Глава 632. Двести девять. Навстречу предначертанному концу
Пустошь.
Когда-то оазисы, словно звёзды, украшали эту бесплодную землю. Но после прихода Растительного бедствия пустыня, подобно тени, полностью поглотила этот край.
Те, кто не захотел уходить, коренные жители, покрылись жёлтым песком. Те, кто хотел уйти, подобно муравьям, потянулись к городам и портам.
Огромный, растянувшийся караван пересекал холмы, некогда бывшие оазисом. Засохшие кустарники ещё не были погребены под песком. Караван странным образом двигался вглубь Пустоши.
Их единственными спутниками были перекати-поле, гонимые ветром.
— Здесь нет ничего, кроме ветра и песка, — жаловался Коупленд, сплёвывая попавший в рот песок. Ему уже надоело едкое покалывание от грубых песчинок на коже.
— Ты забыл одну вещь, Ленд, — Макдональд прошёл мимо остановившегося Коупленда. — Ещё аномалии.
— Эта шутка не смешная, джентльмены, — обернулась лидер отряда Хайнц и строго сказала: — Серьёзнее, не забывайте о нашей задаче.
— Конечно, моя уважаемая госпожа из Ночного дозора, — Макдональд приложил руку к груди, отвешивая аристократический поклон, и, дождавшись, пока Хайнц отвернётся и продолжит путь, пожал плечами Коупленду. — Все из Ночного дозора такие лишённые чувства юмора, привыкай.
Коупленд и Макдональд были единственными двумя следователями в этом отряде из пяти человек. На них лежала задача сбора информации и разведки, но пока ещё не сейчас.
Огромный караван проехал несколько ли, и передние повозки замедлили ход. Коупленд повернул голову и увидел, как к ним подбегает предводитель коренных жителей, что-то крича: — Мы входим в его зону действия, дальше все молчат. Если услышите колокол, стойте на месте и не издавайте ни звука.
Новое зарождающееся бедствие могло появиться в любой момент, поэтому соблюдение тишины было полезным, хоть и примитивным, методом.
Хайнц глубоко вздохнула и, обернувшись к членам отряда, сказала: — Проверьте себя, выбросьте всё, что может издавать звук, или оставьте в карете.
— Уже всё убрал, — сказал Коупленд.
Минимальный уровень для выполнения задания — экзорцист второго ранга, никто не станет делать глупостей.
Проводник из местных, добравшись до хвоста каравана, вернулся вперёд. Через несколько минут караван возобновил движение. Тихий караван погрузился в мёртвую тишину. Шорох колёс по песку и звук шагов, утопающих в песке, растворялись в порывах ветра.
Третье бедствие могло появиться в любой момент. Или уже появилось и витало среди каравана, выжидая удобного случая.
Коупленду в рот снова попал горький песок. Он не мог его выплюнуть, только прижать к сухим губам, а затем стереть тыльной стороной ладони. В итоге песок с руки лишь сильнее прилип к губам.
После некоторого времени молчаливого пути небо начало темнеть. Караван снова остановился, и предводитель коренных жителей, жестикулируя, пошёл с передней части каравана.
Это был жест, означающий ночлег на месте.
Хайнц была недовольна таким решением. Она не понимала, зачем отдыхать посреди зоны бедствия, разве не нужно было как можно скорее его найти?
Как бы то ни было, ей оставалось лишь приказать членам отряда подчиниться.
Окружающие экзорцисты разводили костры, расстилали постели — всё происходило в полной тишине.
Иногда кто-то случайно издавал звук и замирал всем телом. Лишь через десять с лишним секунд, когда ничего не происходило, он облегчённо выдыхал и двигался ещё осторожнее.
Хайнц зажгла костёр отряда, подбросила дров и, встав, огляделась.
Приближался вечер, даль превратилась в тёмный силуэт.
