Глава 716. Семь. Затерянное подземелье
Теплый и мягкий ветерок обдувал мокрое тело Лу Ли.
В воздухе витал слабый запах серы.
Выбравшись из отверстия, Лу Ли встал и оглядел вовсе не темное пространство.
Называть это место подземной пещерой было уже неправильно.
Обширный подземный мир выглядел еще более впечатляюще, чем поверхность. Бесчисленные природные каменные столбы высотой в сотни метров поддерживали свод. Разветвленные, словно ветви деревьев, реки лавы извивались, огибая огромные подземные строения, напоминающие город-крепость, и впадали в далекое лавовое море.
Лу Ли молча смотрел.
Где же он, черт возьми, находится?
Приливная вода из пещеры вылилась из отверстия и потекла вниз по уступам, похожим на террасы. В сотне метров от него из лавовой реки послышалось шипение испаряющейся воды, и поднялся белый пар.
Находился ли Лу Ли на глубине в несколько тысяч метров под землей или в еще более глубоком аду — на фоне этих картин это уже не имело значения.
В любом случае это означало, что вернуться на поверхность было почти невозможно.
Но Лу Ли не поддался отчаянию.
Он размышлял. Если таинственная Пятница действительно существовала, у ее появления должна была быть причина.
Его взгляд упал на подземный город, окруженный лавой, словно рвом. Если в этом подземном мире и были какие-то подсказки, то только в этом затерянном городе.
Лу Ли пошел вместе с потоком воды к лавовой реке.
Температура становилась все выше. Когда Лу Ли подошел к берегу, воздух исказился, заслоняя вид, а жара стала невыносимой.
Лу Ли накинул промокшее пальто. Ледяной холод защитил его от жара. Холод, который еще недавно отнимал у него тепло, теперь стал его защитой.
Лавовая река была шириной менее пяти метров, но все равно казалась непреодолимой пропастью. Лу Ли посмотрел вниз по течению и увидел, что в нескольких десятках метров река сужалась до трех метров.
Он мог бы перепрыгнуть через нее там, но цена ошибки была ужасна.
Или же можно было дождаться, пока вода остудит лаву, но это могло занять вечность...
Лу Ли отошел к узкому месту, потопал по крепкому каменному берегу, отступил назад, внезапно ускорился, подбежал к краю и прыгнул...
Движение было не очень изящным и красивым, но полным силы и скорости. Он стремительно приземлился на другом берегу.
Впереди было еще три рукава лавовой реки. Лу Ли, словно преодолевая препятствия, перепрыгивал через узкие места и добрался до окраины подземного города, а также до низовья.
Лавовое море было уже не так далеко. Жар доносился с расстояния в несколько сотен метров, обжигая одну половину лица Лу Ли.
Последнее препятствие лежало перед ним: ров за городской стеной.
В нем текла не вода, а бурлящая, пузырящаяся и испускающая жар лава.
Через ров был перекинут мост, ведущий в пустой, затерянный город.
Лу Ли выжал воду из края одежды и брызнул на мост. Капли, упавшие на каменный мост, катались и подпрыгивали, как стеклянные шарики, уменьшаясь и испаряясь от высокой температуры.
Ботинки, лишь на мгновение коснувшись края моста, оставили черный след от расплавленной резины.
Мост тоже не был прочным. Камень весом в двадцать фунтов оставил на нем паутину трещин.
Но у Лу Ли не было другого выбора.
Сняв пальто, он намочил высохшие штаны, снова надел их и осторожно, но быстро ступил на каменный мост длиной в十几 метров.
Волна жара мгновенно окутала Лу Ли. Тревожный треск раздался из-под ног и распространился во все стороны. Мост был хрупким, как лед.
*Плюх... плюх...*
Осколки с шорохом падали в лаву, издавая более глухой звук, чем при падении в воду.
Быстро шагающий Лу Ли скоро достиг середины моста. Здесь было жарче всего и наиболее хрупко...
