Глава 905. Сто девяносто шесть. Старый друг
Волны подталкивали и раскачивали лодку, пока она не села на мель.
Корни деревьев, похожие на клубок спаривающихся змей, переплелись, преграждая им путь вглубь болота.
Как и во всех областях, подверженных влиянию аномальных сил, температура в мрачных, искажённо растущих джунглях была выше нуля, и глубокая зима их не затронула.
Лу Ли шагнул в воду глубиной по голень, вступая в陰冷 джунгли, где царил холод, отличный от морозного.
Культисты Тени остались на большом корабле.
Двигаясь вглубь джунглей по влажным следам на корнях и стволах, они оказались под кронами причудливых засохших деревьев, заслонявших небо. Присмотревшись, можно было заметить, что деревья всё ещё были живы, даже в солёной почве у самой воды, а их острые ветви, образующие непроницаемый свод, тянулись на юг.
Ещё в Древнюю Эпоху Лу Ли знал о вторжении Северного Теневого болота в Южное Сумеречное Болото. Тогда Мать Болот ещё кое-как сопротивлялась, но неизвестно, была ли она всё ещё там спустя двадцать четыре года, захватили ли силы Северного Теневого болота юг и что стало с самой Матерью Болот.
*Хлюп... хлюп...*
По мутной воде, в которой плавали какие-то ошмётки и дна не было видно, расходились круги, ударялись о корни, отражались и гасли в непрерывной ряби. Но некоторым счастливчикам удавалось миновать все корни и распространиться вдаль, пока они не достигали недосягаемых глубин или не исчезали.
Лу Ли поднял керосиновую лампу, освещая мрачное, лишённое света болото вокруг.
Офелия держала Пусиуса, и трещина на её теле медленно мерцала тёмно-красным от эмоций. Ей здесь не нравилось. Не только потому, что приходилось стоять в ледяной воде, но и из-за неприятной, гнетущей атмосферы, исходящей от джунглей.
По мере их продвижения вглубь джунглей рука Лу Ли, переставшая гореть, подсказала им, что они уже совсем близко.
Ускорив шаг и следуя по влажным следам, они через несколько минут заметили мелькнувший за тенями деревьев силуэт и увидели расходящиеся из глубины волны.
— Пусиус... позови его, — Офелия потрясла Пусиуса.
— Бог Глубинного Моря! — пронзительный мальчишеский голос Пусиуса эхом разнёсся по джунглям.
Рябь вдали исчезла. По мере их приближения, из-за причудливых деревьев показался поддерживаемый волнами плащ, похожий на занавес. Тень под капюшоном молча наблюдала за ними.
— Ты можешь почувствовать, где находится твоё тело?
Лу Ли пропустил ненужные формальности, связанные с присоединением и принятием.
— ...Оно прямо здесь.
— Не можешь определить точное место?
— Да.
Тёмные, мрачнее джунглей, глаза устремились вглубь. Северное Теневое болото, скорее всего, подчинялось закону: чем глубже в центр, тем выше вероятность. Вот только кроны деревьев, заслонявшие небо, не давали им сориентироваться. Компас перестал работать, как только они вошли в джунгли, — точно так же, как в городке Инсмут.
— Сколько у тебя осталось сил? — спросил Лу Ли.
— Если этот злой дух нападёт на меня... — Божество привело в пример Офелию.
— Меня зовут Офелия, божество, — напомнила Офелия.
— ...я едва смогу сбежать.
Такой способ общения явно не подобал божеству.
Взгляд Лу Ли скользнул по Пусиусу, которого держала Офелия и который виновато ухмылялся:
— В таком случае, я предлагаю выйти из болота и понаблюдать за ситуацией.
— Я — божество.
Бог Глубинного Моря прошептал о чём-то, что не позволяло ему отступать.
— Божество, которое ещё не восстановило свои силы, — дополнил Лу Ли.
После короткого молчания божество подплыло к Лу Ли, и поддерживающая его вода опустилась, так что они оказались на одном уровне.
— Найди для меня тело.
— Слишком... поздно.
Офелия вдруг бросила Пусиуса Лу Ли и настороженно повернулась вглубь джунглей.
— Что-то... приближается!
Поднимающиеся в глубине волны подтвердили догадку Офелии. Едва различимая водная линия стремительно приближалась.