Караван остановился во впадине за холмом, которая защищала от наветренного песчаного ветра. Для пустыни, с её резкими перепадами дневных и ночных температур, наличие укрытия от ветра меняло всё.
Те, кто находился вдали от костров, уже ощущали прохладу пустынной ночи.
Экзорцисты сидели у тёплых костров, откусывая кусок еды и запивая глотком воды, чтобы заглушить звук жевания.
После ужина в лагере не было никаких развлечений, чтобы скоротать время, нельзя было даже читать — это создавало бы шум от перелистывания страниц. Все забрались в свои спальные мешки, надеясь, что утро наступит скорее.
В лагере стояла жуткая тишина. Неспящие слышали лишь далёкий вой ветра, треск поленьев в костре и фырканье лошадей неподалёку.
Коупленд тихонько лёг в спальный мешок, расстеленный на тёплом, сухом песке, и накрылся с головой. Он не хотел умереть от храпа или бессознательного бормотания во сне, а также от песка, летящего в лицо.
Хотя вскоре уснувший Коупленд задохнулся и высунул голову наружу.
...
Холодным утром Коупленд медленно проснулся.
Он инстинктивно хотел перевернуться и встать, но в этот момент его удержала чья-то рука.
Коупленд, ещё сонный, мгновенно очнулся, словно его окатили ледяной водой, и посмотрел на удержавшего его члена Ночного дозора, Хефферсона. Тот приложил палец к губам, не издав ни звука.
Коупленд понял его и замер, только глазами осматриваясь по сторонам.
Костёр слабо горел. Он увидел, что Хайнц и остальные уже проснулись и, как и он, наблюдали за происходящим.
Лагерь уже проснулся, но был насильно заморожен в тишине.
Значит... бедствие настигло их на рассвете?
Сколько человек погибло, и кто они...
Коупленд прекрасно понимал: если новое бедствие было обнаружено, это означало, что кто-то уже пал его жертвой.
К счастью, оно не длится долго, обычно уходит через десять или несколько десятков минут.
Проснувшийся лагерь был вынужден сохранять мёртвую тишину в течение часа.
Хлоп...
Звонкий хлопок разнёсся над лагерем. Через десять с лишним секунд раздался старческий голос.
— Оно ушло, вставайте, дети.
Как только прозвучали эти слова, давно проснувшиеся люди выбрались из спальных мешков и стали расспрашивать, что произошло.
— Господин Эрвин, вы знаете, что случилось? — с уважением спросила Хайнц старика, который первым издал звук.
— Это отряд Нила... — вздохнул учёный Эрвин.
Остальные узнали подробности от Касса Нила.
Нил проснулся первым и увидел, что спальный мешок Луиса напротив него пуст.
Настороженный Нил подождал несколько минут, и, когда Луис так и не вернулся, тихо поднялся, чтобы разбудить лидера отряда, а затем поочерёдно — глав групп у каждого костра.
Стоявший рядом Коупленд посмотрел на спальный мешок Луиса у соседнего костра. Он был всё так же аккуратно расстелен, казалось, ещё храня тепло.
Неважно, перевернулся ли он случайно или бормотал во сне. Экзорцистам нужно было помнить об осторожности.
Если член Ночного дозора Истинного Зрения мог бесшумно погибнуть от бедствия, то и они могли.
Ушедшее Третье бедствие пока не вернётся, и лагерь, воспользовавшись передышкой, засуетился. Экзорцисты пересчитали людей и обнаружили, что пропал не только Луис, но и ещё трое экзорцистов бесследно исчезли в долгой ночи.
Хайнц и Коупленд вернулись к своему костру. Коупленд молча свернул спальный мешок, не обращая внимания даже на прилипший к нему противный песок. Хайнц достала пергаментную карту, развернула её и нашла холм, на котором они находились.
Отсюда до отмеченного на карте оазиса было ещё почти тридцать ли.
Надеюсь, до следующей ночёвки они доберутся до оазиса и справятся с бедствием.
(Конец главы)