Глава 660. Двести тридцать семь. Плавание
— До суши осталось пятнадцать морских миль!
На третье утро, на рассвете, крик с наблюдательной площадки на фок-мачте разнесся по всей палубе, подхваченный морским ветром.
Старший помощник четким шагом прошел на нос корабля, достал подзорную трубу и всмотрелся вдаль, где смутно вырисовывался горизонт.
— Наконец-то мы почти у цели... — прошептал молодой старший помощник, доставая из кармана часы, открыл крышку, на которой была фотография красивой девушки. — Селина, жди меня, я вернусь героем...
Дан-дан-дан...
Внезапно на палубе зазвонил колокол, а с недалекого броненосца донесся короткий гудок.
Пришло Время Тишины.
Матросы забегали, как и в предыдущие разы, привязывая себя к мачтам или обхватывая борта корабля. С тех пор, как трое несчастных из-за качки издали звук шагов и были поглощены Временем Тишины, никто больше не осмеливался игнорировать его, полагаясь на свой опыт.
Надутые паруса несли «Старого Джентльмена» к суше, но на палубе время словно остановилось, и члены экипажа застыли в странных позах.
Через десять с небольшим минут с броненосца раздались два долгих гудка, сигнализируя об уходе Времени Тишины.
Палуба снова ожила. Матросы, привязавшие себя веревками, начали расхаживать, разминая затекшие от стягивания тела.
В восемь утра два корабля с Островов Леннона достигли морской акватории у старого русла.
В этой спокойной воде уже стояло на якоре несколько судов. Среди них были два деревянных многомачтовых парусника той же эпохи, что и «Старый Джентльмен», а также сопровождавшие их броненосцы.
— Дайте сигнал, сообщите им, что мы прибыли, — сказал Маник Па, поднимая подзорную трубу и глядя на боевой корабль, схожий по размерам со «Старым Джентльменом».
Он почти видел, как на палубе стоит такой же старик, как и он сам, и что-то высокомерно кричит.
Прибывший последним «Старый Джентльмен» и сопровождающий его броненосец присоединились к флотилии. Через некоторое время три собравшихся боевых корабля пришвартовались у временного порта.
Маник Па и Серый Волк, эти капитаны, которые были и врагами, и друзьями, встретились снова спустя десятки лет. Казалось, ни один из них не хотел говорить о прошлом. После приветствия с владельцем малого боевого корабля Роше Беллманом, Серый Волк посмотрел на море:
— Почему одного не хватает?
У каждого из них было по два корабля сопровождения, и только у «Старого Джентльмена» — один.
— ...В пути возникли некоторые проблемы, — после короткого молчания сказал Маник Па, снял капитанскую фуражку, прижал ее к груди и слегка поклонился в ту сторону, откуда они пришли.
Серый Волк и Роше Беллман поняли, что это значит, и сделали то же самое.
Прошлой ночью на них напала Аномалия. Тот корабль остался прикрывать отход, а потом так и не догнал их.
— Пойдемте, встретимся с командиром этой операции, Кейланом Фастом, — сказал Серый Волк, снова надев фуражку.
— Идите вы, а я вернусь на корабль и буду ждать начала операции, — отказался Маник Па.
— Ты все такой же, — безразлично покачал головой Серый Волк и отправился с Роше Беллманом в городок на встречу с тем Ночным дозором Истинного Зрения.
Старший помощник у борта корабля видел, как Маник Па вернулся на судно.
— Вы не пойдете пообщаться с господином Серым Волком?
— Не нужно, — ответил Маник Па, направляясь в капитанскую каюту. Никто не знал, о чем он думает.
Через несколько десятков минут два капитана поднялись на борт «Старого Джентльмена», зашли в капитанскую каюту, поговорили несколько минут и ушли. Перед уходом Серый Волк с ностальгией огляделся вокруг и что-то с чувством пробормотал.
Перед отплытием Маник Па велел старшему помощнику проинструктировать экипаж.
Им предстояло углубиться почти на двести ли вглубь материка, вдали от моря, и остановиться примерно в одной ли от Оазиса.