*Шшшш—*
Лава, текущая из трещины, испарила морскую воду и, сгустившись, устремилась к приближающемуся силуэту.
Бог Глубинного Моря направил водяную змею навстречу врагу, но та, не долетев, столкнулась с лавой. Пронзительный шипящий звук, и клубы горячего пара окутали их, скрыв из вида.
Лу Ли отступил из зоны смертельно горячего пара и остановил атаку Бога Глубинного Моря:
— Пусть Офелия действует.
Едва он договорил, как враг, подобный стреле, пронзил пар и оплёл тело Бога Глубинного Моря, явив свою истинную сущность — корень дерева.
Ещё больше корней вырвалось из пара, обвивая тело Офелии, которое в тот же миг вспыхнуло пламенем.
Все корни, дёргаясь и извиваясь, разжались и шлёпнулись в воду.
Освободившиеся Офелия и Бог Глубинного Моря отступили к Лу Ли. Капающая лава блокировала атаки врага, и они быстро покинули северное болото, вернулись на лодку и отплыли от берега.
— Враг... это джунгли.
Поднявшись на борт «Андреа», Офелия вспомнила о корнях, похожих на щупальца, что напали на них:
— Твой... план... каков?
— Наблюдать с окраины и исследовать южное болото.
«Андреа» поплыла на восток и высадила их за пределами болота.
На этот раз культисты Тени последовали за ними, и вместе с Лу Ли они направились на юг.
Они прошли мимо руин Города Теней, где всё оставалось таким же, как и двадцать лет назад. Исчезла лишь Болотная дорога, разделявшая север и юг; её поглотили кроны деревьев, вторгшиеся в южное болото.
— Продолжаем идти на юг.
Этот поход на юг оказался дольше, чем ожидалось. Ближе к вечеру, когда уже почти слышался шум волн с южного побережья, перед их глазами предстала единственная нетронутая земля болота, куда не вторглись древесные кроны.
Когда Лу Ли подошёл ближе, он увидел в тени деревьев прячущегося теневого человека.
Мать Болот всё ещё была здесь.
Далее Пусиус с удивлением наблюдал за застенчивыми теневыми людьми, прячущимися за деревьями, ползущими следом любопытными шестиногими монстрами и приветственно качающими ветвями баньянами.
— Они тебя знают? — не удержался и спросил Пусиус.
— Угу.
Под предводительством теневого человека Лу Ли и его спутники достигли центра «чистой земли» — поляны.
Вместо огромного баньяна высотой в сто метров здесь стоял лишь двухэтажный деревянный дом.
На краю поляны Лу Ли увидел две стоящие рядом могильные плиты и в слабом свете прочёл надписи.
【R.I.P】
【Лилия Тоярагон】
【Потомок семьи Тоярагон в 21-м поколении】
【— Защита — величайшая честь】
【R.I.P】
【Роланд Тоярагон】
【Потомок семьи Тоярагон в 3-м поколении】
【— Даже когда цветы увядают, люди помнят их красоту】
— Потому что та я, что была человеком, уже умерла.
Раздался мягкий и лёгкий голос, и прекрасная, но устрашающая фигура, наполовину человек, наполовину насекомое, покрытая лёгкой вуалью, обратилась к закрывшему глаза Лу Ли:
— Я обуздала свою силу... теперь ты можешь смотреть на меня...
Когда Лу Ли вновь открыл свои тёмные глаза, Бог Глубинного Моря прошептал, определяя сущность Матери Болот:
— Чужой бог.
Значительно уменьшившаяся в размерах Мать Болот перевела взгляд на Бога Глубинного Моря:
— Истинные божества действительно назвали бы меня чужим богом. Так кто же... ты?
— Владыка океана, вечно существующее древнее божество, Бог-Покровитель мира, Бог Глубинного Моря.
По сравнению с первым объявлением, на этот раз Он добавил два новых титула.
— Слабое, но почтенное божество... приветствую тебя, — Мать Болот приложила руку к груди в знак приветствия.
Её взгляд оторвался от Бога Глубинного Моря и снова вернулся к Лу Ли, источая человеческую нежность. Она погладила свой белый живот под вуалью:
— Я чувствую твоё присутствие... я знаю... что ты всё ещё жив... после того, как я зачала твоё дитя.
(Конец главы)