Глава 816. Сто семь. Пугало
Старик, совершивший это машинальное действие, пришел в себя и в ужасе бросился бежать.
Тень Девы неспешно последовала за ним.
Бам!
Пыль взметнулась в воздух, когда спотыкающийся старик вбежал в деревянный дом.
Несколько стариков, тихо переговаривавшихся в комнате, одновременно посмотрели на него и переглянулись.
— Злой дух... вошел...
Невнятный крик, сопровождаемый звуком, похожим на завывание ветра в пещере, разнесся по комнате. Старики увидели зияющую рану, которая чуть не отсекла ему половину головы.
Они одновременно попятились к задней двери.
— Вся кровь вытекла, почему ты еще жив... кто ты?
— Я...
Голос утонул в булькающем звуке. В одно мгновение старик, словно свеча у огня, обмяк и расплавился, превратившись в груду плоти и крови внутри одежды.
— «Унаследовала Ритуал, и ее нельзя раскусить, да?..»
Тихо прошептав, изящная и грациозная тень девушки покинула деревню.
...
— Входить туда — не лучшая идея...
Прошептала Катерина.
Пугала, стоявшие толпами на полях, словно охраняли деревню. Ветер колыхал низкорослую солому, иногда обнажая деревянные шесты под пугалами.
Это была не настоящая солома. Ее срезали в другом месте и разложили на полях.
И это были не настоящие пугала.
Их живые головы превосходили работу любого мастера-резчика.
Дальние пугала смотрели вдаль, а ближние поворачивали головы и леденящим душу взглядом провожали проходивших мимо Лу Ли и его спутников.
— Но скоро стемнеет, — сказал Пусиус.
— Многие в городе Хог знают о Деревне Чучел, и некоторые здесь бывали, — объяснение Падшего больше походило на насмешку над трусостью Катерины. — Это место может вызывать дискомфорт, но оно не опасно.
Им следовало бы расспросить охотника подробнее, но на такие детали обычно обращал внимание только Лу Ли.
Но, как уже говорилось, из-за новостей об Анне Лу Ли стал молчалив и перестал обращать внимание на многие вещи.
Пасмурное небо стало еще темнее, чем днем. Они увидели, как из деревни вышла старая фигура, словно для того, чтобы их встретить.
И тогда, впервые после ухода из города Хог, Лу Ли заговорил.
— Скажите, пожалуйста, здесь в последнее время были покойники?
Лицо старика окаменело.
Прежде чем это вызвало неприязнь, Пусиус поспешил исправить ситуацию:
— Он имеет в виду, случалось ли в последнее время что-то странное, например, воскрешение мертвых!
— Кто вы такие?
Но семя подозрения уже было посеяно.
— Мы из города, ищем одного... человека, — сказал Пусиус.
— ...Здесь давно не было чужаков.
— Тогда не могли бы мы остаться здесь на ночь? Скоро стемнеет.
Поколебавшись мгновение, старик медленно кивнул:
— Пожалуйста, подождите.
Оставив их на месте, старик вернулся в деревню. Вскоре появилась девушка с косичками.
— Мисс Катерина, скорее дайте мне плащ! — внезапно крикнул Пусиус.
Прежде чем девушка с косичками подошла, Пусиус накинул свой особый плащ, скрыв свое тело.
— Что с тобой? — недоуменно спросила Катерина.
— Возраст пришел.
Рядом раздался едкий и пронзительный смех Падшего.
...
Бум.
Пламя свечи постепенно успокоилось.
На краю света раздался разговор.
— Они спрашивали о том деле.
— Сообщники?
— Люди.
— Не обращайте на них внимания. Пугал стало меньше. Кто следующий?
— Только что пришли чужаки.
— Они гости.
— Жители деревни очень не хотят быть следующими.
— Гости — нельзя. Будут споры с ними.
— Тогда Алияни.
— Это моя дочь.
— Она выходит замуж за Абада, скоро уедет из деревни и больше не вернется.
— ...Завтрашней еды мне двадцать фунтов.
— Дам тебе десять фунтов.
— Хорошо.
Скрип...
