Глава 704. Двести восемьдесят один. Жестокая правда предстала перед ним
Каньон Сент-Лес.
Местные жители привыкли называть его Пересохшим Великим Разломом.
В запутанных, словно русла рек, каньонах круглый год дули сильные ветры. На десятки ли вокруг не было ни источников воды, ни оазисов, а другой конец был окружен узким пустынным коридором.
После полудня Лу Ли, стоя на невысокой скале, смотрел вдаль.
Здешний рельеф напомнил ему Ад.
Между простирающимися впереди каньонами существовали естественные мосты. Они выдержали испытание ветром и солнцем и были достаточно прочными — по крайней мере, не должны были обрушиться под весом одного человека.
Некоторые каньоны походили на изолированные острова, некоторые были тупиками, без мостов к другим «островам». Лу Ли приходилось, ступая на каждый «остров», осматриваться вокруг в поисках пути, ведущего вглубь.
Но пока не ступишь на последний «остров», никто не мог с уверенностью сказать, ведет ли впереди мост к пустынному коридору или это тупик, сводящий на нет все усилия.
Яростный ветер проносился по дну каньона, издавая пронзительный и отчетливый свистящий вой.
Веревка Божественного Спуска все еще влияла на него.
Лу Ли смутно это осознавал.
Вместо того чтобы пересекать Великий Каньон и пустыню, чтобы добраться до оазиса, где находилась сущность Времени Тишины, было бы проще и быстрее отправиться в прибрежный порт, арендовать там лодку и плыть прямо по реке.
Но, очевидно, пересечение множества опасностей, преодоление трудностей и, наконец, появление перед Временем Тишины выглядело куда более эпично.
Однако осознание не означало сопротивления.
Ритуал, наложенный Веревкой Божественного Спуска, был не принудительным, а рационализирующим.
Рациональность выбора отправиться на поиски припасов при нехватке еды.
Рациональность желания собственноручно убить врага после гибели близких.
Ш-ш-ш...
Каменно-земляной мост осыпался песком и камнями и покрылся трещинами, когда Лу Ли ступил на него.
Лу Ли ускорил шаг, чтобы пересечь мост прежде, чем трещины расползутся еще быстрее.
Едва он ступил на «остров», как мост позади него рухнул на дно каньона глубиной в несколько десятков метров.
Поднявшуюся пыль унес сильный ветер. Лу Ли отвел взгляд и продолжил осматривать путь впереди.
Ритуал Веревки Божественного Спуска превращал Лу Ли в трагическую фигуру, но в то же время защищал его на пути к финалу.
Будь то финал героя или трагический финал.
Три часа спустя Лу Ли ступил на пустынный коридор, окружавший каньон.
В каньоне Сент-Лес, где в любой момент можно было оказаться в ловушке на изолированном острове, он нашел единственный верный путь.
Тянущиеся желтые пески образовывали холмы. Граница между каньоном и пустыней почти стерлась, напоминая пустыню Гоби.
Ветер, дувший с севера, нес песок, перемещая его от подножия Хребта Мира к южному побережью.
Лу Ли развернул пергаментную карту. Согласно ей, ширина пустынного коридора составляла всего двадцать ли. Пересекши пустыню, Лу Ли достигнет своей конечной цели — плоской Равнины Старого Русла.
Сущность Времени Тишины была там.
До наступления темноты оставалось еще два часа — этого было едва достаточно, чтобы пересечь коридор.
Лу Ли достал моток тонкой веревки, туго завязал штанины, натянул капюшон плаща, чтобы защититься от ветра и песка, и шагнул в пустыню.
Плывущие в небе облака облегчали путь по пустыне. Ветер и песок заметали его следы, но Компас указывал Лу Ли дорогу вперед.
За это время наступило Время Тишины, и Радио злых духов в его кармане зазвонило, но это не остановило его шагов.
Два часа спустя Лу Ли достиг края пустынного коридора. Мягкий песок сменился твердой землей.
Впереди, в дикой местности, на горизонте показалась деревня.
На пергаментной карте она была обозначена как Деревня Огней.
Лу Ли остановился в паре ли от городка. Некоторое время он пристально смотрел на явно обитаемую деревню, после чего раздавил Каменный Значок, чтобы призвать Торговца.
