Глава 693. Двести семьдесят. Даже если это не человек, он не поскупится на сострадание
— Покрыта грязью, очертаниями похожа на свинью, растёт, если её кормить, — так описал её староста Абдель.
Скорее не скульптура, а глиняная статуя, или, вернее, свинья, облепленная илом.
Она была неживой, но жила по-своему.
На третий день после того, как житель принёс её, он рассказал всё старосте, утверждая, что она может защитить деревню и даровать своим верующим чудесную силу: облегчение боли.
Или, скорее, онемение.
Староста поверил, когда увидел, как житель без колебаний провёл кинжалом по своей руке. Хотя и с некоторой опаской по отношению к аномалии, требования скульптуры казались невысокими — достаточно было просто кормить её.
— Как она ест? — спросил Лу Ли.
— Когда никто не смотрит, раздаются звуки, как будто ест свинья... а потом еда исчезает, — ответил староста Абдель.
Возможно, это был психологический эффект, а может, она действительно защищала деревню, но появление скульптуры и вправду принесло жителям успокоение.
Но со временем начались проблемы.
— Она ела всё больше и больше, мы не могли позволить себе кормить её мясом и начали давать пахиризус. Она принимала и пахиризус, но вскоре и его стало не хватать...
В этот момент сплочённая деревня раскололась. Часть жителей во главе со старостой Абделем хотела избавиться от скульптуры. Иначе деревне не понадобится её защита, люди просто умрут от голода.
Остальные, в основном верующие, отказались, желая обрести больше способностей.
Вера избавляла их от боли и чувства голода.
Однако, скорее всего, верующие получали силу не из-за своей набожности, а потому что долгое время находились рядом со скульптурой и подверглись заражению аномалией.
Потому что, по словам старосты Абделя, скульптура ничего не делала, кроме как ела. Так называемые «откровения» и «знамения» были выдумками верующих или их собственными действиями.
Старосту Абделя отстранили от власти, а тем жителям запретили приближаться к скульптуре, что, впрочем, уберегло их от онемения.
Так продолжалось до тех пор, пока даже охота верующих не перестала удовлетворять аппетит скульптуры.
Верующие начали бросать жадные взгляды на проходящих мимо торговцев и путешественников.
У них была еда.
У них были деньги, на которые можно было купить еду.
Они сами были едой.
Хотя бесконечные бедствия и Время Тишины заставляли людей неохотно покидать свои поселения, через эту деревню, расположенную менее чем в 70 ли от Вращающегося Города, всегда проходили переселенцы и торговцы.
Первые появлялись время от времени, нечасто, но стабильно. Вторые — изредка, но как они сами, так и их товары и деньги могли обеспечить деревню надолго — при условии, что жители не будут кормить скульптуру без остановки.
Те верующие, очевидно, не собирались этого делать.
И скульптура становилась всё более раздутой и огромной, так что её пришлось перенести в амбар, который верующие назвали «церковью».
При таком неуёмном кормлении ни охота, ни грабежи прохожих не могли утолить аппетит скульптуры, и вот сегодня вечером уже взятых под контроль старосту Абделя и других жителей вместе со вчерашними пленными путешественниками отправили в свинарник, чтобы после ритуала у костра принести их в жертву скульптуре.
А потом пришли Лу Ли и Элена и спасли всех, кто был предназначен на съедение.
Случай со скульптурой был похож на случай с верующими, но это были разные события, и здесь не было знака Анны.
Лу Ли посмотрел за пределы костра, где жители, нашедшие одежду и воду, раздавали их всем.
Пять-шесть верующих были связаны и приведены к краю костра, а кляпы во рту заглушали их злобные проклятия.
Один из жителей подошёл к старосте Абделю с пледом из шкуры льва, но тот жестом велел отдать его Элене.
— Мне не нужно, — Элена проигнорировала протянутый ей мех, мягко переливавшийся в свете костра. — Значит, гиены напали на деревню потому, что вы истребили всю дичь в округе, и им ничего не оставалось, как напасть на вас.
