Глава 700. Двести семьдесят семь. Распространяясь по земле, лишенной надежды
— Дитя, этого уже достаточно, просто ты еще не знаешь.
— сказал старец добродушно и достал из-за пазухи двух соломенных кукол. — Это награда Господа за вашу преданность. Возьмите их, и кара Господня больше не коснется ни душ наших, ни тел.
Лу Ли взял куклу и, опустив голову, всмотрелся в пустые глазницы грубого соломенного изделия.
Старец протянул вторую куклу Анне, но та в ответ отдернула рукав, показав свою призрачную руку.
— Так вы госпожа Приспешница, — старец и четверо последователей слегка поклонились.
В Церкви Безмолвного Часа Аномалии занимали более высокое положение.
Анна видела, как выглядят последователи-приспешники, и знала, как себя вести. Ее плащ в ответ слегка колыхнулся.
Лу Ли, держа соломенную куклу, продолжал молчать, ведь он не был истинным верующим Времени Тишины. Когда колокольный звон стих, Анна мягко взяла его за руку, и Лу Ли, доверяя ей, последовал за культистами.
Подошвы его ботинок с хрустом давили камни, которыми была усыпана пустошь, но Лу Ли был здесь, он не исчез.
Старец ожидал увидеть на лице Лу Ли потрясение или другие эмоции, но тот лишь размышлял.
Соломенная кукла позволила неверующему избежать ритуала Времени Тишины. Можно ли это понимать так... что вера, на самом деле, не обязательна?
Последователей от Третьего бедствия защищала не вера, а соломенная кукла.
Лу Ли снова осмотрел куклу. Она была настолько грубо сделана, словно ее сплел ребенок на скорую руку. Если носить ее близко к телу, острые соломинки могли поранить кожу.
Это не товар, и она ничего не стоит.
Его взгляд скользнул по старцу и четырем последователям. Была ли у каждого из них такая же соломенная кукла?
Когда тишина окутала весь мир, семь фигур спокойно шли по пустоши.
Двадцать минут спустя зазвучало Радио злых духов. Время Тишины отступило, вернувшись в заброшенный оазис в глубине Пустоши.
— Что это?
Старец посмотрел на Лу Ли, и в его морщинистых глазах промелькнуло детское любопытство.
— Радио злых духов. Оно чувствует приближение злых духов, — сказал Лу Ли.
— Забавная вещица, — произнес старец, отводя взгляд.
Впереди показались очертания деревни. Старец, глядя вдаль, сказал: — В той деревне есть наш соратник. Он найдет для нас повозку.
Через час они вошли в пустую, безмолвную деревню.
В деревне было жутко тихо, ни единой души, включая и того соратника, о котором говорил старец.
В домах тускло горели почти догоревшие керосиновые лампы, в грязных и вонючих загонах спали свиньи, бездомные псы с опаской смотрели на незваных гостей, а единственная лошадь была привязана в конюшне.
Казалось, будто все жители деревни исчезли в одно мгновение.
Осмотрев тревожно пустую деревню, старец принял мудрое решение: — Берем еду и повозку и немедленно уходим.
Быстро собрав немного провизии, они с повозкой поспешно покинули деревню.
Когда они отъехали на безопасное расстояние, старец, сидевший в повозке, прошептал: — Вот почему нам нужно искупление Господа...
Они забрались в повозку. В тот момент, когда они поднимались, Лу Ли заметил у них на поясах соломенных кукол — конечно, они у них тоже были.
Старец оказался разговорчивым, во всяком случае, по сравнению с Лу Ли и четырьмя молчаливыми, как и он, последователями.
Вопреки ожиданиям Лу Ли, старец не занимал высокого положения в церкви, но и обычным последователем не был: он был проводником.
Он направлял заблудших неверующих в объятия Времени Тишины.
