Глава 440. Семнадцать. Прощай, Эйлин
Облака затянули небо. Мгла, окутавшая Белфаст, не рассеивалась под холодным, моросящим дождем.
Вдалеке виднелся лишь туманный силуэт Залива Полумесяца.
Бледно-серая прохлада осталась за стенами одного из самых роскошных поместий на берегу Озера Агат. В доме барона Джозефа шел грандиозный прием. Кареты гостей выстроились в длинную очередь у поместья, а кучеры и слуги, которым не дозволено было войти, наслаждались угощениями, принесенными горничными.
Самыми скромными из приглашенных гостей были миллионеры, поэтому обычная наемная карета, затесавшаяся среди них, выглядела неуместно и бросалась в глаза.
Так же, как и барон Джозеф, передвигавшаяся между гостями в инвалидном кресле, которое толкал дворецкий.
Приглашенные гости, однако, не смотрели свысока на эту молодую и красивую женщину. Они словно не замечали отсутствия ног под великолепным платьем цвета фиалки и, поднимая бокалы, приветствовали проезжавшую мимо баронессу Джозеф.
Как и бесчисленные взгляды, брошенные из роскошных карет, в центре которых оказалась та самая обычная карета. Она ненадолго остановилась у ворот поместья, и, даже не предъявив приглашения, а лишь приоткрыв занавеску и обменявшись парой слов, горничная сама взяла поводья и ввела карету на территорию.
— Баронесса уже давно вас ждет, господин Лу Ли, — не удержалась горничная, держа над Лу Ли зонт.
Раздался спокойный, даже несколько холодный голос Лу Ли:
— Что она хотела мне сказать?
...
— Мне очень жаль, и я глубоко опечалена тем, что произошло, милая Эйлин.
Женщина с густым макияжем, неспособным скрыть следы времени, стояла перед инвалидным креслом и вздыхала с «аристократическим» выражением.
Раскаленный докрасна камин не слишком согревал зал с распахнутыми дверями, но она все равно держала в руках веер из перьев и легонько им обмахивалась.
Было видно, что ей очень нравится ее вычурное платье, иначе не было бы причин упорно носить его, несмотря на выпирающие складки жира на талии. Конечно, возможно, ее окружали лишь льстецы, и никто не говорил ей правды.
— По сравнению со смертью от злого духа, нынешний исход можно считать неплохим, — ленивый голос баронессы Джозеф звучал с присущей ей хрипотцой.
Большинство считало, что прощальный прием и отъезд баронессы Джозеф связаны с нападением злого духа — что, в общем-то, было недалеко от истины.
Они и не догадывались, что все началось с совета одного мужчины.
И в этот самый момент тот мужчина поднимался по каменным ступеням у входа.
— Меня кое-что удивляет, — раздался легкий, кошачий, хрипловатый голос, и глаза баронессы Джозеф с определенным выражением устремились на женщину. — Чудовища не появляются в поместье без причины, не так ли?
— Э-э... Кто знает, о-хо-хо-хо... — Тётушка Мэри с явным замешательством прикрыла губы веером, жеманно рассмеялась и поспешно удалилась.
Баронесса Джозеф, прищурившись, проводила тётушку Мэри взглядом.
— Господин Лу Ли прибыл.
Дворецкий поклонился и прошептал на ухо баронессе.
Ее слегка прищуренные глаза тут же засияли, и она повернула голову к высокой фигуре, входящей в дверь.
Взяв бокал из рук баронессы и поставив его на поднос горничной, дворецкий покатил кресло навстречу Лу Ли.
— Ты опоздал, — ленивый голос Эйлин стал менее хриплым.
— Были личные дела, — ответил Лу Ли, его взгляд упал на ее платье, а точнее, на пустоту под его подолом.
— Могу я пригласить тебя на танец? — Эйлин протянула изящную руку, сдержанно улыбаясь.
Перед Лу Ли она могла позволить себе не придерживаться аристократических манер.
Температура вокруг Лу Ли резко упала. Гости неподалеку почувствовали, как по коже пробежали мурашки, и недоуменно отошли подальше от двери.
