Глава 895. Сто восемьдесят шестая. Маленькая цветочница из Старой канализации
— Господин, пожалуйста, купите цветочек.
Окраина Полуночного Города, Побочная линия Старой канализации, гостиница-лачуга.
Фигуры в церковных облачениях молча ели принесённую с собой еду. Появление в дверях маленькой девочки, заглянувшей внутрь, заставило их замереть.
Несколько пар глаз из-под капюшонов устремились на девочку. Она немного подождала и, видя, что покупателей не нашлось, отошла от двери.
Молча доев, они заплатили за жильё и покинули гостиницу-лачугу.
Слабый свет флюоритовых глыб на потолке пещеры был тусклее, чем пламя факелов и керосиновых ламп в лавках. Вывески с названиями магазинов, написанные на алхимических плитах, сияли разноцветными светящимися рунами, которые были видны за сотни метров.
Могучая фигура, следовавшая за своими товарищами, внезапно остановилась и посмотрела вдаль по улице.
Он снова увидел ту маленькую девочку, что повсюду продавала цветы. Кажется, ей снова отказали, и в корзинке, висевшей на её худенькой руке, цветов ничуть не убавилось.
Хрупкая девочка, в которой не было ни капли злобы или Загрязнения, совершенно не вписывалась в обстановку Старой канализации. Казалось, её в любой момент могли сожрать снующие туда-сюда Аномалии.
Фигура отделилась от отряда, присела перед девочкой и, достав из кармана за спиной несколько помятых шиллингов, вложила их ей в руку.
— Нам пора идти.
Сзади послышался голос товарища.
— Найди способ выбраться на поверхность, не оставайся здесь.
Фигура потрепала девочку по голове, взяла у неё дрожащий фиолетовый цветок, встала и вернулась к своим товарищам, направляясь к оживлённой подземной улице вдалеке.
...
Центральный Вокзал Полуночного Города.
Шумная и оживлённая главная улица, казалось, ничем не отличалась от улиц городов на поверхности.
За исключением причудливых и диковинных товаров в лавках.
Лу Ли и его спутники прибыли немного позже, чем планировали, из-за нехватки червоточин — все черви в окрестностях Города Тёмной Звезды были истреблены, а освободившиеся червоточины быстро заняли бродячие племена.
— Господин, пожалуйста, купите цветочек.
К Лу Ли и его спутникам подошла грязная, худенькая человеческая девочка.
— Сколько стоит один?
— Всего 3 шиллинга, господин.
Лу Ли дал девочке 3 шиллинга, но не взял протянутый ею цветок и, ведя за собой своих последователей, обошёл её.
— Аномалии... тоже... покупают цветы?
Офелия то и дело оглядывалась. Девочка снова пыталась продать свои цветы другим прохожим.
— На Центральном Вокзале Полуночного Города людей и Иных больше, чем в других частях Старой канализации, — сказал Лу Ли, шагая вперёд.
— Их легче обмануть.
— Легче обмануть...?
— Цветок — это Аномалия. Я видел такие уловки.
Как житель Старой канализации, Пусиус имел право голоса и разоблачил обман девочки:
— Цветок-аномалия таким способом распространяет пыльцу или паразитирует. Я думаю, второе. Девочка либо заражена, либо сама является цветком-аномалией.
Настоящая маленькая девочка не смогла бы выжить в хаосе Старой канализации в одиночку.
— В Старой... канализации... разве нет... правил?
Офелия вспомнила оцепенелое выражение лица и движения девочки, которые действительно казались странными, но неужели Центральный Вокзал Полуночного Города позволяет Аномалиям охотиться здесь?
— Госпожа Офелия, можете считать это негласным правилом: что не поймано, то не воровство... Правила в Старой канализации очень слабые, их, конечно, не сравнить с человеческими городами. Здесь дуракам и слабакам не выжить...
— сказал Пусиус с нотками ностальгии и мучительных воспоминаний.
Он не был дураком, но был отъявленным слабаком. Из всего отряда юных следопытов выжил только он. Если бы не Лу Ли, он давно бы стал пищей для какого-нибудь монстра, как его бывшие товарищи.
...
Кап... кап...
В тёмном переулке, куда едва проникал свет, кровь капала с кончиков пальцев.
Чирк...