За день общения Лу Ли немного узнал о положении дел в Церкви Безмолвного Часа: они расширяли число своих последователей, но настоящих фанатиков было мало — тех, кого Господь удостаивал своей награды.
Лу Ли получил награду, потому что спас проводника.
Но Лу Ли думал, что, возможно, это потому, что он спас старца, а у того просто была лишняя соломенная кукла.
Вечером, после долгого пути, повозка въехала в захудалый городок. Большинство жителей городка уже уехали, остались лишь те, кто не мог или не хотел уезжать. Они апатично доживали свои дни, и каждый день кто-то исчезал.
Они равнодушно отнеслись к группе людей в плащах, позволив им занять один из пустующих домов.
Здесь все давно было разграблено, даже полки и стулья разобрали на дрова. В пустой гостиной не осталось ничего.
Последователи разожгли камин, принесли снаружи немного воды и поставили вариться похлебку.
Тук-тук-тук...
Когда городок уже почти поглотила ночь, в деревянную дверь постучали, и с нее посыпалась пыль.
Последователи, сидевшие на полу у камина, обернулись.
Один из них встал, подошел к двери и открыл ее.
На улице стояла запряженная волами телега, груженная товарами. Низкорослый, полный мужчина средних лет улыбался, но, увидев плащи последователей и людей за их спинами, улыбка застыла на его лице. Он незаметно отступил на несколько шагов: — Я всего лишь торговец... Вам что-нибудь нужно или, может, хотите что-то продать?
Из-за своей профессии он все же не удержался и спросил.
— Нам ни...
— Шесть пледов, — Лу Ли, сидевший у камина, поднялся на ноги.
Старец, которого перебили, кивнул ему в знак благодарности.
— Триста девяносто шиллингов, — назвал цену торговец.
Старец нахмурился, недовольный высокой ценой: — Если повезет, их можно купить за девяносто шиллингов.
Трудно было представить, что проводник церкви, поклоняющейся злому духу, будет торговаться.
— Мы очень рискуем, — сказал торговец и с улыбкой принял шиллинги, протянутые Лу Ли.
Бизнес есть бизнес, торговцу было все равно, еретики они или нет. Он велел своему помощнику принести шесть пледов и спросил у щедрого Лу Ли, не нужно ли ему чего-нибудь еще.
Лу Ли посмотрел на старца, тот покачал головой: — Не нужно, дитя... этого уже достаточно.
Закрыв дверь, все вернулись к камину. Лу Ли раздал пледы. Последователи помогли старцу постелить его, кто-то хотел отдать свой плед проводнику, но тот отказался.
Похлебка закипела. Последователи раздали еду, и все молча поели.
Горячая похлебка согрела желудки, прогоняя ночной холод.
Настало время мессы.
Четверо последователей снова собрались в круг у камина, как в тюремной камере. Их тени вытянулись, и из круга донеслось жуткое бормотание.
Старец в мессе не участвовал. Он видел, что Лу Ли не знаком с обычаями церкви, но это его не смущало. Он по-добрососедски спросил Лу Ли, есть ли у него какие-то вопросы: — Дитя, я вижу твое замешательство... Спрашивай смело, Господь простит верующему все грехи.
Отношение проводника только усилило у Лу Ли ощущение противоречия.
За время пути они произвели на Лу Ли впечатление «безобидных».
Они не нападали на встречных и не навязывали свою веру.
На самом деле, кроме старца, четверо последователей все время молчали.
И это не соответствовало тому, что Лу Ли видел и слышал по пути — они не должны были быть такими мирными.
Проводник скрывал свои истинные намерения или что-то заподозрил?
Именно в этот момент в голове Лу Ли внезапно возник вопрос. Он должен был исчезнуть так же внезапно, как и появился, но прежде чем он погас, разум ухватился за него, а человечность подсказала Лу Ли: «Спроси его об этом».
— ...Зачем вы похищали тех людей?
На лице старца отразилось недоумение.
— Похищали? Мы нико...
(конец главы)