Глава 415. Триста тридцать. Кровеносные сосуды
Белфаст, Порт Родстер.
Несколько детей играли на коричневом песчаном пляже, вдали от воды.
Шторм утих уже полдня назад, оставив после себя прохладный, даже немного зябкий Белфаст.
Однако низкие и плотные дождевые облака всё ещё висели над Белфастом, словно заплаты, и время от времени из них срывался прохладный, мелкий дождик, похожий на брызги из лейки.
Вдалеке Порт Родстер оживился после долгого затишья. Корабли, пришвартованные в порту и заливе, стояли так плотно, что казалось, им нет числа. Каждые несколько секунд до пляжа доносился протяжный гудок.
Детский смех наполнял жизнью влажный коричневый песок. Их матери, чуть дальше от береговой линии, пользовались затишьем перед новым дождём, чтобы найти морские дары для пополнения своих скудных запасов еды.
Каждый сезон дождей для беднейших слоёв населения становился особенно тяжёлым, особенно в этом году. Цена за фунт пшеничной муки поднялась до неподъёмного уровня, и беднякам приходилось подмешивать в неё древесные опилки, чтобы набить желудки, или, наоборот, подмешивать немного муки в опилки.
Лишь дети пяти-шести лет, ещё не знающие забот и неведения, могли по-настоящему искренне улыбаться и беззаботно играть.
На песке были начерчены кривые квадратики, по которым прыгали дети. Когда кто-то из них, не удержав равновесие, наступал на линию, за его спиной раздавался весёлый смех, после чего игра продолжалась, и дети снова высоко подпрыгивали, приземляясь в следующий квадрат.
...
Бум!
Лу Ли приземлился на отдельный тёмный клочок.
Плоть под ногами издала глухой звук.
«Плоть» была лишь метафорой. Хотя стены вокруг медленно мерцали тёмно-красным светом, словно живые, поверхность под ногами не была ни мягкой, ни скользкой, и неприятного запаха тоже не было.
Стоя в темноте, Лу Ли ненадолго остановился, глядя на тёмный фрагмент в двух метрах от себя.
Это была последняя точка опоры. Ближайший тёмный клочок находился в десятке метров, окружённый светящейся плотью.
— Дороги нет, — сказал Лу Ли.
Сознание Матери Болот не покидало его, прошептав: «Я создам под твоими ногами... новый остров...»
— Старая Мать не заметит?
«Незначительные изменения Старая Мать не заметит...»
Когда шёпот стих, перед последним тёмным фрагментом начала появляться новая тень.
«Следуй по появляющимся островам... и ты доберёшься до головы оболочки Старой Матери...»
Лу Ли молча наблюдал, как появляется новый фрагмент:
— Тебе должно быть известно, что люди не умеют летать.
Мать Болот с недоумением медленно прошептала: «Он что, у тебя над головой?..»
— Что-то вроде того. На стене.
После короткой паузы Лу Ли увидел, как тень медленно сдвинулась и слилась с последним тёмным фрагментом.
Безопасная зона немного расширилась.
Придерживая живот одной рукой и сжимая статую Матери Болот в другой, Лу Ли шагнул вперёд.
С этого момента, как только появлялась новая тень, Лу Ли ступал на неё, а тень позади него тут же исчезала.
Такое изменение неизбежно напомнило Лу Ли о ловушке с лучами света в дупле дерева.
Казалось, разницы почти не было, разве что туманные лучи света сменились тёмными фрагментами.
Он молча шёл вперёд. По мере того, как он углублялся в это пространство, широкий проход начал сужаться, а ровная поверхность под ногами стала наклонной, словно он поднимался в гору.
— Что означает это красное мерцание?
Сузившийся проход позволил Лу Ли лучше рассмотреть стены из плоти. Вместо кусков мяса, замысловатые, похожие на руны узоры на тёмно-красных стенах больше напоминали... древесные волокна.
«Тело... которое чувствует Старая Мать...»
— А затенённые участки?
