Глава 785. Семьдесят шесть. Обитель Растений
Мать-Манекен, преследовавшая его, была не в полной силе.
Кажется, она была ранена и всё это время не могла сократить дистанцию с Лу Ли.
Именно поэтому она появилась позади каравана только на третий день после их отбытия из Полуночного Города.
Будь у него скакун быстрее грибного коня, Лу Ли, возможно, смог бы легко от неё оторваться.
Босс пока не могла стереть Метку — Мать-Манекен почувствовала бы процесс, и если бы она впала в ярость, Лу Ли негде было бы спрятаться в пустоши.
Нужно было дождаться, пока они приблизятся к области, отмеченной как «Обитель Растений».
Если там был лес, способный скрыть его из виду.
— Обойди тот холм!
Внезапно взвизгнула Босс из капюшона.
Далеко впереди над пустошью внезапно показалась холмистая местность.
Лу Ли не стал спрашивать, что там, и издалека обогнул холмы.
Оказавшись на достаточном расстоянии, Лу Ли оглянулся.
Облако пыли, обозначавшее Мать-Манекен, не стало огибать холмы, а врезалось прямо в них.
Клубящаяся пыль мешала обзору, и казалось, ничего не произошло...
Ш-ш-ш...
Лу Ли замедлил шаг и опустил взгляд на щебень, которым была усыпана пустошь.
Камни дрожали, поднимая пыль по щиколотку. Со стороны холмов доносилась слабая вибрация.
— Они не убьют её! Идиот, беги быстрее! — закричала Босс, вцепившись в шею Лу Ли.
Лу Ли отвёл взгляд и продолжил бежать.
— Что это было?
— Дом больших муравьёв! — Босс, сидевшая в капюшоне, подпрыгивала вверх и вниз, словно на лошади. — Ты скоро выдохнешься!
— Я справлюсь.
Лу Ли замедлил сбившееся дыхание.
Скорость и выносливость, усиленные Книгой Апокалипсиса, также удвоились. Он не мог долго поддерживать максимальную скорость, но пробежать тридцать ли было вполне по силам.
Как и сказала Босс, холмы не смогли убить Мать-Манекен. Вскоре облако пыли появилось снова, лишь немного отстав.
Пустошь была полна опасностей, но, к счастью, маршрут поддерживался и очищался, а аура Главного Чудовища отпугивала мелких тварей вокруг.
После долгого тридцатилийного пути Мать-Манекен приблизилась на расстояние, с которого можно было смутно разглядеть её силуэт. А на дальнем горизонте показались очертания чего-то нового.
Хорошая новость: в Обители Растений был лес.
Плохая новость: лес был тёмно-зелёного цвета, и он... был живым.
Тёмно-зелёный лес возвышался над тусклой, унылой бурой землёй. Словно сгусток жизни, он резко выделялся на фоне безжизненной пустоши.
Врываться безрассудно в таинственный и жуткий неизвестный лес казалось не лучшей идеей.
— Мы можем туда войти?
Тяжело дыша, Лу Ли всматривался своими чёрными глазами вглубь тёмно-зелёного леса.
— Не знаю!
Лу Ли не был совсем не знаком с Обителью Растений: оттуда происходило проклятие профессора Нуно Александровича.
Кроме как войти в лес, у Лу Ли был другой выбор: отправиться к руинам Крепости Громового Удара, что находились ещё в тридцати ли.
Хотя она была разрушена с наступлением Эпохи Аномалий, руины остались, вот только в них могли обитать Аномалии.
К тому же, если бы Лу Ли продолжил бежать туда, он бы достиг цели почти без сил.
— Готовься стирать Метку.
Прошептал Лу Ли и шагнул в сторону Обители Растений.
Тёмно-зелёные, мрачные тени леса были безмолвны. Окружающие деревья дышали; они действительно были живы.
Густые кроны скрывали небо. Под ногами была мягкая, гниющая земля, смешанная с опавшими листьями. Лу Ли бесшумно двигался между деревьев.
Босс в капюшоне сняла свою искажённую маску и приложила её к затылку Лу Ли.
Ладонь правой руки Лу Ли внезапно стала горячей. Он раскрыл её, и на коже, словно проступая из-под плоти, медленно появилась свернувшаяся, похожая на паука Метка.
В этот самый момент снаружи раздался пронзительный визг, будто вонзающийся в самую душу.
