Глава 567. Сто сорок четвёртая. Может, сегодня вечером, а может, завтра утром
Усталый Джонатан вернулся домой.
— Папа!
Маленький мальчик с радостным криком бросился в объятия Джонатана. Щенок, которого они подобрали несколько месяцев назад, тоже подбежал, виляя хвостом.
Кроме знакомого запаха табака, въевшегося в одежду на фабрике, мальчик уловил на отце запах сладостей.
Нежная улыбка растопила усталость на лице Джонатана. Он достал из кармана пирожное, завернутое в крафтовую бумагу.
— Ура!
Мальчик, взяв пирожное, вернулся к обеденному столу, чтобы развернуть его вместе со щенком.
— На фабрике решили оставить рабочих? — жена Джонатана, заметив проблеск радости в морщинках на его лбу, подошла и помогла ему снять пальто.
— Привезли еще несколько повозок с сырьем. Так что у меня есть работа еще на пару недель, — Джонатан снял шляпу и положил ее на пальто, которое держала жена.
— У людей уже почти нет денег на еду, а кто-то еще покупает сигареты? — с недоумением спросила жена.
— Это не для нас, — Джонатан указал на давно пустующую курительную трубку на столе. — Это богачи и аристократы запасаются. Из нашего брата-простолюдина только заядлые курильщики будут покупать.
Хотя жизнь стала невероятно трудной, продажи дорогого табака, позволяющего на время забыть о проблемах, почти не снизились.
— Все равно не трать деньги зря. За одно пирожное можно купить несколько фунтов хлеба с опилками, — тихо попеняла жена, унося пальто и шляпу мужа в спальню.
Как обычно, жена начала выбивать пыль из одежды, но, проведя рукой по шляпе, почувствовала резкую боль в ладони и вскрикнула.
— Что случилось?
Муж, засучив рукава и собираясь есть уже разогретый ужин, посмотрел в сторону спальни.
Жена повернулась боком, чтобы тусклый свет из гостиной проник в спальню. Она раскрыла ладонь. В полумраке казалось, что что-то призрачное, похожее на хлопок, вошло ей в руку. Она потерла место укола, но боль уже прошла.
— Укололась чем-то, ничего страшного.
Сказав это, она повесила шляпу на вешалку и снова принялась выбивать пальто, но на этот раз ее движения были гораздо осторожнее: «Миссис Бэллер заходила раньше и сказала, что ее муж вернулся из соседнего графства и, возможно, зайдет к нам в гости».
— Когда? — ответил Джонатан на голос из спальни.
— Может, сегодня вечером, а может, завтра утром.
— У меня ночная смена, — с сожалением сказал Джонатан. — Прими их за меня.
С этими словами Джонатан положил на стол свою сегодняшнюю зарплату — 15 шиллингов.
Из спальни ответа не последовало, но он не обратил на это внимания и продолжил есть.
Мальчик, стоя на коленях на стуле, положил пирожное на подоконник и развязал веревочку.
Крафтовая бумага развернулась, явив поджаренное, больше похожее на печенье, пирожное.
Мальчик осторожно отломил кусочек и положил в рот. Дешевый сахарин растворился во рту, но для ребенка из бедной семьи в эту эпоху это была самая вкусная сладость.
— У-у-у…
Рядом послышалось скуление. Изголодавшийся щенок терся о мальчика, не переставая вилять хвостом.
Мальчик украдкой взглянул на отца, и, убедившись, что тот не смотрит в их сторону, отломил еще один маленький кусочек и протянул Энди. Но кто бы мог подумать, что Энди внезапно спрыгнет со стула и подбежит к двери спальни.
— Энди? — тихо позвал мальчик. Щенок не обратил на него внимания, уставившись в темноту спальни. Его хвост, который до этого медленно покачивался, начал постепенно поджиматься…
Из спальни доносились странные, едва уловимые звуки. Словно вода впитывалась в рыхлую землю, или как росток пробивался сквозь почву… В полумраке, где трудно было разглядеть детали, на полу неподвижно лежал силуэт, покрытый пушистым ворсом, похожим на шерсть животного…
— У-у-у…
Энди, поджав хвост, отскочил от двери и забился в объятия своего маленького хозяина, дрожа всем телом.