«Тело... которое я взяла под контроль...»
Вот почему Лу Ли мог беспрепятственно передвигаться внутри оболочки Старой Матери. Кроваво-красный проход имел множество ответвлений: некоторые были узкими и труднопроходимыми, другие — широкими, как то место, куда он приземлился.
На седьмой минуте передвижения по оболочке Лу Ли, который был к этому готов, столкнулся со слугой злого бога.
Это был не тот слуга, с которым он сталкивался раньше. Размером он был с кулак, его хитиновый панцирь напомнил Лу Ли описание Старой Матери, а на голове у него было живое человеческое лицо.
Он выплыл из глубин прохода из плоти.
Этот жуткий слуга был похож на Воздушный шар-голову, способный вызывать самые глубокие страхи в сердцах людей.
Лу Ли остановился. В этот момент раздался шёпот Матери Болот: «Оставайся на острове, он тебя не заметит...»
Следуя совету Матери Болот, Лу Ли замер. Человекоподобный жук подплыл, но медленно приближался именно к Лу Ли.
Рука сжала «Последовательность 1», готовая в любой момент выхватить оружие. В то же время перед его глазами произошли новые изменения.
Человекоподобный жук, паривший словно в воде, медленно опустился, прижавшись к краю тёмного фрагмента. Подобно свече у огня, он быстро расплавился, заполняя собой тёмный участок.
Расплавившаяся плоть человекоподобного жука снова заставила этот маленький тёмный фрагмент мерцать тёмно-красным.
Он чинил проход.
С исчезновением человекоподобного жука вокруг снова воцарился покой, остался лишь тёмный фрагмент с откушенным краем.
— Что это было?
Спустя десять секунд после исчезновения человекоподобного жука, убедившись в безопасности, спросил Лу Ли.
«Силы Старой Матери... они текут по её оболочке...»
Лу Ли подумал о возможной аналогии:
— Как кровь у людей?
«Можно и так сказать...»
Всё встало на свои места. Мерцающие тёмно-красным светом стены из плоти на самом деле были кровеносными сосудами Старой Матери.
И тут же возникла проблема: крови обычно не бывает мало...
— Они тоже слуги?
«Они — часть Старой Матери... как когда-то была и я... не беспокойся... я провела тебя мимо большинства из них...»
Но некоторые всё же просачивались и появлялись перед Лу Ли.
Он снова двинулся вперёд. Возможно, потому, что Лу Ли больше не находился на окраине оболочки, человекоподобные жуки стали появляться всё чаще. Каждый раз, когда это происходило, Мать Болот создавала на стене из плоти рядом с жуком тёмный фрагмент, чтобы тот мог его «починить».
Проблемы на этом не заканчивались. Кроваво-красный проход становился всё более извилистым и кривым, что затрудняло передвижение.
— В какой части Старой Матери мы сейчас находимся? — спросил Лу Ли.
— Если использовать ваши аналогии... в шее...
Он был уже очень близко к голове оболочки.
Лу Ли посмотрел вглубь кроваво-красного прохода. В конце видимого искривлённого туннеля пока не было видно силуэтов человекоподобных жуков.
— Нам стоит временно остановиться, — сказал Лу Ли.
Хотя счётчик рассудка не переставал трещать с момента входа в оболочку, Лу Ли не собирался рисковать ещё больше ради экономии времени.
«Почему... пока Старая Мать не обнаружила... сними печать...»
В шёпоте Матери Болот послышалась нотка нетерпения.
— Всё просто. Я не знаю, как снять печать, — ответил Лу Ли, начав проверять три пси-пистолета в кобуре. — Опрометчиво входить туда, не имея плана, — плохая идея.
Старая Мать уже однажды попалась в ловушку. Не было причин полагать, что она оставит место, где запечатана новая Мать Болот, без защиты.
Весьма вероятно, что как только Лу Ли ступит туда, Старая Мать узнает о его прибытии, и тогда всему придёт конец.
Потому что это была оболочка Старой Матери.