Глава 790. Восемьдесят первая. Кит
Работники каравана Плиси с факелами подошли к берегу — глубокий обрыв уже сменился плещущейся морской водой.
Прилив превратил скалистый берег Мыса Бурь в глубоководный порт.
Деревянные лодки, стоявшие на мели, спустили на воду и загрузили товарами.
Корабли, стоявшие на якоре за пределами залива, словно светлячки, двинулись к Мысу Бурь, залитому приливом.
Множество судов причалило к берегу. Торговцы, курсирующие между Незамерзающим портом Вина и окрестными островами, скупали товары караванов, чтобы доставить их в другие места и получить прибыль.
Подплыли и несколько лодок-переправ. В основном это были местные жители, которые за плату перевозили пассажиров, направлявшихся в Незамерзающий порт Вина или другие места, на «Портовый остров».
Заплатив четыре шиллинга за двоих, Лу Ли с остальными сел в лодку.
Мать с ребенком на руках, супружеские пары, охотники — лодка быстро заполнилась. Из-за темноты другие пассажиры не узнали Лу Ли.
Лодочник поднял весло, оттолкнул лодку от берега и направился к «Портовому острову».
В воде отражались искаженные, дробящиеся отблески света. Оглядевшись, можно было увидеть, что по краю залива к Мысу Бурь движется еще множество огоньков, похожих на светлячков в ночном небе.
Ночью Мыс Бурь был оживленнее, чем днем.
Портовый остров находился на внешнем кольце внутренней части Мыса Бурь — к нему вели мосты, но он располагался на самой окраине центральной группы столпов.
Божество защищало этот залив, не позволяя Туману Аномалий и морским тварям проникнуть сюда.
— Видишь самый яркий остров? Там находится Церковь.
Мать рассказывала любопытному ребенку о Мысе Бурь.
Ребенок неуклюже закрыл глаза для молитвы, и его жест побудил мать и некоторых других пассажиров присоединиться, благодаря божество за его покровительство.
Пусиус с завистью смотрел на них. Он тоже хотел бы попробовать, но знал, что, будучи аномалией, навлечет на себя неприятности.
После получасового спокойного плавания они высадились на Портовом острове.
Это был каменный столп, на котором, кроме деревянных будок по продаже билетов различных судоходных компаний, не было никаких других строений, а большую часть занимали пустые площадки.
Затем последовало долгое ожидание.
Корабли сначала должны были загрузить товары, и только потом они приходили на Портовый остров за пассажирами.
Строго говоря, перевозка пассажиров не была основной деятельностью этих судоходных компаний, это было скорее негласное правило между судами: команды зарабатывали на перевозке пассажиров, а руководство компании закрывало на это глаза.
Это больше походило на перекладывание трудовых споров: платить командам меньше, но позволять им зарабатывать на стороне.
В этом отношении Незамерзающий порт Вина действительно возродил «славу» Древней Эпохи.
Со временем на Портовый остров высаживалось все больше пассажиров из разных караванов, и постепенно собралось больше сотни человек.
Несколько лодок привезли на остров местных торговцев едой.
Поджаренное до золотистой корочки мясо чудовища, шипящие на масле рыбные лепешки, поднимающийся белый пар от горячей воды — в холодную и сырую ночь от этого у любого заурчит в животе.
Вскоре торговец с ароматной едой подошел к Лу Ли и его спутникам.
Лу Ли ничего не взял, у них была своя еда.
Разочарованный торговец уже собирался уходить, как вдруг увидел, что Катерина достает из чемодана дорогую консервную банку, и его глаза заблестели: — Вам нужна очищенная вода? Чистая вода без привкуса.
Очищенная вода, то есть дистиллированная.
Хотя вода и была дистиллированной, в ней все равно содержалось загрязнение.
— По стандартам Ассоциации Терминус она соответствует третьему уровню! — поспешно добавил торговец, заметив их колебания.
Ассоциация Терминус располагалась в Незамерзающем порту Вина и устанавливала стандарты для различных марок продуктов.
Третий уровень был самым низким, но это было намного лучше, чем вода, которая даже не проходила по стандартам.
Лу Ли купил немного дистиллированной воды и наполнил их фляги.
Постепенно подошли еще несколько торговцев, но они опоздали — аромат еды уже распространился над Портовым островом.
