Глава 786. Семьдесят семь. Старый знакомый
— Я отведу захватчиков в Лес Спокойствия...
Голос был похож на голос умирающего профессора Нуно Александровича.
Кажется, его проклятие было родом именно отсюда.
Ш-ш-ш...
Огромное дерево в ответ зашелестело кроной.
— Таково указание Первопроходца...
Ветер донёс шёпот.
Дерево послушно склонило крону.
Рогатая фигура подошла к Лу Ли: — Захватчики, следуйте за мной...
Она развернулась и пошла вглубь леса.
Опасность, казалось, миновала. Лу Ли поднялся с земли, отряхивая с себя опавшие листья.
— Моя нога...
За искажённой маской Босс послышались обиженные всхлипы.
— Сможешь восстановиться? — Лу Ли поднял Босс.
— Нет...
— Когда всё закончится, я зашью её, — сказал Лу Ли, сажая её в капюшон за спиной, и огляделся.
Его окружали густые тени леса. Деревья, стоявшие на плодородной почве, были полны жизни, и при необходимости могли в мгновение ока превратиться в могучих воинов.
Пути к отступлению не было.
Рёв Матери-Манекена не прекращался, но он был уже на исходе сил, и треск падающих деревьев давно стих. Вскоре этот лес одолеет её, и она станет удобрением.
Отведя взгляд, Лу Ли последовал за удаляющейся рогатой фигурой.
Ш-ш... ш-ш...
Она шла по толстому слою опавших листьев и грязи, безучастно ведя его вперёд.
Чем глубже они заходили, тем толще и выше становились деревья, скрывая небо, как в первобытном лесу. Скопившиеся листья доходили до голени, и их шуршание было единственным звуком в этом тёмном и тихом лесу.
Неизвестно, могли ли эти деревья, подобно тем, что росли на опушке, превратиться в защитников своего дома при появлении врага.
Босс крепко вцепилась в капюшон, а Лу Ли молча следовал за проводником.
Через некоторое время в глубине лесной тени показалось поселение из естественно выросших домиков на деревьях.
Ветви естественным образом сплетались в очертания домов, а тёмно-зелёные листья украшали их снаружи.
Здесь жили такие же, как и рогатая фигура, растительные люди, из чьих тел росли ветви. Они носили рваные плащи, из-под которых пробивались побеги. Все они были молодыми людьми и детьми.
Те, что были старше, укоренились по краям поляны. Некоторые всё ещё сохраняли человеческий облик, у других половина тела превратилась в дерево, а кто-то и вовсе стал частью леса.
Эта картина в глубине леса дышала странным спокойствием и умиротворением.
Почувствовав чужака, они с любопытством смотрели в его сторону.
В центре поляны возвышалось Гигантское Дерево. Его ствол был толще, а крона выше, и оно, подобно Гигантскому Дереву в Полуночном Городе, защищало это убежище.
— Первопроходец ждёт вас...
Рогатая фигура остановилась и повернулась к Лу Ли.
Лу Ли посмотрел на Гигантское Дерево, в коре которого смутно угадывалось старческое лицо, и пошёл вперёд.
— Мы можем сбежать?
Босс перестала кричать и тихо прошептала Лу Ли на ухо.
— Если ты умеешь летать, — ответил Лу Ли, подойдя под крону Гигантского Дерева.
Лицо на морщинистой коре медленно открыло один глаз.
— Я чувствую... твой запах... я помню тебя...
Под дрожащий шелест ветвей раздался задумчивый шёпот.
— Экзорцист... Лу Ли.
— Кто ты?
Лу Ли вглядывался в лицо, пытаясь что-то вспомнить, глядя на морщинистую кору.
Первопроходец медленно ответил Лу Ли.
— Двадцать четыре года назад... Крепость Громового Удара... Маленькая Линна... Вспомнил?
Лицо из коры перед его глазами постепенно слилось с образом маленькой девочки из Крепости Громового Удара, заражённой растительной чумой, которой выкололи один глаз.
