Глава 679. Двести пятьдесят шесть. У подножия Хребта Мира
Карета со спасёнными горожанами вернулась в Город Падающих Песков.
Местные жители, собравшиеся в таверне, ещё не успели разойтись, как с изумлением увидели, что из кареты выходят люди, унесённые Аномалией.
Почти все горожане, схваченные последователями Аномалии, были спасены, за исключением хозяина таверны Беста. Его жена в волнении протиснулась к карете, но, к сожалению, не увидела своего мужа.
Никто из спасённых горожан не видел Беста. Его исчезновение было прискорбным, и люди могли лишь утешать убитую горем женщину, прося её не слишком печалиться.
— Аномалия устранена? — спросил староста. Лу Ли вернулся слишком быстро, и он беспокоился, что Аномалия всё ещё скрывается где-то поблизости.
— Не полностью, но больше они вас не потревожат, — ответил Лу Ли.
Узнав, что Лу Ли и его спутница собираются остаться в городке на ночь, староста пригласил их к себе домой. Лу Ли отказался и вместе с Эймин остановился на ночь в единственной гостинице городка.
За это время явилась Тень Похитителя Огня. Её материальные теневые когти вскарабкались на подоконник и потянулись к керосиновой лампе на столе, но Лу Ли, дежуривший первую половину ночи, прогнал её, и остаток ночи прошёл спокойно.
По крайней мере, для Лу Ли.
Многие горожане всё ещё сидели в таверне, обсуждая события этого вечера.
— Может, нам стоит что-то сделать для господина Лу Ли, который помог нам! — вдруг крикнул кузнец и тут же замер, он ведь не собирался ничего говорить...
Но горожане уже начали обсуждать, что можно сделать для Лу Ли.
Одни предлагали поднести еды, другие — помочь деньгами, кто-то хотел возродить забытое на десятилетия звание почётного гражданина. Среди оживлённых споров раздался ясный голос, перекрывший все предложения.
— Распространяйте его имя, чтобы как можно больше людей узнало о его деяниях! — Горожане обернулись к молодому человеку, подавшему эту идею, но тот лишь растерянно смотрел на всех, будто это не он сейчас кричал.
— Хорошая мысль, — тихо кивнул староста.
Экзорцисты обычно не нуждались в деньгах, и Город Падающих Песков мало что мог предложить Лу Ли, кроме славы.
Одобрение старосты положило конец спорам. Вернувшись домой, все присутствующие горожане расскажут о событиях этой ночи своим семьям, а трое жителей Города Рыси пообещали, что завтра утром, вернувшись к себе, сделают так, чтобы весь их городок узнал имя Лу Ли.
Глава торгового каравана, ударив себя в грудь, заверил, что во всех городах по пути от Города Падающих Песков до Крепости Громового Удара узнают историю о Лу Ли.
Закончив обсуждение, горожане с керосиновыми лампами покинули таверну, словно рой светлячков, разлетевшись по всему городку.
Ночь в городке была тихой и безмолвной.
...
На рассвете Лу Ли проснулся.
Новостей о возвращении Беста не было. Съев обильный завтрак, приготовленный гостеприимными горожанами, он сел в подаренную старостой карету и приготовился к отъезду.
Эймин с чемоданом в руках догнала его, надеясь поехать вместе с Лу Ли.
— Твоё дело закончено, — сказал Лу Ли.
— Ещё нет. Твоя помощница сказала, что их целая группа, верно?
Эймин поставила чемодан на пол кареты, откинула капюшон и забралась внутрь: — Я многое знаю. Я точно смогу тебе помочь.
Знание — сила.
Легендарные охотники на демонов не намного сильнее обычных людей. Их сила заключалась в умении применять знания. Лишившись знаний, экзорцист перед лицом Аномалии прожил бы не дольше простого человека.
Лу Ли больше ничего не сказал, взял в руки вожжи и под прощальные взгляды старосты и постепенно собиравшихся горожан покинул Город Падающих Песков, направившись по грунтовой дороге к Крепости Громового Удара, что была в двухстах с лишним ли отсюда.
По мере того как они ехали вдоль западного побережья, утренний туман постепенно рассеивался. Протянувшийся вдаль Хребет Мира, казалось, соединялся с краем света, а в пустоте над морскими глубинами висело Чёрное Солнце.
Там находился Сад Возделывания, и что произошло на тех землях, до сих пор никто не знал.