— Анна... — после небольшой паузы Лу Ли поправился: — Появился новый злой дух?
— Семь часов назад он напал на заместителя городского лорда Города К’анд Цзиндиань, три часа назад — на барона, а час назад — на члена совета из близлежащего района.
— Все из аристократии? — под тенью капюшона Лу Ли нахмурился.
— Да. Анна не питала ненависти к аристократам.
Лу Ли тоже не думал, что Анна поступала так из-за ненависти.
Возможно, это просто совпадение...
Анна была далеко, на Материке Избранных. Немного подумав, Лу Ли направился к видневшейся вдали деревне.
С этой деревней что-то было не так.
К тому времени, как Лу Ли это осознал, его уже заметили местные жители. На него устремились странные взгляды, послышался шепот.
— Смотрите... какой он странный...
— Бедняга, он что, урод?..
— Может, это чудовище...
Местные жители обсуждали незваного гостя.
У них были тонкие и длинные шеи, почти такой же длины, как их руки. Из-за этого их рост превышал два метра. Разговаривая, они вытягивали шеи, сближая головы, и, перешептываясь, смотрели на Лу Ли свысока.
Лу Ли увидел влюбленную пару. Их шеи были еще тоньше и длиннее, и они сплетались в страстном поцелуе.
Был и житель, отдыхавший у порога своего дома. Его шея, свернувшись, как змея, громоздко поддерживала голову.
Лу Ли был среди них чужим.
Возможно, следовало ускорить шаг и покинуть деревню. Но скоро стемнеет, и приблизится Туман Аномалий, а на плоской равнине не было убежища, где можно было бы переночевать.
Остаться в деревне казалось безопаснее.
Вот только Лу Ли не был уверен, была ли это его собственная мысль или действовал ритуал, наложенный Веревкой Божественного Спуска.
Несмотря на то, что жители странного вида осуждали телосложение Лу Ли, они все же довольно дружелюбно предоставили ему пустой дом.
«Странный чужеземец» привлек внимание жителей. Они собрались у деревянного дома, и окна были забиты любопытными лицами на длинных шеях — зрелище жуткое и пугающее.
Тук-тук...
Раздался стук. Дверь приоткрылась, и в дом просунулась голова, соединенная с длинной шеей.
Староста поставил на стол таз с вонючей жижей, похожей на грязь. Его шея изогнулась, и голова опустилась на один уровень с Лу Ли: — Гость, прошу, угощайся.
— Что это? — Лу Ли посмотрел на деревянный таз. В жиже плавали плоды, похожие на камни.
— Это местный грязеплод. Он излечит твою болезнь.
Лу Ли слегка приподнял взгляд: — Мою болезнь?
Это заставило его подумать о ритуале Веревки Божественного Спуска, но дело было не в этом.
— Да, твое уродливое тело может излечить только грязеплод...
Это был всего лишь странный фрукт, который сделал бы Лу Ли таким же, как и остальные жители.
— Мне не нужно, — сказал Лу Ли.
Опущенная голова старосты приблизилась к Лу Ли. Он прищурился, и в его взгляде появилась нотка угрозы: — Таков наш обычай по отношению к чужеземцам.
Лу Ли сунул руку за пазуху и положил рядом с тазом пси-пистолет, спокойно ответив: — А таков мой обычай по отношению к тому, чего я не хочу делать.
Староста втянул голову и посмотрел на Лу Ли свысока. Его тон стал холодным: — Мы никого не принуждаем... Можешь остаться на некоторое время, но на рассвете ты должен уйти. И помни...
Высота придавала его голове ощущение давления.
— После наступления темноты не выходи из дома и не смотри наружу.
Староста ушел, забрав с собой таз. Лу Ли задвинул засов на двери.
Лица жителей за окном выражали отвращение и обиду, и они постепенно разошлись. Несколько недовольных молодых людей легонько стучали лбами в стекло, вымещая свое раздражение.
Стремительно темнело. Наступил вечер.
Лу Ли зажег керосиновую лампу и задернул шторы, скрывая вид на улицу.
Надеюсь, ночь пройдет спокойно.
(Конец главы)