— Возможно, и из-за ненависти... Они, пользуясь тем, что не чувствуют боли, убили много диких зверей в округе, включая гиен.
— Господин экзорцист, могу я просить вас уничтожить это чудовище? — взмолился староста Абдель, обращаясь к Лу Ли. При этих словах спасённые, собравшиеся у костра, с надеждой посмотрели на него.
— Лучший выбор — провести ночь за пределами деревни и на рассвете отправиться во Вращающийся Город, — сказал Лу Ли.
Как бы то ни было, это была аномалия. Сражаться с аномалией ночью было неразумно, да и не было необходимости злить аномалию, которая пока не нападала сама.
Староста Абдель разочарованно вздохнул. Он, конечно, понимал это, но его сердце не могло смириться с такой дорогой ценой: деревня будет заброшена, а население сократилось более чем наполовину.
— Туман идёт!
В ночном небе раздался крик, и один из жителей подбежал с факелом.
Люди обернулись, но за пределами костра ничего не увидели, кроме тьмы.
— Простите, господин экзорцист, я должен попробовать...
Староста Абдель принял решение, поклонился Лу Ли и подошёл к костру. Жар опалил его волосы, заставив их скрутиться. Староста Абдель вытащил горящую головню и повернулся к амбару, чьи очертания смутно вырисовывались в темноте.
Некоторые жители, догадавшись, что он задумал, тоже вытащили факелы и, оставляя за собой шлейф искр, последовали за старостой.
Они остановились в нескольких десятках метров от амбара и по громкому крику старосты Абделя одновременно бросили факелы, которые ударились об амбар и, отскочив, упали на землю.
Солома, украшавшая «церковь», загорелась и быстро вспыхнула. Единственное деревянное строение в деревне постепенно охватывало пламя.
Ещё более огромный «костёр» понемногу разгонял тьму, обнажая туман аномалий, который уже поглотил крайние дома деревни.
В этот момент из амбара донёсся мучительный, беспомощный визг.
Это был не человеческий крик... скорее, визг свиньи, которую режут, но более густой и глухой, словно можно было почувствовать боль в этом крике.
Многие, включая тех, кто бросал факелы, не смогли скрыть сострадания.
— Это вопль аномалии, это цена, которую она должна заплатить! — крикнул староста Абдель, пытаясь укрепить решимость всех... и свою собственную.
Сухой амбар полностью сгорел, стены обрушились, разбрасывая искры и открывая вид на то, что было внутри: в центре стояла гигантская статуя свиньи более трёх метров высотой, облепленная илом, похожая на жирного человека, сидящего на корточках.
Визг исходил от неё, но сама статуя оставалась странно неподвижной.
Лу Ли молча вслушивался в эмоции, заключённые в визге, внезапно выхватил пси-пистолет, навёл его на статую и нажал на курок.
Бах!
…
Лу Ли стоял на тихой равнине в сумерках.
Хрю-хрю...
Неподалёку раздалось свиное хрюканье. Лу Ли повернул голову и увидел поросёнка нескольких месяцев отроду, который бродил в нескольких метрах от него, принюхиваясь, словно чувствуя опасность.
Рядом с ним тянулась вдаль цепочка следов человеческих детей.
Лу Ли задумчиво опустил взгляд, приподнял левую ногу и осторожно коснулся «земли» под ногами.
Носок его ботинка погрузился в серую, вязкую трясину.
Это было болото, и в сумерках оно выглядело как обычная равнина.
Домашняя свинья в этот момент подняла голову, принюхалась и посмотрела на Лу Ли своими ясными глазами.
Лу Ли поднял руку и указал в том направлении, куда вели следы.
Поросёнок тихо хрюкнул в ответ и, последовав за детскими следами, удалился, постепенно исчезая во мраке.
(Конец главы)