Под тихий гул разговоров пассажиры ждали прибытия далеких кораблей.
— Мама, там что-то мигает, это звездочка...
Спросила маленькая девочка у своей матери неподалеку.
Лу Ли, молча евший холодный мясной паштет из банки, поднял глаза и посмотрел туда. Это был один из каменных столпов, который по какой-то причине мерцал, словно звезда.
Вскоре на площадку, где собрались люди, вбежал испуганный человек и, указывая назад, в ужасе закричал: — Мост обрушился!
Паника распространилась по толпе. Некоторые подбежали к мостам, чтобы проверить, и увидели, что те действительно были оборваны с другой стороны и теперь дрейфовали на поверхности воды.
Мосты обрушились не только у Портового острова. В центре Мыса Бурь многие мосты были разрушены, и каменные столпы превратились в отдельные острова. — Что случилось?!
— Что происходит...
— Мама...
Испуганные люди столпились у будки по продаже билетов. Местные жители внутри были относительно спокойны и объяснили им: мерцающие огни означают вторжение.
На том острове появилось проклятие.
Он попросил людей успокоиться, сказав, что после обрушения мостов проклятие не сможет добраться сюда.
Узнав, что обрушение мостов было мерой защиты, паникующая толпа немного успокоилась.
— А божество этим не занимается?
Вернувшись на площадку, Лу Ли спросил Катерину.
— Они не могут его обнаружить, — покачала головой Катерина. — Некоторые загрязнители трудно найти. Например, предметы, несущие на себе проклятие загрязнения, или неведающие, заразившиеся проклятием.
Города не могли полностью защититься от аномалий, даже самый враждебный к ним Незамерзающий порт Вина.
В некотором смысле, однородные предметы тоже были своего рода загрязнителями, только менее опасными.
Появление проклятия создало для пассажиров некоторые проблемы.
Корабли закончили погрузку, но, в отличие от обычного, не пришли на Портовый остров за пассажирами.
Катерина пошла в билетную будку узнать новости и вернулась с плохими вестями.
— Ни одно судно не хочет нас брать.
— Почему? — спросил Лу Ли.
— Вспышка заражения их напугала.
Если бы заражение попало на борт, пострадали бы не только они сами — грузовое судно могло бы навсегда лишиться права вести дела в Незамерзающем порту Вина.
Лишившись источника дохода, их семьи умерли бы с голоду.
— И даже за большие деньги? — спросил Лу Ли.
— Проблема в том, что мы не можем связаться с судами.
Лу Ли о чем-то вспомнил и спросил, есть ли здесь корабли Судоходной компании «Четырнадцать».
Катерина пошла спросить, но, к сожалению, компании, принадлежавшей Лу Ли, здесь не оказалось.
Лу Ли огляделся. На Портовом острове дул морской бриз, но если не пойдет дождь, здесь можно было бы кое-как переждать ночь.
Но смогут ли они уехать завтра?
Пока он размышлял, из мрака донесся гудок, более густой, протяжный и низкий, чем у любого другого корабля, — он походил на песнь кита.
Этот гудок показался Лу Ли знакомым, и он молча уставился в сторону моря за пределами залива.
Огромный силуэт медленно проступил на границе мрака. Те, кто увидел его первыми, с криками бросились прочь, и паника, словно чума, начала распространяться.
Только Лу Ли и, скрепя сердце, Катерина с Пусиусом остались на месте.
Лу Ли поднял взгляд. Гигантский, покрытый ржавчиной корабль пришвартовался у края Портового острова и, словно в ответ, издал низкий гудок.
Он пришел за ним.
— Что... что это...
Пусиус поджал хвост и припал к земле, от страха готовый вот-вот перевернуться на спину.
— Это кит, — сказал он. Прошлое всегда вызывает ностальгию, и даже выражение лица Лу Ли смягчилось. — Вы все еще хотите идти со мной?
— К-конечно... — пролепетал Пусиус.
— Ты правда собираешься на него подняться? На...
Внезапная перемена заставила Катерину потерять нить мысли.
— Да.
Лу Ли слегка кивнул и ступил на «спину» кита. Катерина и Пусиус, помедлив, последовали за ним.
Словно повеселевший, гудок пронзил ночное небо, и на глазах у потрясенной толпы гигантский корабль ушел в бурлящую тьму.
(Конец главы)