бесконечной лестницей, уходящей в небеса.
Но теперь он знал.
Это не бесконечно. Это лишь до тех пор, пока я в это верю.
Он снова шагнул вперед.
Двадцать третий.
Вспышка тепла прокатилась по его груди. Его Ци шевельнулась — едва заметно, как шепот одобрения.
Двадцать четвертое.
Его плечи поникли, но он продолжал идти.
Двадцать пять.
Он споткнулся, но удержался.
Двадцать шесть.
Он улыбнулся. Совсем немного.
Двадцать семь.
Он остановился, чтобы перевести дух. Туман немного поредел, и солнечный свет просочился сквозь полог наверху, отражаясь от резных каменных перил.
«Я смогу это сделать, — прошептал он себе. — Я сделаю это».
Шаг.
Двадцать восемь.
Он начал понимать.
Эта лестница… эта гора… она не проверяла его силу. Не его уровень развития. Не его тело.
Это проверяло его решимость, его убежденность — его волю идти вперед, даже когда все внутри кричало ему остановиться.
Двадцать девять.
Каждый шаг был выбором.
Выбор противостоять иллюзиям неудачи, страху слабости, теням своего прошлого.
Тридцать.
Он медленно и глубоко выдохнул, а затем сел на тридцатую ступеньку.
Не от усталости, а для размышления.
Он посмотрел вниз на покрытую туманом тропу, которую он пересёк. Его тело дрожало, да. Его мантия липла к нему от пота. Но его глаза блестели — не от гордости, а от ясности.
Сегодня ему пришлось столкнуться с чем-то.
И он не отвернулся.
Снизу Линь Му слегка кивнул, его глаза были непроницаемы, но довольны.
Мэн Бай ухмыльнулся, вытер лицо рукавом и прошептал:
«…В следующий раз я пойду еще дальше».
Мэн Бай едва сделал тридцать шагов, и все же опыт, который он испытал, был довольно обширным. Это было то, что другие монахи или практикующие могли бы испытать за сотни или тысячи шагов.
Но это было понятно, ведь он был просто слишком молод. Все, что он пережил за свои шестнадцать лет жизни, было слишком коротким.
На главной вершине было сорок тысяч ступеней, и они предназначались для проверки тех, кто прожил не шестнадцать, а десятки тысяч лет. Их память и опыт были бы гораздо больше, поэтому требовалось большее испытание.
Линь Му даже не знал, как далеко Мэн Бай сможет зайти со своим ограниченным совершенствованием. Хотя он не был особенно стар по сравнению с другими, его опыт был довольно обширным из-за жизни, которую он прожил.
Было приключение, была радость, был страх и было открытие. Это позволило ему извлечь максимум из этого испытания. Но для Мэн Бая это могло быть просто предварительным испытанием.
Мэн Бай снова встал после нескольких минут отдыха и начал идти. Но, достигнув тридцать первой ступени, он снова остановился. Он не чувствовал никакого давления, никаких голосов, никаких видений.
Все, что он чувствовал, было то, что он просто не мог двигаться. Как будто его ноги не существовали, а ступенька перед ним была не просто высотой в несколько дюймов, а чудовищной вершиной.
«Возвращайся», — заговорил Линь Му, увидев состояние Мэн Бая. «Это предел того, чего ты можешь достичь на данный момент», — добавил он.