Глава 839. Сто тридцать. Настоящая Элина
На обратном пути Лу Ли и остальные не столкнулись с неприятностями.
Искаженная и странная Земля Водоворота казалась тихим и мирным городком, без преград и враждебности.
На всякий случай они потратили немного больше времени, чтобы пройти через Галерею, добраться до внешнего кольца Длинного дома, а затем, двигаясь вдоль него, вернуться к тому месту, где они утром вошли в Город Водоворота, и пойти назад той же дорогой.
Пробираясь через лес, усеянный спиральными узорами, они не увидели и следа юноши по имени Пав — должно быть, он уже сбежал из Земли Водоворота.
Возвращаясь, Катерина торопилась еще больше, чем когда они шли сюда. Вездесущие спирали грозили исказить ее восприятие, а Водоворотная трансформация Элины вызывала тревогу — даже Элина, обладавшая куда более мощным Кулоном, не смогла устоять перед силой Земли Водоворота.
В этом она была похожа на Пава. Она скорее умерла бы, чем превратилась в нечто, напоминающее спагетти, намотанные на вилку.
Однако, когда они почти достигли края Земли Водоворота, Элина вдруг начала сопротивляться, не желая идти дальше.
— Я... Элина...
— Что?
Катерина нахмурилась, пытаясь понять. Лу Ли молча слушал.
— Я... есть...
— Ты боишься, что сестра тебя не узнает? — предположила Катерина.
— ...Не... есть...
Катерина вновь почувствовала подступающую головную боль; этот голос словно выворачивал ее мозг наизнанку. Она отступила от Элины и спросила Лу Ли:
— Что она хочет сказать?
Лу Ли спокойно смотрел на существо своими черными глазами.
— Ты не Элина?
— Как это возможно? Она... — изумленно воскликнула Катерина.
— Ответь нам движением. Если ты Элина — шагни вперед, если нет — назад.
Человек Водоворота, притворявшийся Элиной, отступил назад, отвечая Лу Ли.
— О нет...
Катерина в отчаянии схватилась за лоб.
— Почему у тебя Кулон? — продолжал расспрашивать ее Лу Ли.
Человек Водоворота произносил искаженные слова. Раз за разом повторяя их, Лу Ли смог уловить обрывки слов и собрать воедино часть правды.
Тот Человек Водоворота, что открыл им дверь, спорил с этим существом и в итоге провожал их взглядом, и был настоящей Святой Элиной.
Некоторые детали, казалось, теперь встали на свои места. Например, почему Элина медлила, прежде чем открыть дверь, и почему она лишь спорила с другим Человеком Водоворота.
— Нужно вернуться. Ты выходи и расскажи им, что здесь произошло, — сказал Лу Ли Катерине, которая стояла в нескольких метрах от него и, глядя на темные тучи, пыталась прийти в себя.
— Не нужно... я в порядке.
Катерина отвела взгляд и подошла к Лу Ли.
— Я пойду с тобой.
Вокруг стемнело, скоро должна была наступить ночь.
Они ускорили шаг и до наступления темноты вернулись в окутанный Мраком Город Водоворота.
Людям Водоворота не нужен был свет, и Тьма не причиняла им вреда.
Единственным местом, где горел огонь, была вершина внешнего кольца спирального Длинного дома — они строили его, расширяя свои владения.
Лицо Катерины, освещенное Керосиновой лампой в руках Лу Ли, казалось то светлым, то темным.
— Мы заблудились?
В Городе Водоворота почти не было ориентиров, особенно ночью, когда ничего не видно.
— Ты помнишь дорогу? — спросил Лу Ли у Человека Водоворота.
— ...За... мной...
Человек Водоворота повел их через Галерею Длинного дома обратно в такой же темный дом.
Сияющая Керосиновая лампа, поставленная на стол, едва освещала очертания комнаты.
Пораженная их возвращением, Элина недолго о чем-то тихо поговорила с Человеком Водоворота. Затем тот повернулся к ним и произнес понятную, связную фразу:
— Вас... прислала... сестра.
Лицо Катерины внезапно побледнело.
— Я могу понять, что оно говорит...
— Я тоже.
Катерина, ощупывавшая себя, замерла.
— Язык... водоворот... нашел... закономерность... можно восстановить. Сначала говорила Элина, а затем Человек Водоворота переводил и объяснял.
