Глава 807. Девяносто восемь. Первый контакт
Слово «текучая» описывало не мягкость кошки. Значение, которое оно несло, было гораздо ценнее самого слова.
Именно этому существу поклонялись еретики городка Виг, и большинство жителей были его последователями.
— Божество?
Прошептала Катерина, глядя на силуэтную картину. Она не питала особых чувств к кошкам, но, по сравнению с различными божествами Пустоши, кошка не вызывала особого страха.
Внезапно она посмотрела на Лу Ли. Он редко когда выглядел таким задумчивым и погруженным в воспоминания.
— Что с тобой?
— Вспомнил кое-что, — спокойно ответил Лу Ли, выходя из задумчивости.
— Ты знаешь эту черную кошку?
Хозяин лавки бросил на Катерину недружелюбный взгляд за ее неуважение к вере.
— Возможно.
Лу Ли смотрел на силуэтную картину, вспоминая черную кошку, которую он и Анна забрали с Утеса Морского Взгляда после смерти мисс Мерлин.
Брат и сестра Джимми и Реми, Ампер, статуя, даже Мать Болот — после того, как он выбрался из-под земли, Лу Ли искал их следы, но все они исчезли, как и Анна.
Он был удивлен, что зацепка может быть связана с той черной кошкой.
Но Анна действительно очень любила кошек...
— Может, гость видел ее в другом месте, черные кошки не редкость, — равнодушно усмехнулся хозяин лавки, пропустив мимо ушей оскорбительные слова Катерины. — Кстати, в горах ни в коем случае не причиняйте им вреда.
— Кошкам Хиллевига? — переспросила Катерина.
— Да, похоже, гости знают больше, чем другие.
Большинство приезжавших сюда знали только, что нельзя причинять вред кошкам, но не знали почему.
Однако...
Хозяин лавки незаметно оглядел компанию за прилавком.
Обычно группы путешественников не были такими странными и не просили карту — вещь, которая нужна только для того, чтобы покинуть городок.
Лу Ли развернул пергаментную карту, и в свете керосиновой лампы старой лавки закружилась пыль. Он нашел Нистаун на юго-западной окраине гор и принялся вычислять расстояние до него.
Катерина, по привычке охотника, небрежно заговорила с хозяином лавки, чтобы скрыть их истинную цель.
— Поезд сломался?
За витриной, за плотным кольцом кошек, в конце улицы, по которой они пришли, медленно двигался по рельсам паровоз. За это время он проехал меньше чем на длину одного вагона.
— Всегда так. Когда поезд едет, рельсы нагреваются, а они любят лежать, поджав лапы, на чем-нибудь теплом. Приходится отгонять их, чтобы двигаться вперед.
Хозяин лавки уже привык к этому зрелищу.
— Сколько?
Лу Ли свернул пергаментную карту, похожую на мешковину.
— Вместе с этой — 10 шиллингов, — хозяин лавки положил на прилавок новую карту гор Хиллевиг.
— Она столько не стоит, — вмешалась Катерина.
— Та стоит, возможно, это единственная такая в городке, — кивнул хозяин лавки в сторону пергаментной карты в руках Лу Ли.
— У меня есть еще несколько вопросов, — сказал Лу Ли.
— Конечно, вы же гости, — хозяин лавки, в отличие от Златозубого Гадеса или Торговца, не брал плату за информацию.
— Почему Нистаун заброшен?
— Из-за вездесущих аномалий.
В заброшенности Нистауна не было никакой тайны. Как и большинство городов в Эпоху Аномалий, он был вынужден к переселению из-за своего расположения и размеров. И его судьба была немного лучше, чем у других — большинству жителей посчастливилось перебраться в другие места.
В Вигтауне тоже были те, кто бежал оттуда в то время.
На вопрос, можно ли навестить кого-нибудь из бывших жителей Нистауна, хозяин лавки назвал несколько имен и сказал, что Лу Ли может их найти, заплатив совсем небольшое вознаграждение.
Затем Лу Ли спросил о местонахождении церкви. Хозяин лавки насторожился:
— Зачем вам это знать?