Пламя свечи снова заколебалось.
...
— Чужаки, прошу, следуйте за мной.
Девушка с косичками подошла и тихо сказала. Она была дочерью старика.
— Что это за пугала? — спросила Катерина. Их вид вызывал у нее беспокойство.
— Когда люди в деревне умирают, они становятся пугалами и охраняют деревню, — ответила девушка, идя впереди, с благодарностью в голосе. — Пожалуйста, не бойтесь их, они нас защищают.
— В деревне в последнее время случалось что-нибудь странное? — спросил Лу Ли.
— Странное? Нет.
— Что-нибудь о воскрешении мертвых.
Растерянная девушка покачала головой:
— Я не знаю... Вот мы и пришли.
Девушка толкнула приоткрытую деревянную дверь.
В старой хижине лежал слой пыли, в углу стояли две кровати с голыми досками, но это было лучше, чем ночевать в поле.
— Но, пожалуйста, не бродите где попало. В деревне много стариков, и они не любят шума.
Оставив наставление, девушка вышла из хижины и вернулась домой.
— Папа, гости...
Говоря это, девушка пошла закрывать дверь, но из тени за ее спиной внезапно высунулась рука, зажала ей рот и затащила в подвал, куда отец никогда ее не пускал и который всегда был заперт.
В подвале несколько ожидавших людей в черных рясах схватили ее за руки и ноги и привязали к каменному столу.
Вырываясь, девушка на мгновение освободилась и сорвала маску с одного из них.
— Дядя Джонс!
Глядя на фигуру с оцепенелым лицом, молча надевшую маску обратно, девушка вдруг все поняла, и в ее глазах отразилось отчаяние.
Но тело ее больше не сопротивлялось.
...
— Кажется, здесь скрывают какую-то тайну.
И пугала, и жители деревни, казалось, не хотели иметь с ними много дел.
— Люди здесь должны что-то знать, господин Лу Ли, — Пусиус поднял голову к Лу Ли и продолжил. — Просто они нам не говорят...
— Достаточно, — сказал Лу Ли.
Странное поведение жителей означало, что Анна действительно была здесь, и они не ошиблись с направлением.
Они легли спать рано, потому что завтра им предстояло двигаться дальше на юг.
На следующее утро.
Лу Ли и его спутники проснулись один за другим.
Дождавшись, пока туман рассеется, они вышли из хижины и направились из деревни.
Снова увидев пугал, окружавших деревню, и зная, что эти почтенные стражи денно и нощно охраняют ее, чувство ужаса значительно уменьшилось.
На краю поля, в легком тумане, у ног одного из пугал плакал какой-то силуэт.
Это была девушка с косичками, с печалью в глазах смотрящая вдаль.
— Это та девушка! — воскликнул Пусиус.
— Что случилось? — нахмурившись, спросила Катерина у плачущего молодого человека.
Молодой человек медленно рассказал, что произошло.
Это была его невеста. Вчера вечером он вернулся в деревню, и ему сказали, что она умерла от болезни и, по деревенскому обычаю, через три дня станет пугалом, чтобы охранять деревню.
— Три дня назад... — Пусиус изумленно посмотрел на Лу Ли.
— Мы прибыли сюда вчера вечером.
У пугала-девушки раздался спокойный шепот Лу Ли.
— Это она провела нас в деревню.
Рыдающий молодой человек перестал плакать и поднял налитые кровью глаза.
Лу Ли спокойно встретил его взгляд.
Молодой человек ничего не сказал, молча поднялся и пошел в сторону деревни.
— Пойдемте.
Еще раз взглянув на пугал, смутно видневшихся в тумане, Лу Ли отвел взгляд.
Они отошли от деревни и некоторое время шли на юг, когда окружающий туман внезапно окрасился в багровые тона, как от зарева пожара.
Словно что-то почувствовав, они обернулись и увидели, что далекая деревня превратилась в море огня.
В искажающем мареве пламени одежда пугал трепетала на ветру, и в размытом от жары воздухе казалось, что они танцуют.
Неизвестно, радовались ли они освобождению или плясали от гибели того, что ненавидели.
(Конец главы)