Глава 959. Двадцать шесть. Реальный мир
Послеполуденное солнце было ласковым и теплым.
Свет, проникавший в актовый зал, смешивался с паром от еды на длинных столах, создавая сказочную дымку.
Куриные ножки горой возвышались на блюдах, разноцветные пирожные были аккуратно разложены, изысканный хлеб из кровавой пшеницы и пироги выстроились в ряд — вкуснейшая еда ждала своего часа.
— Я думал, сейчас все еще день...
— Сколько еды...
— Как они сделали этот солнечный свет?
Тихие разговоры сливались под потолком актового зала, превращаясь в шипение, подобное треску пламени.
Глаза Собачьего Мяса засияли почти осязаемым светом. Словно зомби, он следовал за отрядом в актовый зал, и только голова, поворачивающаяся вслед за едой, выдавала, что он еще способен мыслить.
Студенты расселись по местам. Собачье Мясо с трудом сдерживался, чтобы не протянуть руку — уроки этикета в Академии Гигантского Дерева за последние две недели помогли ему побороть некоторые инстинкты.
Когда все студенты заняли свои места, профессора, сидевшие во главе столов, встали, готовясь объявить о начале новогоднего ужина.
Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь...
Внезапно по всему актовому залу без всякого предупреждения разнесся торопливый и громкий звон колокола. Пока профессора и студенты недоумевали, из галереи снаружи донеслись беспорядочные шаги.
Появились холодные и неприятные Привратники, которые бесстрастно прокричали:
— Наступил Час Тишины, всем сохранять спокойствие!
После этого объявления их фигуры исчезли за дверями актового зала, покинув его так же поспешно, как и появились.
— Старосты факультетов, проверьте, все ли студенты на месте! — разнесся по залу крик профессора Мэйвина-Грубияна.
Старосты, сидевшие во главе столов, поспешно покинули свои места, чтобы пересчитать студентов.
Шумный и оживленный актовый зал погрузился в мертвую тишину.
Старосты торопливо сновали по залу. На новогоднем ужине, прерванном Часом Тишины, всех ждала единственная хорошая новость: никто из студентов не отсутствовал.
В этот момент старый профессор поднял серебряную чашу и постучал по ее краю ножом.
Дзынь...
Под чистый и приятный звон, похожий на звук колокольчика, старый профессор отставил чашу, взял нож и вилку и разрезал мясной стейк под соусом на своей тарелке.
Профессора один за другим приступили к еде, а за ними и студенты.
Под ласковым солнцем стук вилок и ножей и звуки жевания вернули ужину немного жизни.
Здешний Новый год был тихим.
Собачье Мясо в очередной раз продемонстрировал свой талант: есть быстро и бесшумно.
Фудот ела медленно и изящно, подолгу и тихо пережевывая каждый маленький кусочек, наколотый на вилку. Куриные ножки, которые нужно было брать руками, и вовсе не входили в ее меню.
Тишина в зале, нарушаемая лишь звуками еды, длилась недолго. Ее прервал звук шагов, эхом разнесшийся по галерее.
Большая дверь снова распахнулась. Привратник остался снаружи, а в актовый зал вошел старейшина. Плащ Привратника делал его похожим на бурую летучую мышь, скользнувшую в зал.
Он поднял бокал, зажатый в иссохшей руке. Пока вино колыхалось, из бокала раздался ленивый голос заместителя директора Крис:
— Профессора, ведите детей к старшим курсам.
Профессора нахмурились, но Час Тишины не позволял им возразить.
Раз уж профессор Крис так решила...
Старый профессор махнул рукой старостам, приказывая им вести студентов, и сам последовал за ними, покинув свое место.
Профессор Руберхро, проходя мимо профессора Хагрида, который так и не встал с места и сидел с мрачным видом, легонько похлопал его по плечу.
Он примерно догадывался, о чем думает профессор Хагрид... Хагриду никогда не нравилось, что Лу Ли покидает Уровень Кроны и отправляется на опасный Уровень ствола. То, что профессор Крис самовольно выдала Лу Ли значок для свободного прохода, уже вызвало его недовольство, а теперь, на новогоднем ужине, она и вовсе захотела, чтобы все студенты младших курсов отправились на Уровень ствола...
Привратники, от которых веяло холодом, сопровождали первокурсников.
В Академии Гигантского Дерева, окутанной Часом Тишины, студенты стали похожи на Ночной дозор: их объединяла общая молчаливость.
