Глава 633. Двести десять. Возвращение героев
Хлоп...
Звонкий хлопок разнёсся по песчаной яме.
О'Брайен опустил руку. Его лицо, словно высеченное из камня, скривилось, губы сжались. Он оглядел всех вокруг: — Пересчитать. Охотник на демонов, О'Брайен.
Словно кто-то включил выключатель под названием «звук», песчаная яма наполнилась смешанным кашлем, звуками откручиваемых фляг и жадными глотками воздуха.
— Корнелл Бёрн, экзорцист.
— Ночной дозор Истинного Зрения, Норберт Харрингтон.
— Экзорцист, Алекс Бранд.
Люди в яме по очереди представлялись, дошла очередь до последнего. Он сплюнул песок, его голос был сухим: — Коупленд, старший следователь.
Сверху послышался торопливый бег, и в яму, подняв тучу песка, соскользнула чья-то фигура.
— Не торопись, у нас есть ещё как минимум три минуты, — сказал О'Брайен внезапно появившемуся человеку. — Дозорный, что-нибудь обнаружил?
— Оазис совсем близко, — измученный мужчина, которого назвали дозорным, опустил голову, тяжело дыша. — Может, меньше ли.
— Ты хорошо разглядел?
— Конечно, — дозорный поднял голову, обнажив жуткий чёрный левый глаз.
— А ты видел его? — снова спросил О'Брайен.
Дозорный покачал головой: — Но я почувствовал его, прямо в оазисе.
— Держи, юный следователь, — О'Брайен достал из внутреннего кармана записную книжку и бросил её Коупленду. — Мы уже очень близко. Можно предположить, что подойдя ещё ближе, его ритуал станет непрерывным, придётся всё время молчать.
— Найти и уничтожить — наша единственная задача, — О'Брайен снова посмотрел на Коупленда, который неуклюже поймал книжку. — Коупленд, у тебя дополнительное задание: записывать информацию. Если мы не сможем с ним справиться, убедись, что сведения будут переданы.
Коупленд опустил голову и открыл потрёпанную записную книжку в коричневой обложке.
【Его ритуальная зона расширяется, и так каждый день. Когда мы вошли, в городке в трёхстах ли от оазиса уже не было выживших. Скажу очевидное: скоро он может стать Третьим бедствием】
【Хорошая новость: на звуки, издаваемые животными, оно не нападает, только на людей. По крайней мере, его зона не превратится в мёртвую землю, где нет ничего живого. Но странно: если мы сидим на лошади, её звуки засчитываются нам. Это потому, что мы управляем лошадью?..】
Следующая запись была сделана другим почерком.
【Предыдущего парня звали Килан Каллен. Я — Ричардс без фамилии, новый владелец этой книжки. Очевидно, что владельцы меняются быстрее, чем заканчиваются страницы, так что советую последователям писать, кто они. Если мы преуспеем, станем знаменитостями, если провалимся — будем первопроходцами】
【Чем ближе, тем дольше длится ритуал и короче перерывы... Возможно, к тому времени, как мы доберёмся до него, вокруг него ритуал будет действовать 24 часа в сутки】
Коупленд молча читал записи предыдущих владельцев.
Помимо их открытий, сама книжка хранила печальную закономерность.
Чем дальше, тем быстрее менялся почерк и короче становились записи.
【Я — Микаэль Рид. Ричардс без фамилии был абсолютно прав. Мы в десяти ли от оазиса, здесь уже наступила Вечная ночь, как зимой в графстве Нортленд. Невероятно короткие передышки вкраплены в долгие периоды ритуала】
【Я — Маленький Генри, предыдущий владелец умер, не успев взять её в руки. Думаю, стоит записать имя этого предыдущего владельца — Куинлан Прайс. С точки зрения мистики, обладатели этой книжки обычно долго не живут. Может, это проклятая записная книжка?】
【Я — Трой Мак, примерно в... семи ли от оазиса. Если следующий владелец увидит это сообщение, пожалуйста, съездите в Королевский город Аллен, на улицу Бенинг, дом 33, и скажите моей жене и дочери, что я】
Эта запись обрывалась, а следующая была уже другим почерком.
【Я — Убли Карам, пять ли. До меня было ещё два владельца, они не смогли оставить записей, и, к сожалению, я не знаю их имён. Новой информации нет, я пишу это просто в надежде, что кто-то меня запомнит】
В книжке оставалось всего несколько страниц, дальше было пусто. Коупленд дошёл до конца.
Коупленд поднял взгляд на О'Брайена, отдававшего распоряжения, взял перьевую ручку и сделал новую запись.
【Я — Коупленд... возможно, последний владелец】
【Мы в одном ли от оазиса, перерывы здесь длятся всего семь-восемь минут. Думаю, когда мы войдем в оазис, ритуал будет непрерывным...】
Он хотел написать больше, но О'Брайен сделал жест, призывающий к тишине: — Время на исходе. Дальше молчим и действуем по плану.
Коупленд положил книжку в карман. Отдохнувшие несколько минут экзорцисты выбрались из ямы и, неся керосиновые лампы и ведя единственную лошадь, в наступающей ночи тихо двинулись к далёкому силуэту.
Ладонь Коупленда лежала на записной книжке сквозь одежду.
Они умирали без всякой пользы, без всякого смысла.
Эти элитные бойцы должны были расследовать и устранять аномалии в разных местах, а не служить расходным материалом, погибая на пути к этому проклятому оазису.
Но — если не они, то кто?
Простые люди?
Щёлк...
В тишине раздался отчётливый звук.
Экзорцисты посмотрели в ту сторону, откуда донёсся звук. Под ногой О'Брайена его сапог провалился в яму.
Там было старое русло реки, прикрытое коркой влажного песка.
О'Брайен открыл рот, вокруг него внезапно раздался невнятный шёпот, и в следующий миг его фигура исчезла.
Не было времени на скорбь и сожаления. Выжившие экзорцисты, видевшие подобное много раз, продолжили путь.
О'Брайен всё спланировал, даже после своей смерти.
В ста метрах от оазиса Норберт Харрингтон наступил на скрытую под песком сухую ветку.
Войдя в оазис, Корнелл Бёрн наступил на кустарник.
Приближаясь к деревне в оазисе, камень, который пнул Алекс Бранд, ударился о засохшее дерево.
За деревней дозорный пошатнулся, но беззвучно устоял. Однако керосиновая лампа в его руке качнулась и скрипнула. Он успел лишь обернуться, и его аномальный глаз, истекая кровавыми слезами, попрощался с Коуплендом.
Эту землю словно захватило злое божество тишины, и любой звук считался ересью и карался судом.
Перед тем как сумерки окончательно сгустились, Коупленд наконец вошёл в деревню и увидел злого духа, названного Третьим бедствием... маленький силуэт, висящий на засохшем дереве.
Коупленд беззвучно зарисовал увиденное в записной книжке, положил её в седельную сумку следовавшей за ним лошади и проводил взглядом, как она, стремительно мчась, нарушала покой этой земли, но оставалась невредимой.
Оторвав взгляд, Коупленд поставил лампу, подошёл к засохшему дереву с висящей фигурой, и силуэт стал отчётливее.
И тогда он услышал стук сердца в глубине своей груди.
...
В двухстах ли от оазиса, в городке, люди с нетерпением ждали возвращения героев человечества, экспедиционного отряда.
В ту ночь из темноты появилась гнедая лошадь и влетела в городок.
Люди узнали её, собрались вокруг, кто-то открыл седельную сумку.
Внутри была лишь потрёпанная записная книжка в коричневой обложке.
(Конец главы)