На таком расстоянии Ритуал не будет действовать постоянно, как в непосредственной близости от Времени Тишины. А семи-восьмиминутного перерыва будет достаточно, чтобы бросить якорь и зарядить орудия.
В то же время это позволит снарядам не слишком сильно отклоняться от цели, гарантируя, что первый залп накроет само Время Тишины.
Объединенная организация экзорцистов вместе с местными жителями постаралась максимально расширить и выпрямить узкие и извилистые участки реки, но все равно в нее могли войти только три деревянных боевых корабля, так как у броненосцев была слишком большая осадка.
Им нужно было лишь бросить якорь и сохранять тишину во время все более продолжительных периодов Времени Тишины, не давая при этом кораблям сесть на мель.
Последнее было проблемой, но, к счастью, течение в реке было медленным, а на борту было три опытных капитана.
Не было лишнего времени на встречи и прощания. Получив план, три боевых корабля покинули порт и вошли в извилистую реку. Пять броненосцев на море одновременно издали протяжные гудки. Жители городка также наблюдали за боевыми кораблями, входящими в Пустошь.
Они несли на себе последнюю надежду людей.
— Вы бы пошли отдохнуть, мы доберемся до окрестностей Времени Тишины только завтра утром, — посоветовал старший помощник.
После столкновения с Аномалией прошлой ночью старый капитан так и не сомкнул глаз.
— После того, как переживем одно Время Тишины, — сказал Маник Па, снимая фуражку.
За пределами Пустоши Время Тишины наступало лишь раз в день, но в самой Пустоши оно появлялось гораздо чаще.
Чем ближе ко Времени Тишины, тем серьезнее становилась ситуация.
Например, как сообщала разведывательная группа, на расстоянии одной ли от Оазиса время будет переключаться между десятиминутными периодами Времени Тишины и семи-восьмиминутными перерывами.
Первое Время Тишины наступило в полдень, через несколько часов после входа в реку.
Экипаж, казалось, немного суетился из-за нервозности, но все же бросил якорь и привязался к палубе.
Два корабля позади также бросили якоря и остановились.
Через десять с небольшим минут они подняли якоря и продолжили путь.
Первая потеря на «Старом Джентльмене» произошла глубокой ночью, и никто не знал, когда этот человек исчез. Его отсутствие обнаружили только во время переклички. Затем был второй, третий.
Два корабля позади также неизбежно несли потери, и по мере этого они все ближе и ближе подходили к тому Оазису...
На рассвете тьма, окутывавшая Пустошь, начала рассеиваться.
С последнего Времени Тишины прошло тридцать минут.
— Карта показывает, что мы очень близко к Оазису, меньше двадцати ли, — молодой старший помощник протянул Манику Па пергаментную карту. Если идти на полной скорости, они смогут добраться до Оазиса за час.
— Как дела у тех двух кораблей позади?
— Не очень... у них, как и у нас, потери составляют примерно четверть экипажа.
— Внимание на реку впереди, здесь...
Слова Маника Па прервала внезапная дрожь корпуса. Маник Па не удержался на ногах, ударился лбом о деревянную стену и рассёк кожу.
Старший помощник тоже едва не упал. Он помог старому капитану подняться и выбежал из каюты, крича:
— Что сейчас произошло?!
Матрос, наблюдавший за корпусом с борта, громко ответил:
— Мы сели на мель... зацепили дно!
— Серьезно?!
Один из членов экипажа выбежал из трюма на палубу:
— В грузовом отсеке небольшая течь, но ничего серьезного.
Только он собрался вздохнуть с облегчением, как на палубу, спотыкаясь, выбежал другой матрос и ударил в медный колокол, возвещающий о приближении Времени Тишины.
Кроме матросов, сбрасывающих якорь, остальные машинально и привычно привязали себя.
Молодой старший помощник вернулся в капитанскую каюту, привязал оглушенного Маника Па к стулу, а затем и себя примотал веревкой к деревянной стойке.
— Осторожно... впереди...
Маник Па с трудом указал вперед. Привязавший себя молодой старший помощник поднял голову — впереди по течению реки виднелось узкое ущелье, перекрывавшее путь, а вода бурлила, проносясь через него.
А якорь еще не достиг дна.
Звон колокола на палубе умолк.
(Конец главы)