Эйлин смутилась, словно ее поймали с поличным, но, притворившись, будто ничего не произошло, сказала:
— Мисс Анна тоже здесь? Тогда давайте перейдем к делу.
Температура не поднялась, несмотря на смену темы. Прежде чем неосторожность баронессы вызвала еще больший переполох, вмешался дворецкий:
— Мисс Анна, вы же знаете, что у баронессы нет ног, она не может танцевать. Окутывающий их холодный воздух наконец-то рассеялся.
Подойдя к окну в углу большого зала, Лу Ли почувствовал, как на него украдкой бросают несколько недружелюбных взглядов.
Прием, казалось, был не таким уж и радушным.
— Я слышала, ты собираешься покинуть полуостров Аллен и отправиться на острова Леннона? — рядом с Лу Ли Эйлин расслабилась и, лениво откинувшись в кресле, спросила.
— От кого ты это слышала? — спокойно переспросил Лу Ли.
— Мне просто рассказала моя служанка, — небрежно ответила Эйлин.
— А откуда узнала служанка?
— Ладно, на самом деле я тайно следила за тобой, поэтому, как только ты заказал билет на корабль, я сразу же узнала, — с досадой призналась Эйлин и пробормотала себе под нос: — Обязательно было спрашивать так подробно... Ты меня слушаешь?
Услышав свое имя, Лу Ли отвел взгляд от знакомой фигуры аристократки в толпе гостей:
— О каком деле ты говорила?
Странно взглянув в сторону зала, Эйлин ответила:
— Попрощаться и посмотреть представление.
Лу Ли молчал, ожидая продолжения.
В мире, который с каждым днем становился все опаснее, аристократы переводили свои активы и семьи в более безопасные места.
Некоторые, как и Лу Ли, выбирали острова Леннона, другие, как Эйлин, — Убежище. В любом случае, перед отъездом им нужно было разобраться со своими делами.
Либо продать все, либо грамотно распорядиться в надежде на лучшие времена.
Будучи одной из самых богатых жительниц Белфаста, без наследников и влиятельных покровителей, Эйлин столкнулась с придирками со стороны дальних родственников и других аристократов.
Они хотели отхватить от состояния баронессы Джозеф большой кусок.
Лучшей маскировкой для сохранившей свое богатство баронессы Джозеф были молодость и красота.
Люди склонны переоценивать стариков с мудрым взглядом и недооценивать молодую баронессу с сомнительной репутацией и множеством сплетен.
Поэтому прощальный прием в зале был лишь прикрытием. Вскоре Эйлин пригласит нужных людей на настоящий «прием».
— Что я должен делать? — спросил Лу Ли.
— Ничего. С этими мелочами я справлюсь сама. Твое присутствие просто напугает их. Чем загадочнее ты будешь, тем больше они будут беспокоиться, — Эйлин посмотрела на гостей, и ее глаза хитро сощурились, как у лисы.
— Наверняка они уже начали беспокоиться.
Настоящий прием начался вскоре. Лу Ли и баронесса Джозеф отправились в гостиную ждать, а дворецкий ушел звать гостей, которые должны были участвовать в «настоящем приеме».
Получив приглашение, аристократы один за другим покидали шумный бальный зал и входили в тихую гостиную. Глядя друг на друга, они, казалось, все поняли и молча садились в ожидании, пока соберутся все.
Среди позванных дворецким была и тётушка Мэри, тетя Эйлин. Войдя, она притворно недоумевала и громко спрашивала, что происходит, но под холодным взглядом Эйлин умолкла.
Вскоре двенадцать стульев за длинным столом были заняты богато одетыми аристократами.
Кроме Лу Ли, остальные одиннадцать человек, включая Эйлин, владели почти третью богатств Белфаста.
А дальше, как и сказала Эйлин, Лу Ли ничего не нужно было делать. Единственный смысл его присутствия заключался в том, чтобы заставить этих людей нервничать и удовлетворить озорство Эйлин.
(Конец главы)