Лу Ли почти чувствовал жар сквозь истончившуюся подошву. Трещины на мосту становились все гуще, словно на него давили, как на хрупкое стекло.
Сделав еще несколько шагов, мост внезапно содрогнулся и просел.
В нескольких метрах впереди виднелась явная пробоина.
Сзади внезапно раздался треск падающих камней. Лу Ли больше не колебался. Он сильно оттолкнулся, прыгнул к городским воротам, приземлился на краю, перекатился и оказался под ними.
Толчок Лу Ли стал для моста последней каплей. Покрытый трещинами мост начал рушиться в ров с лавой. Вязкая лава брызнула, поглощая падающие обломки, которые ярко вспыхивали, как зажженные сигары.
Если бы он промедлил еще немного, та же участь постигла бы и его.
Теперь у него не было пути назад.
Мокрые следы, оставленные им на земле, уменьшились и исчезли. От пальто поднимался пар, высушиваемый жаром. Подошвы ботинок стерлись, и он стоял босыми ногами на раскаленных камнях.
Отвернув взгляд от лавы, Лу Ли посмотрел на город.
За воротами простиралась прямая, пустая улица. В ее конце каменный столб, поддерживающий подземный мир, уходил в центр города.
На нем виднелись следы искусственной обработки.
Подняв маяк, Лу Ли снял остатки ботинок и, ступая по теплым каменным плитам, вошел в город.
Происхождение этого подземного города, казалось, было невозможно установить. Кто бы стал строить такой величественный город так глубоко под землей?
Десятиметровые стены могли бы сравниться со стенами многих крепостей времен войн многовековой давности. Широкие улицы позволяли восьми каретам ехать в ряд. Кварталы были аккуратно расположены в виде сетки, а каменные здания, даже спустя сотни лет, все еще стояли.
Но, войдя в город, Лу Ли испытал странное чувство: словно его уменьшили.
Каменные плиты длиной и шириной более метра, огромные здания по обеим сторонам улицы и каменные ворота высотой почти три метра...
Словно этот город принадлежал группе разумных существ, которые были крупнее людей.
Подземные существа?
Лу Ли со светом маяка вошел в дом, чтобы исследовать его изнутри. Но в каждом доме было пусто, ни мебели, ни пыли, даже лестниц на второй этаж не было — только очертания дома.
И на домах, и на каменных плитах улиц были лишь следы старения и пыль, появившиеся со временем.
В пустом городе не было никаких следов жизни, словно после постройки в него никто не заселился.
Приближаясь к центру города, он увидел каменную стелу, стоявшую на улице.
Когда-то на поверхности стелы были изображения, но после сотен лет окисления и воздействия суровой среды остались лишь пустые места и пятна неразборчивых цветов.
Лу Ли был уже достаточно близко к центру города.
Каменный столб, соединяющий верхний и нижний подземные миры, был виден полностью.
Следы искусственной обработки на поверхности столба были не резьбой, а спиральной лестницей, виток за витком уходящей вверх.
Подсказка в подземном городе была более прямой и очевидной, чем можно было ожидать — она вела прямо наверх.
Лу Ли вышел на центральную кольцевую площадь. Каменный столб со спиральной лестницей стоял прямо в центре площади, ничем не загороженный.
Стоя в центре площади, можно было видеть улицы, ведущие к четырем городским воротам.
Этот пустой город, казалось, был лишь декорацией, чтобы указать Лу Ли путь наверх.
Подняв голову и осмотрев спиральный столб, он увидел, что ступени лестницы были не целыми.
Разъедающий серный ветер, дующий под землей, серьезно повредил столб, не защищенный стенами. Начиная с высоты в несколько десятков метров, обломы и отсутствующие части стали обычным явлением, а ближе к вершине был даже участок голого столба длиной почти десять метров без ступеней.
На вершине столба лестница уходила в темноту скальной стены и исчезала.
Окинув последним взглядом пустой затерянный город гигантов, Лу Ли ступил на первую ступень.
(Конец главы)