— Я хочу узнать о Текучей Кошке, — ответил Лу Ли.
Подумав, хозяин лавки все же решил не говорить этой компании незнакомцев, да и сам он знал немного. — Вы можете найти Хромого Берна. Он много знает, может, и расскажет вам.
Это был благочестивый последователь Текучей Кошки. Он не был членом церкви, но знал много о церкви и о Текучей Кошке.
— Выйдете через заднюю дверь? — спросил хозяин лавки, получив плату за товар, и указал на толпу кошек за витриной. — Прямо выйти будет нелегко.
— Спасибо, — слегка кивнул Лу Ли.
Сзади, куда они вышли, на крышке мусорного бака лениво дремала лишь одна серая кошка. Но когда Лу Ли проходил мимо, она, как и ожидалось, подняла голову, привлеченная его аурой.
Пока она раздумывала, стоит ли вставать и следовать за ним, Лу Ли и его спутники скрылись за углом.
До наступления темноты оставалось не так много времени, и они не успевали добраться до заброшенного Нистауна, расположенного почти в пяти ли отсюда. Да и не было в этом необходимости...
Получив несколько имен, у кого можно было поспрашивать, они надеялись получить от них какие-нибудь зацепки.
— Если хотите найти Текучую Кошку, у меня есть отличная идея, — в каждом слове Падшего сквозила нескрываемая злоба.
— Какая?
— Убить кошку, чтобы выманить ее.
Лу Ли молчал. Катерина съязвила:
— А у тебя хватит духу сразиться с божеством?
Сначала они навестили бывших жителей Нистауна. Один из них, старик, сидел на скамейке на улице.
Несмотря на то, что горы были иссохшими, вид все равно был редкой красоты.
Прежде чем стая диких кошек снова успела их окружить, они последовали за стариком в его дом.
— Связь между кошками Хиллевига и Текучей Кошкой? — Старик медленно опустился на жесткий деревянный стул, посмотрел на шиллинги на столе и радостно сказал: — Да, это все ее воплощения.
Ради шиллингов и из-за свойственной старикам привычки рассказывать о прошлом, он поведал им все, что знал.
История о кошках Хиллевига была такой же, как и та, что рассказал пассажир на пароходе «Снежный», но на этот раз это был рассказ очевидца, более подробный и ясный.
После этого кошек Хиллевига постепенно стали называть Текучей Кошкой. Она осталась в горах Хиллевиг, ей стали поклоняться, и она до сих пор время от времени появляется.
Иногда ее окружают дикие кошки, словно свита — луну, иногда она сидит на верхушке дерева, иногда — на крыше, и ее случайно видят счастливчики.
— Это та, кого ты знаешь?
Выйдя из дома старика, тихо спросила Катерина у Лу Ли.
— Возможно.
— Почему опять «возможно»?
— Потому что не могу быть уверен, — Лу Ли отвел взгляд от карниза.
Затем они отправились к благочестивому верующему, Хромому Берну.
К сожалению, Хромой Берн знал только истории о Текучей Кошке — обожествленной кошке Хиллевига. Он, словно проповедник, рассказал много историй о том, как Текучая Кошка защищала горожан, но это было не то, что хотел услышать Лу Ли.
Лу Ли спокойно смотрел в окно. Снаружи было темно, в городке не было уличных фонарей, только свет из окон домов.
Текучая Кошка, возможно, и есть та самая черная кошка.
Она была рядом с Анной.
Анна могла почувствовать его ауру, узнать о его приходе.
Но она не появилась.
— Мяу...
Внезапно в глубине сознания раздалось кошачье мяуканье.
Хромой Берн замолчал и вместе с остальными посмотрел на улицу.
— Скри-ип...
Дверь, словно подталкиваемая невидимой рукой, медленно распахнулась.
Посреди дороги сидела стройная черная кошка.
— Это та, что на силуэте... это Текучая Кошка, — с недоверием пробормотал Пусиус.
Она сидела, словно ожидая, когда Лу Ли выйдет из дома и ступит в окутавший улицу мрачный туман.
(конец главы)