Глава 732. Двадцать три. Безглазые
Злая шутка Катерины длилась недолго.
Ветер с пустоши донёс свет внезапно вспыхнувшего огня на далёкой церкви.
Свет от огромного факела расходился во все стороны, освещая даже окраины городка.
— Чёрт, почему именно сейчас! — пробормотала Катерина, увидев это.
— Что это? — спросил Лу Ли, наблюдая за факелом, словно чувствуя жар пламени.
— Бедствие... — Катерина посмотрела на юг. — Похититель Света.
Из глубин пустоши поднимался силуэт огромной чёрной тени, подобной горному пику.
— В последний час сумерек он погасит небо, и наступит Вечная ночь, которая продлится несколько дней, — пессимистично произнесла Катерина.
В Вечной ночи пустошь станет чрезвычайно опасной, безопасные зоны со временем будут сужаться, и даже самые опытные охотники не рискнут покидать города.
Единственный выход — переждать Вечную ночь, но перед Катериной встала большая проблема: она не могла содержать Лу Ли.
Чистокровные люди были очень требовательны к еде. Только пища с низким уровнем загрязнения могла поддерживать их чистоту. А даже самый дешёвый из таких продуктов — чёрный хлеб — стоил почти тридцать шиллингов за фунт, не говоря уже о чистой воде, цена на которую была ненамного ниже.
Всех сбережений Катерины и денег, вырученных Лу Ли за аномальную валюту, хватило бы на выживание всего на три дня. Если Вечная ночь продлится дольше, Лу Ли придётся добираться до Полуночного Города голодным.
Возможно, стоило умерить свою жадность и «продать» Лу Ли в Городе Мантис. Церковь не интересуется чистокровными людьми, тогда можно попробовать обратиться к мэру города или к аристократам-торговцам.
— Если ты продашь меня тому, кто отправит меня в Полуночный Город, я согласен.
Лу Ли спокойно отнёсся к тому, что его рассматривают как товар.
В конце концов, их сотрудничество было построено на взаимной выгоде.
Лу Ли разгадал её мысли, и Катерина, немного смутившись, покачала головой и ответила:
— Я так не поступлю...
Лу Ли ничего не ответил, ожидая решения Катерины.
На южном горизонте чёрный силуэт шевелился и полз вверх, словно чёрные горы вырастали из земли.
Катерина всё ещё колебалась, не зная, как поступить.
Если она не упомянет, что он — чистокровный человек, у неё не будет права на встречу с мэром. Но если скажет, то жадные стражники или дворецкий могут отнять часть прибыли или даже самого Лу Ли.
Пережидать Вечную ночь было самой глупой идеей. Кто знает, сколько она продлится? Загрязнение повсюду, и, возможно, однажды во время еды, питья или даже дыхания Лу Ли перестанет быть чистым.
Тогда он потеряет всякую ценность.
Нанять охотника, знающего маршрут? Катерина не могла найти никого, кому можно было бы доверять. Ложь и предательство — вот законы среди охотников.
— Мы уходим!
Слова, вырвавшиеся сквозь стиснутые зубы, прозвучали решительно. Взгляд Катерины был свирепым, как у азартного игрока:
— До наступления Вечной ночи ещё пять часов. Если пойдём быстро, успеем добраться до Города Левиафан!
Город Левиафан был предпоследней точкой на карте маршрута. Дальше был только Город Призраков, откуда через Старую канализацию можно было попасть прямиком в Полуночный Город.
Добравшись до Города Левиафан, у Катерины появятся новые варианты — договориться о продаже Лу Ли с местной Церковью или мэром города.
И вот, пока люди в пустоши возвращались в городок, Лу Ли и Катерина шли против потока. Некоторые охотники узнали Катерину и издалека наблюдали, как они покидают городок.
— Приближается Похититель Света, — мимоходом предупредил стражник.
— Я знаю, — ответила Катерина, продолжая идти в сторону пустоши.