Зажжённая спичка вспыхнула дымом и светом, её дрожащее пламя поднесли к керосиновой лампе.
Загоревшийся тусклый свет постепенно осветил окрестности.
Командир Хоггетт продолжал отрывать от истерзанной груди могучей фигуры последние нити сосудистой сетки.
Пучок красно-фиолетовых сосудов, похожих на корни, был брошен в грязь у его ног.
— Оруженосец, сделай факел, — не оборачиваясь, сказал командир Хоггетт, вырвал последний корень, вросший в плоть, и взял протянутый оруженосцем факел.
— Потерпи.
Факел поднесли к груди, похожей на вспаханное поле. Одновременно раздались сдавленный стон боли и запах жареного мяса.
Через десять с лишним секунд командир Хоггетт убрал факел, перевязал грудь марлей и посыпал порошком, чтобы скрыть запах крови.
Дрожащая широкая и грубая ладонь схватила церковное облачение и накинула на плечи. Фигура, казавшаяся в свете пламени стеной, направилась к выходу из переулка.
— Вернись, Рыцарь Вино, — окликнул его командир Хоггетт.
Рыцарь Вино остановился:
— Учёная Ланна погибла из-за моей ошибки.
— Поэтому мы должны извлечь из этого урок. Помни, здесь ничто не заслуживает сострадания.
— Это звучит фанатично, но не забывай о задании, которое нам поручил господин Епископ. За славу человечества, — серьёзно прошептал командир Хоггетт.
— ...За славу человечества.
...
Паук-проводник им больше не был нужен.
Спасённые черви уже должны были оправиться от ран и уйти, так что можно было не беспокоиться, что паук-проводник вернётся и выдаст их.
Впрочем, паук-проводник, скорее всего, и не собирался возвращаться.
Потому что на Центральном Вокзале Полуночного Города было больше возможностей, потому что на обратном пути он мог погибнуть, и потому что этот культ оказался не таким уж и неприступным — даже, наоборот, обращался с ним весьма любезно.
Паук надеялся и дальше следовать за Лу Ли и его спутниками, будь то для работы или для служения.
Слово «служение» заставило Офелию насторожиться, но им действительно нужен был кто-то сообразительный на побегушках.
Епископ Джон арендовал целую гостиницу и отправил паука-проводника на разведку. Вскоре паук вернулся с местным гидом.
— Я слышал, в Старой канализации скоро будет аукцион, — спросил Лу Ли.
— Не могли бы вы уточнить?
Этот трёхглазый Иной говорил на человеческом языке лучше паука и подобострастно распластался на полу:
— На вокзале Полуночного Города аукционы проходят каждый день.
— Аукцион диковинных сокровищ с глубоких уровней, — повторил Лу Ли слова, переданные ему Щупальцевым культистом.
— Глубоких уровней... Дайте мне немного времени!
Трёхглазый гид вернулся через три часа. Он был в плачевном состоянии: одна рука оторвана, один глаз вырван.
Но он принёс нужную Лу Ли информацию: аукцион диковинных сокровищ состоится завтра вечером на седьмом уровне.
Трёхглазый гид заплатил высокую цену за сведения. Он смиренно умолял Лу Ли заплатить обещанное вознаграждение или позволить ему стать верующим.
Лу Ли не стал пополнять ряды своих спутников, а лишь выплатил ему щедрую компенсацию, вызвавшую зависть у паука.
— Милосердный и сострадательный господин, если мне оторвёт одну ногу... — подобострастно заговорил восьминогий паук, но Епископ Джон отогнал его от Лу Ли.
Узнав, что травмы трёхглазого гида не связаны с поиском информации об аукционе, а являются результатом обычных «негласных правил Старой канализации», Лу Ли и его спутники покинули гостиницу и направились к Спиральному Залу, ведущему на глубокие уровни.
Спиральная лестница вилась по краю гигантской дыры, похожей на Бездну, уходя в бездонную глубину.
Помимо различных Скрытых линий, ведущих на глубокие уровни, Спиральный Зал был официальным проходом на Центральном Вокзале Полуночного Города.
Это означало, что он был безопаснее.
По крайней мере, на пути от Спирального Зала до седьмого уровня, кроме того, что человекоподобных фигур становилось всё меньше, а отвратительных Аномалий — всё больше, никаких неприятностей с ними не случилось.
(Конец главы)