Спустившись по длинной винтовой лестнице из Смешанной зоны и проехав на лифте, через несколько минут они попали на Уровень ствола.
Всепроникающий мрак и зловещая атмосфера подействовали на студентов, впервые оказавшихся на Уровне ствола. С любопытством и тревогой они прошли по пустынной галерее и оказались перед аркой, ведущей на Поверхность.
Прежде чем они успели выйти из Гигантского Дерева, профессор Хагрид преградил всем путь и молча уставился на старейшину Ночного дозора.
— Хагрид, пусти студентов, — донесся из колышущегося вина голос профессора Крис.
Профессор Хагрид неохотно отступил в сторону, позволяя студентам последовать за Ночным дозором и выйти из Гигантского Дерева.
— ...Сдерживайте свои ауры, не напугайте малышей.
Слушая голос профессора Крис, студенты ступили на узловатые корни Гигантского Дерева. Невидимый щит укрывал широкую площадку под их ногами, которая все еще находилась в нескольких десятках метров от Поверхности.
В воздухе парили крылатые глазные яблоки, их зрачки излучали свет чуть ярче флюорита. Они летали стаями, словно осколки луны под разорванными облаками.
«На старших курсах нет солнечного света? Почему не используют керосиновые лампы?» — думали первокурсники. Вскоре их охватило беспокойство из-за силуэтов, стоявших вокруг площадки, и смешанных, хаотичных и мрачных аур, которые они источали.
Первокурсники, словно стайка слабых птенцов, сбились в кучу, как перепелки, избегая почти осязаемых взглядов, устремленных на них.
Особенно много взглядов было приковано к Лу Ли.
Бокал в руке старейшины Привратников отрастил четыре тонкие ножки, спрыгнул на землю, быстро засеменил и запрыгнул в ладонь профессора Крис.
Так студенты младших курсов увидели заместителя директора, похожую на маленькую великаншу, за длинным столом и тех, кто сидел рядом с ней...
— Поскольку декан Асамонс уехал и еще не вернулся, сегодняшний ужин буду вести я, — сказала профессор Крис, сидевшая во главе стола, и жестом указала на силуэты рядом с собой. — Итак, может, для начала вы представитесь нашим милым младшекурсникам?
— Профессор оккультизма старших курсов. Можете звать меня Хельмунд, — произнес худой силуэт в старинном и изысканном мушкетерском мундире, снимая шляпу.
— Профессор Гадания, Бессмертный, — сказал бледный, декадентского вида мужчина с меланхолией поэта, сидевший рядом с Хельмундом. Он оторвал себе голову, демонстрируя ужасную рану и швы, похожие на сороконожку.
— Яростный Лев, Лэй, боевые навыки, — низким голосом произнес мужчина, сидевший с краю, крепкий, как лев, и поросший золотисто-коричневой шерстью.
— Не покажешь свою божественную сущность? — усмехнулся Хельмунд.
— Младшекурсникам? Я не клоун в цирке, — холодно фыркнул Лэй.
Лу Ли заметил, как изменилось в лице профессора Мэйвина-Грубияна при виде Лэя.
— ...Я... Монт... мис...
Студенты подняли головы, прислушиваясь к шепоту, доносившемуся из мрака.
— Это наш профессор боевых навыков. Он защищает это место от наступающей тьмы и сдерживает бедствие Часа Тишины.
Как только эти слова были произнесены, светлячки разлетелись, и в освободившемся пространстве открылась истина: за пределами защитного барьера ползла и извивалась сгустившаяся тьма.
Вжжж...
Звук ногтя, скользнувшего по бокалу, привлек внимание всех студентов.
— Хотя многие, кто сейчас выполняет задания на Поверхности, сражается в Старой канализации, проходит испытания в Запретной Зоне или уже погиб, не услышат следующих слов, я все равно скажу... Видите мир снаружи? Это реальность, мир, лишенный иллюзий. И это мир, который мы хотим изменить. Помните о предназначении Академии Гигантского Дерева, помните о смысле вашего существования... Не уходи смиренно в эту добрую ночь.
Внезапно ощутив апатию, профессор Крис замолчала и подняла бокал:
— А теперь новогодний ужин объявляется открытым. За наших товарищей, за божеств, за Академию Гигантского Дерева, за декана Асамонса...
Ее узкие, слегка изогнутые светло-золотистые глаза остановились на Лу Ли.
— За экзорциста.
(Конец главы)