Стражник больше ничего не сказал. Возможно, он думал, что Катерина вернётся до наступления Вечной ночи, а может, ему была безразлична судьба какого-то охотника.
Сначала Лу Ли видел людей, возвращающихся в городок, но по мере удаления от него их становилось всё меньше. Оглянувшись, он увидел, что огни городка сияли, словно маяк, указывающий путь.
Они прошли почти десять миль в относительном спокойствии и достигли границы между безопасной зоной и настоящей пустошью. Здесь Катерина замедлила шаг.
Потому что впереди им преграждали путь какие-то ползущие силуэты.
Лу Ли думал, что Катерина остановится, но она пошла прямо вперёд, словно не видя ползущих теней. Она их видела, но по какой-то причине игнорировала.
— Безглазые... несчастные люди, — спокойно прокомментировала Катерина.
Ползущие тени приблизились, и Лу Ли смог разглядеть их подробнее: их тела были устроены так же, как у людей. На некоторых висели рваные лохмотья, но большинство были обнажены, покрытые лишь грязью и пылью.
Их иссохшие тела напоминали палочников. В пустых глазницах не было глазных яблок, но, за исключением глазниц, их тела были сплошь разрисованы глазами.
Глазные яблоки, покрывавшие их кожу, выглядели настолько реалистично, что только складки кожи, искажавшие рисунок при движении, выдавали их иллюзорность.
— Они люди? — Лу Ли заметил, что Катерина назвала их людьми.
— Да. Люди с низким уровнем рассудка видят проекции изнаночного мира. Некоторые трусы из-за этого выкалывают себе глаза, но влияние изнаночного мира не исчезает. Их изгнали из Города Мантис за членовредительство, и им пришлось выживать в суровых условиях на окраинах. Со временем они превратились в это.
В голосе Катерины звучали сочувствие и презрение:
— Хотя они сильно загрязнены и в любой момент могут превратиться в мутантов, они такие же, как мы.
— Они не нападут на нас? — спросил Лу Ли.
Катерина кивнула:
— Поскольку они не видят, они ещё больше жаждут compañía. Звучит иронично... они более сплочённые и доверчивые, чем мы.
— Но они приближаются к нам, — сказал Лу Ли.
Катерина на мгновение замерла, огляделась и увидела, что, как и сказал Лу Ли, безглазые постепенно сближались, окружая их.
— Пока не нападай... — предупредила она Лу Ли.
С первого дня, как она стала охотником, Катерина знала о безвредности безглазых. Она никогда не слышала, чтобы они нападали на людей.
Безглазые и не проявляли агрессии. Они сгрудились вокруг Лу Ли и Катерины, или, точнее... вокруг Лу Ли.
Стоявшую рядом Катерину они игнорировали.
— Почему... — недоумённо спросила Катерина.
— Продолжим путь, — сказал Лу Ли. Он знал, что привлекло безглазых.
Обойдя следовавшую за ними толпу безглазых, Лу Ли и Катерина официально вступили в пустошь, где, казалось, эхом отдавался тихий шёпот.
Оставшаяся позади толпа безглазых бродила у границы, не решаясь идти дальше.
— Как ты это сделал? — не удержалась от вопроса Катерина.
— Возможно, они почувствовали мой запах, — ответил Лу Ли.
Катерина хотела было сказать, что у безглазых не очень острое обоняние, но тут же вспомнила, что «запах» для Лу Ли означал «ауру».
Безглазые были людьми, сильно загрязнёнными и потерявшими себя, но они стремились к надежде и свету.
А Лу Ли был самым чистым из людей.
Неописуемое чувство сдавило горло Катерины. Она, с рождения боровшаяся за выживание, не могла понять, что это было, но это невиданное ранее чувство тронуло её сердце.
Она посмотрела на Лу Ли. Он смотрел на юг.
Силуэт Похитителя Света стал ещё отчётливее, чем полчаса назад. Его чёрные иссохшие когти, словно горная цепь, медленно тянулись к небу.
(Конец главы)