Бегущий Лу Ли пошатнулся и чуть не упал.
Мать-Манекен яростно взревела. Она почувствовала, что Метку уничтожают.
Свернувшаяся Метка-паук медленно очнулась, расправила восемь лап, и на её тельце проявилось лицо, такое же, как у Модели.
Кажется, она заметила взгляд Лу Ли и приближающуюся опасность. Издав визг, ещё более тонкий и слабый, чем у Матери-Манекена, она зашелестела тонкими лапками и поползла с ладони вверх по руке.
Хлоп.
Прежде чем она успела добраться до плеча, Лу Ли прижал Метку-паука левой рукой, заточив её в ладони.
— Это не Метка, это паразит! — раздался сзади крик Босс.
Причина одержимости Матери-Манекена стала ясна: она использовала тело Лу Ли для вынашивания своего потомства.
— Сколько времени займёт уничтожение? — прошептал Лу Ли.
В тихом лесу все звуки невольно замедлились.
Возможно, в этом лесу обитали Аномалии. А может, сам лес и был Аномалией.
— ...Готово! — после короткой паузы раздался удивлённый крик Босс.
В то же мгновение частица Человечности хлынула в тело Лу Ли, внезапно утягивая его в Откат смерти.
...
Звон колоколов, разносившийся по улицам, постепенно затих.
В тускло освещённой керосиновой лампой хижине женщина тихо отложила недоплетённую корзину, подошла к кровати и с нежностью посмотрела на спящую девочку.
Словно от слишком долгого взгляда матери, длинные ресницы девочки дрогнули, и она сонно открыла глаза.
Эти свинцового цвета глаза хорошо запомнились Лу Ли.
Модель.
Неужели она тоже когда-то была человеком?
Пробуждение девочки повергло женщину в панику. Она в ужасе протянула руку, чтобы зажать рот дочери.
Светлые глаза, ещё не подёрнутые пеленой смерти, по-доброму смотрели на мать. Ничего не подозревающая девочка улыбнулась: — Мама...
Протянутая рука женщины опустилась на тёплое, опустевшее ложе.
Лу Ли увидел, как из глаз женщины хлынули прозрачные капли, и самым печальным моментом было, когда они превращались в слёзы.
...
Вернувшись в реальность, Лу Ли пошатнулся, но устоял на ногах.
Он услышал яростный рёв, смешанный с горем, и треск падающих деревьев. Мать-Манекен ворвалась в Обитель Растений.
Было ли это Главное Чудовище настоящей матерью Модели?
Почему Модель, которая, казалось, стала жертвой Времени Тишины, превратилась в Аномалию?
— Метки больше нет!
Крик Босс вырвал Лу Ли из раздумий.
Не углубляясь дальше в Обитель Растений, Лу Ли повернул и побежал вдоль опушки леса.
Внезапно перед ним хлестнула чёрная тень, похожая на кнут. Лу Ли увернулся от неожиданной атаки и услышал визг Босс из капюшона: — Злые деревья на нас нападают!
Лу Ли огляделся.
Лес внезапно ожил.
Деревья, разбуженные вторжением, закачали стволами и, размахивая ветвями, потянулись к ним, словно щупальцами.
Одна из ветвей схватила Босс, вытащила её из капюшона и подняла в воздух. Она беспорядочно махала руками и ногами.
Лу Ли подпрыгнул и схватил Босс за ногу, но не смог её вытащить.
Тр-реск!
Со звуком рвущейся ткани швы на ноге разошлись, и тряпичное тело Босс едва не разорвало пополам.
— Больно!
Босс вскрикнула от боли.
Лу Ли отпустил её. Падая, он был схвачен бесчисленными ветвями, которые опутали и крепко сжали его.
— Мать, спа...
Хлоп!
В лесу внезапно раздался звонкий удар, словно от хлыста. Ветви тут же отступили, и Лу Ли вместе с визжащей Босс упали на мягкую землю.
Неподалёку, под могучим деревом, стояла фигура, чьи ноги утопали в гниющей земле. В руке она держала тонкую, похожую на кнут, ветку.
Её тело было обмотано слоями рваной мешковины, словно бинтами, и только на макушке виднелись ветви, похожие на оленьи рога.
Раздался хриплый шёпот, похожий на шум ветра в кронах деревьев.
(Конец главы)