Лу Ли слегка кивнул.
— Я рада видеть, что ты всё ещё...
Маленькая Линна... или, вернее, Древо Лины, слегка качнуло кроной, выражая свою радость.
— Но почему твой запах... стал слабее... я едва узнала...
— Кое-что случилось, — коротко ответил Лу Ли.
Тут из капюшона высунулась Босс: — Вы знакомы?
— Двадцать четыре года назад, — сказал Лу Ли, оглядываясь. — Ты их предводитель?
Крона зашелестела.
— Я не их предводитель, я — Его подданная.
— Его?
Ветвь опустилась, мягко указывая вглубь леса: — Живущего в сердце леса, нашего Господа, Духа Предков.
Пока Лу Ли молча смотрел, Древо Лины подозвало стоявшую поодаль рогатую фигуру.
— Первопроходец...
Рогатая фигура почтительно склонила голову.
— Лу Ли... будет нашим... Проводником... — медленно произнесло Древо Лины.
— Я... не понимаю... — рогатая фигура подняла голову. — Я слышал о нём... Он обрезал наши ветви, заставлял нас сохранять уродливый облик... не давал расти...
— Нет... дитя... — Древо Лины ласково посмотрело на неё. — Обрезка лишь делает деревья пышнее... Лу Ли — наш Садовник...
На этот раз рогатая фигура снова склонила голову и обратилась к Лу Ли: — Проводник...
Как бы то ни было, кризис миновал. Лу Ли и Босс больше не рисковали стать удобрением, зарытым в землю.
Древо Лины спросило Лу Ли, куда он направляется.
— На Мыс Бурь, — ответил Лу Ли.
Обитель Растений находилась на некотором расстоянии от Мыса Бурь, и как безопасно туда добраться, всё ещё было проблемой.
— Пожалуйста, отдохни здесь... скоро стемнеет... — посоветовало Древо Лины.
До ночи оставалось меньше двух часов.
Древо Лины попросило жителей поселения освободить для Лу Ли домик на дереве, ближайший к нему, и дало ему веток и листьев, чтобы он мог развести огонь и укрыться от тьмы.
Любопытные древолюды держались подальше от этого домика — они не любили огонь.
В домике на дереве зажёгся свет, рассеивая мрак, царивший в тихом лесу.
Он был не один. Рядом с ним
среди треска горящих поленьев, на стене домика вдруг проступило лицо Древа Лины.
— Мы можем поговорить?.. — с надеждой спросило старческое лицо, словно маленькая девочка.
У Лу Ли действительно были вопросы: — То чудовище умерло?
— Ещё нет... — ответ Древа Лины показал, насколько живучим и трудноубиваемым было Главное Чудовище. — Дети истощают его силы...
Лу Ли также спросил о Проклятой родословной профессора Нуно Александровича. Древо Лины ответило, что не помнит ни этого имени, ни истории, связанной с ним.
— Мы не хотели вторгаться... но ветер уносит семена...
Обитель Растений редко контактировала с внешним миром и не нападала на людей без разбора, совсем как деревья.
— На мне есть семена? — спросил Лу Ли.
— Я уже сняла их... — сказало Древо Лины.
Для его Подданных семена были Благословением, но для всех людей — Проклятием.
К сожалению, если бы профессор Нуно был жив, его проклятие можно было бы снять...
— Господин Лу Ли... как тебе... здесь?..
Старческое лицо вдруг стало похоже на лицо ребёнка, который закончил свою работу и ждёт похвалы от взрослых.
Лу Ли посмотрел на тёмную, тихую поляну и лес за проёмом в домике и мягко покачал головой.
— Безжизненно.
— Почему?.. — Древо Лины было озадачено.
— Здесь только деревья.
Ни животных, ни насекомых, ни цветов.
Кроме деревьев, в этом лесу не было ничего.
(Конец главы)