С появлением Чёрного Кольца Аномалии начали свирепствовать, и у экзорцистов больше не было времени исследовать Сад Возделывания, расположенный вдали от трёх материков.
Но было очевидно, что он не на стороне человечества. Между Городом Падающих Песков и Крепостью Громового Удара было два городка и одна деревня. Странно, но в деревне всё ещё оставалось много местных жителей. Когда карета проезжала мимо, они с опаской смотрели на неё, словно не желая видеть чужаков.
Вскоре после того, как они покинули деревню, Лу Ли и Эймин встретили торговый караван, от которого и узнали о ситуации в том селении.
Те, кто сейчас жил в деревне, не были коренными жителями. Вскоре после начала бедствий местные переселились в Крепость Громового Удара, а их место заняла группа «чудаков», не желавших жить в городах.
Они твёрдо верили, что чем больше людей, тем выше вероятность нападения Аномалий, и считали все города опасными. Поэтому они строго контролировали свою численность и редко контактировали с внешним миром.
Таких деревень и посёлков было много, по крайней мере, Эймин говорила, что слышала о некоторых из них, когда жила дома.
Два других городка, через которые они проезжали, не были враждебны к чужакам, но там не нашлось никаких следов, оставленных Анной.
В три часа дня на горизонте среди бесплодных холмов показались очертания Крепости Громового Удара.
Крепость Громового Удара получила своё название из-за погоды — это был город в Пустоши, где, не считая Мыса Бурь, грозы случались чаще всего. Говорили, что каждый год появлялись сотни новостей о том, как молния ударяла в дома или людей.
Когда они прибыли, на побережье к западу от Крепости Громового Удара собралось много местных жителей. Пользуясь отливом, они искали выброшенную на берег еду: рыбу, моллюсков, ракушки — всё, что можно было съесть.
Карета медленно въехала в Крепость Громового Удара.
— Где нам искать госпожу Анну? — спросила Эймин, оглядывая пустынные улицы.
Возможно, из-за того, что Время Тишины только что миновало, прохожих на улицах было мало.
— В Резиденции Лорда.
Экзорцисты имели особый статус.
Обычно они не занимали официальных должностей, но большинство аристократов и высокопоставленных чиновников предпочитали поддерживать с ними дружеские отношения.
Городской лорд Крепости Громового Удара не был исключением.
Узнав, что Лу Ли прибыл с Материка Избранных, городской лорд принял его и поинтересовался целью визита.
— Инцидент с Аномалией, говорите...
Сидя в роскошном кресле, инкрустированном драгоценными камнями, городской лорд, сложением напоминавший гладиатора и одетый во фрак, постукивал по столу костяшками толстых пальцев.
— Прошу прощения за прямоту, но крепость ими просто кишит.
В Крепости Громового Удара была небольшая группа из дюжины экзорцистов, но для города с населением в сто с лишним тысяч человек это была капля в море.
Когда Лу Ли более подробно описал события, произошедшие в Городе Рыси и Городе Падающих Листьев, городской лорд махнул рукой, призывая помощника, и велел ему всё проверить.
Через десять с небольшим минут помощник вернулся с неутешительными новостями: только за вчерашний день в Крепости Громового Удара пропало более ста человек.
— Мой город медленно умирает. Экзорцист, прибывший издалека, не желаешь ли ты остаться и помочь нам? — обратился городской лорд к Лу Ли с предложением.
Крепость Громового Удара столкнулась с ещё одной ужасной угрозой: в городе уже давно распространялась странная чума. Что было особенно странно, так это то, что этой ужасной болезнью заражались только коренные жители Крепости.
Это и было причиной того, почему улицы были так пусты, когда прибыл Лу Ли.
— У меня есть другие дела, — покачал головой Лу Ли, отказываясь.
Эймин с интересом стала расспрашивать о чуме.
Отказ Лу Ли разочаровал городского лорда. Хотя Эймин и хотела помочь, она была всего лишь учеником экзорциста. Потеряв интерес к разговору, городской лорд махнул рукой, велев помощнику отвести Лу Ли в Ассоциацию экзорцистов, где тот сможет получить ответы на свои вопросы.
Выйдя из гнетущей Резиденции Лорда, Лу Ли по дороге расспросил помощника о подробностях чумы.
— Это так... странно, — помощник использовал слово «странно», чтобы описать чуму, а не «смерть» или «ужас».
(конец главы)