Ветер почувствовал все.
Едва заметный ветерок, поднятый бегущим щенком, превратился в поток воздуха и устремился к лежащему силуэту. «Шерсть» на поверхности силуэта, словно трава на равнине, затрепетала, а затем, подобно одуванчикам, поднялась в воздух и, как щепки на волнах, поплыла в гостиную.
— Ау-у-у! Ау-у-у!
Животное чутье позволило щенку раньше человека ощутить опасность, и он жалобно завыл.
Мальчик растерянно смотрел на него, а Джонатан нахмурился: «Ты обидел Энди?»
Он не заметил, как сзади к нему подлетели белые одуванчики и опустились на его одежду, волосы… и на открытые участки кожи.
— С-с-с…
Шлеп!
Джонатан рефлекторно хлопнул себя по внезапно зачесавшейся шее и удивленно почесал ее.
Неужели сейчас еще есть комары? Краем глаза Джонатан смутно разглядел, как мимо него пролетает множество призрачных мелких частиц, направляясь к мальчику и щенку у окна.
Одуванчики? Откуда в доме столько одуванчиков?
— с удивлением подумал он.
…
«Десять стольных ребятишек на обед пошли; один подавился — и вот их девять. Девять стольных ребятишек легли поздно спать; один не проснулся — их осталось восемь. Восемь стольных ребятишек в туман густой пошли; один потерялся — их стало семеро, увы…»
Жуткая детская считалка разносилась по улице вместе с беззаботными криками детей.
Лу Ли, спокойно листающий книгу, оторвал взгляд и посмотрел в окно.
Дети хором кричали, пробегая под окнами гостиницы.
«Семь стольных ребятишек пробили стену лбом; один раскроил череп — остались вшестером. Шесть стольных ребятишек дразнили мстительный дух; одного он прикончил — осталось пятеро вдруг».
Люди на улице перешептывались и инстинктивно сторонились детей, распевающих эти ужасные считалки.
— Нужно проверить? — сказала Анна, подкатив Лу Ли к окну и нахмурившись.
Лу Ли слегка покачал головой. Кто-то уже занялся этим.
«Двое стольных ребятишек вздыхали под потолком; петля спустилась с балки — остался один потом. Один стольный ребятишка вернулся домой один; повесился с тоски — и не осталось никого, аминь!»
Дети снова и снова повторяли пугающую взрослых песенку, пробегая с одного конца длинной улицы на другой, пока их не остановил мужчина во фраке, опирающийся на трость.
— Кто научил вас этой… песенке?
Серьезный вид мужчины напугал детей. По сравнению с легко запоминающейся, но непонятной по смыслу песенкой, этот серьезный мужчина казался им гораздо страшнее.
— Ты кто такой?! — крикнул маленький мальчик, набравшись смелости и задрав голову.
— Экзорцист, — мужчина не стал отмахиваться от них, хоть это и были дети, и показал значок следователя, вызвав у детей возгласы удивления.
Набравшийся смелости мальчик робко сказал: «Мы услышали это в одной хижине».
Дети, наперебой рассказывая экзорцисту адрес хижины, поспешно убежали, оставив его одного размышлять.
…
В маленьком домике расцвели четыре поля одуванчиков.
Прекрасные белоснежные одуванчики тихо опускались, словно снежинки.
Пш-ш-ш…
Несколько одуванчиков, подлетев слишком близко к керосиновой лампе на столе, растаяли в одно мгновение, подобно снежинкам.
За окном по улице сновали прохожие, а несколько детей, играя, бегали друг за другом.
Одуванчики в своих полях тихо ждали, ждали прихода легкого ветерка.
Может, сегодня вечером, а может, завтра утром.
(конец главы)