Это была закономерность, которую обнаружила Элина. Язык Людей Водоворота был связан со степенью их Водоворотной трансформации. Чем больше колец, тем сильнее искажение.
Это было похоже на то, как если бы вы пытались прочитать задом наперед произнесенные слова, только гораздо сложнее.
Элина с трудом смогла разгадать закономерности языка, искаженного на три кольца.
Хоть общение и было медленным, оно обрело смысл.
Элина сказала, что помнит Лу Ли и очень рада снова видеть знакомое лицо, но не может уйти, чтобы встретиться с сестрой. Сила водоворота уже глубоко проникла в нее, и она больше не могла покинуть эту Землю Водоворота.
Разве что у сестры найдется способ справиться с Землей Водоворота, с искажающей силой, что давила на нее.
Элина достала из-под кровати, похожей на пень с годовыми кольцами, записную книжку, исписанную искаженными, неразборчивыми иероглифами. Она попросила Лу Ли передать ее сестре — это послужило бы доказательством того, что они ее нашли.
— Кулон тебе еще нужен?
Лу Ли спросил об этом. Кулон был куда лучшим доказательством, чем записная книжка.
— ...Она говорит... можно...
Ответил Человек Водоворота. Но Элина тут же укоризненно что-то сказала ему, и ему пришлось перефразировать:
— ...Я не... так сказала... кулон может... сопротивляться изменению... силы, семье... он нужен... для замедления, не могу... отдать.
— Нам ждать рассвета, чтобы уйти? — снова спросил Лу Ли.
Элина ответила, что уйти можно в любое время. В Земле Водоворота не было ничего, что существовало бы за ее пределами, кроме еще более могущественных Бедствий.
Убедившись в этом, Лу Ли и Катерина решили больше не задерживаться.
Лу Ли поднял Керосиновую лампу, его взгляд на мгновение задержался на ее изогнувшейся ручке.
Ночью в Городе Водоворота было трудно ориентироваться, поэтому Элина и Человек Водоворота согласились проводить их до окраины.
Попрощавшись с Элиной, Лу Ли и его спутники вошли в темный лес.
— Люди из Церкви будут ждать нас снаружи?
Катерина беспокоилась, что они могут столкнуться с Аномалией.
— Должны. Если нет, вернемся.
Если не считать самого Загрязнения, Земля Водоворота действительно была тихим местом.
В этот момент кусты неподалеку зашелестели, и из них выскочила тень, бросившаяся на Торговца.
Силуэт Торговца стал прозрачным, и тень прошла сквозь него. Замерев на мгновение, она снова атаковала, на этот раз Катерину.
Застигнутая врасплох, Катерина была сбита с ног. Она потянулась за своим Однородным предметом, но существо на ней вдруг издало жалобный вопль, вырвалось из хватки Лу Ли и, скрывшись в глубине леса, быстро удалилось.
Прислушиваясь к затихающему вдали шелесту кустов, Лу Ли протянул руку, чтобы поднять Катерину.
— Что это было?! — спросила Катерина, все еще не оправившись от шока.
— Пав.
Лу Ли видел перевернутую голову Пава: его тело было сложено пополам на уровне груди — Водоворотная трансформация уже началась.
Поколебавшись мгновение, Катерина поднялась сама:
— Не стоило делиться с ним едой... Хорошо хоть, что этот маленький ублюдок сначала напал на Торговца.
Лу Ли убрал руку и, дождавшись, пока Катерина проверит, все ли с ней в порядке, возобновил путь.
Спустя некоторое время они достигли края Земли Водоворота и шагнули в легкий Туман.
Пройдя немного, Лу Ли вдруг почувствовал, что чего-то не хватает. Он задумался и обернулся.
За ним бесшумно следовал только Торговец. Катерина исчезла.
— Когда? — Лу Ли посмотрел на Торговца.
— После того, как вошли в Туман.
Лу Ли пошел назад той же дорогой и на границе Тумана увидел Катерину, стоявшую в оцепенении.
Она сжимала в руке Флюорит. Заметив вернувшегося Лу Ли, она ошеломленно подняла лицо, с мучительным усилием расстегнула кожаный доспех на груди, а затем прижала ладонь к Туману, плотному, словно материальному.
Ее ладонь была неестественно изогнута.
Ее грудь была пуста.
Там должен был висеть Кулон.
(Конец главы)