Глава 612. Сто восемьдесят девять. Падающий пепел
Строго говоря, весь город Фларенд был зоной заражения.
Безопасная зона ограничивалась лишь мэрией и прилегающими к ней кварталами. У них не хватало сил на очистку больших территорий, потому что одуванчики постоянно перемещались. Не было ни ресурсов, чтобы поддерживать огонь в безопасной зоне, ни достаточного количества людей.
Все, что могла сделать мэрия, — это через громкоговорители предупреждать жителей не выходить на улицу, запирать и заделывать окна и двери, прятаться в спальнях, шкафах, подвалах и других замкнутых пространствах, ожидая возможного спасения.
У входа в каждое здание безопасной зоны горел костер, разгоняя одуванчики, которым удалось прорваться через внешнюю защиту.
У некоторых костров толпились фигуры, плотно укутанные в одежду, с закрытыми головами. Люди в масках-клювах торопили их подходить к огню и снимать верхнюю одежду, одну за другой.
— Это жители, спасенные чистильщиками из зараженной зоны. После дезинфекции огнем их разместят в домах, — объяснил помощник городского лорда.
К счастью, здания вокруг мэрии были в основном магазинами, банками и офисами... Места для размещения выживших хватало.
— Вы двое можете свободно передвигаться по безопасной и зараженной зонам. Если понадобятся припасы, получайте их на площади перед мэрией.
— У вас есть отдельный деревянный дом? — раздался из-под черного плаща вопрос Анны.
— Прошу прощения... что вы имеете в виду? — помощник городского лорда не понял Анну.
— Дом, стоящий на расстоянии от других зданий и легко воспламеняющийся, — сказал Лу Ли, догадавшись, что задумала Анна.
Помощник городского лорда задумался и ответил:
— Галерея Антрия и библиотека, обе полностью деревянные, стоят на удалении от соседних улиц. Галерея на окраине безопасной зоны, библиотека чуть дальше. Вы хотите...
Помощник городского лорда внезапно что-то понял и в изумлении добавил:
— Прошу прощения, но если поджечь их, это лишь очистит от одуванчиков ближайшую территорию, а внутри много ценных произведений искусства и книг...
— Это другой способ, возможно, он поможет очистить от одуванчиков несколько кварталов, — прервала его Анна.
Очистить несколько кварталов... помощник городского лорда загорелся идеей:
— Я должен спросить у городского лорда...
Он поспешно побежал к мэрии и вскоре, запыхавшись, вернулся к Лу Ли:
— Господин городской лорд разрешил. Он спрашивает, не нужна ли вам еще какая-нибудь помощь.
Помощник городского лорда восхищался смелостью временного правителя. Произведения искусства в галерее Антрия стоили почти пол-Ленда, но он, не потратив времени на вынос этих сокровищ, позволил сжечь ее.
— Возьмите достаточно керосина, чтобы облить все здание, и ведите нас, — сказал Лу Ли.
Лу Ли и Анна снова последовали за помощником на площадь перед мэрией. Они были единственными на всей площади без защитной одежды. Лу Ли — потому что его защищала Анна, а помощник — потому что брал пример с Валентайра, считавшего, что городской лорд без защиты вселяет в людей спокойствие и не дает паниковать.
Помощник городского лорда попросил у человека, отвечающего за ресурсы, отряд чистильщиков и целых 100 фунтов керосина. Он хотел попросить больше, но керосин расходовался гораздо быстрее, чем его приносили чистильщики, и нужно было оставить достаточно для нужд безопасной зоны.
Закончив с этим, помощник взял защитный костюм и сказал Лу Ли:
— Пожалуйста, подождите меня еще немного.
— Не нужно, мы тебя защитим, — сказала Анна.
Помощник на мгновение замер. Он слышал историю о том, как Лу Ли и Анна шли по улице, и одуванчики в страхе расступались перед ними. Он отложил защитный костюм и, вернувшись к Лу Ли, повел их за собой.
Огонь на окраине безопасной зоны был подобен невидимой стене, отделяющей их от парящей снаружи кровавой мглы. Шаг помощника, который вот-вот должен был войти в зараженную зону, на мгновение замедлился, он инстинктивно притормозил.
Анна раскрыла невидимый огненный щит, отгородив их от надвигающихся одуванчиков и развеяв страх помощника. Пройдя через зараженный квартал, они увидели за кровавой пеленой галерею Антрия. Огромное здание, похожее на особняк в поместье, оказалось больше, чем они думали, и его было легче... поджечь.
Они открыли главные двери, и следовавшие за ними чистильщики вошли в галерею.
Темная галерея также была окутана кровавой мглой. На ковре в длинном коридоре виднелись размытые силуэты нескольких иссохших тел.
Иссохшие трупы перед скульптурами и картинами придавали этой сцене ироничный оттенок.
— Половину керосина разлейте внутри, половину — на наружные стены, — сказал Лу Ли, и чистильщики с канистрами разошлись выполнять приказ.
Помощник городского лорда смотрел на висящие на стенах произведения искусства. Ему казалось, что они смотрят на него с насмешкой или печалью.
— Мы действительно собираемся это сжечь...? — с сожалением спросил помощник. Одно дело говорить об этом, и совсем другое — видеть своими глазами.
— Выживание важнее самовыражения, — коротко ответил Лу Ли.
По сравнению с этими картинами и скульптурами, которые интересовали только сытых представителей среднего класса и аристократов, книги в соседней библиотеке несли в себе куда большую ценность.
В отличие от помощника, чистильщики, которые вряд ли когда-либо бывали в картинной галерее, относились к ней с благоговением, а благоговение иногда означает безразличие.
Они беззаботно делали то, что заставило бы любого аристократа или художника застонать от ужаса. Помощник с болью в сердце увидел, как его любимую картину облили керосином, и ему показалось, что человек на картине упрекает его за то, что он не остановил их. Он мог бы забрать одну картину, и никто бы ему ничего не сказал, кроме него самого.
Чистильщики в галерее опустошили свои канистры и вышли на улицу. Те, что были снаружи, тоже закончили свою работу и собрались вместе в ожидании того, что произойдет дальше.
Лу Ли чиркнул спичкой и поджег облитую керосином картину, наблюдая, как она скручивается и горит. Затем он вместе с Анной и помощником вышел из галереи.
Огонь распространялся быстро. В окнах запылало яркое пламя, и из галереи повалил густой дым.
Менее чем за две минуты пламя полностью охватило галерею. Языки огня вздымались на несколько метров в высоту, и обжигающий жар заставлял их отступать все дальше.
Когда здание разгорелось в полную силу...
На этой земле подул давно затихший ветер.
Вокруг галереи зародился вихрь. Он, словно дирижер, направлял и собирал бесцельно бушующие волны жара, закручивая их вокруг гигантского костра.
Огонь вливался в ветер, постепенно обретая траекторию. Пламя из галереи, подхваченное ураганом, поднималось все выше и выше, на десятки, сотни метров, пока в какой-то момент не достигло облака одуванчиков, окутывавшего город, и с грохотом не взорвалось.
Тесно прижатые друг к другу кровавые одуванчики вспыхнули от огня, который быстро распространился, создав великолепное, фантастическое зрелище — пламя, охватившее почти полгорода.
Люди на площади перед мэрией, ошеломленные, смотрели на это грандиозное представление.
Небесное пламя, подобно метеору, продержалось лишь мгновение, и небо снова потемнело. В потускневшем от погасшего огня городе Фларенд посыпался черный снег.
(Конец главы)