Глава 410. Триста двадцать пять. В центре болота
Самая жуткая и странная часть пути была позади. Впереди Лу Ли ждали лишь простирающаяся баньяновая роща и конечная цель.
Они миновали тёмную заводь. В отличие от шумного ручья, который они пересекли ранее, эта заводь была мертвенно-тихой, как бездна, и дна её не было видно.
Пустошь у заводи казалась более проходимой, чем заросли баньянов, но Лу Ли решил не приближаться к ней.
Потому что теневой человек избегал этого места.
Свет тусклой керосиновой лампы сместился, постепенно удаляясь от заводи.
В вновь воцарившейся тишине из заводи донёсся едва слышный злобный шёпот, полный разочарования.
Они молча шли по зловещему лесу, где не было видно неба. Прошло, может быть, десять минут, а может, и несколько десятков, когда она наконец почувствовала, что Лу Ли впереди замедлил шаг.
Неужели они дошли до центра болота?
Цяо Цяо подумала и посмотрела вперёд.
Вопреки её ожиданиям, это была всего лишь небольшая поляна в баньяновой роще. Земля была покрыта слоем гниющих листьев, на ощупь напоминающих грязь.
Лу Ли указал на землю под ногами, давая понять, что здесь можно ненадолго отдохнуть.
Цяо Цяо медленно выдохнула и села прямо на гниющие листья, похожие на грязь. Она увидела, как Лу Ли уселся на чемодан и, достав оставшееся вяленое мясо, начал спокойно есть.
Перед ней появился кусок вяленого мяса. Цяо Цяо на мгновение замерла, а затем оттолкнула его.
Нахлынувшая печаль притупила все её чувства.
Лу Ли так и не доел всё мясо. Он отложил два куска и, отдохнув на поляне несколько минут, снова последовал за теневым человеком.
На этот раз им больше не встречалось ничего плохого или зловещего.
Спустя десять с лишним минут их цель уже смутно виднелась впереди.
Баньяны по обе стороны расступились, и их взору предстал гигантский баньян в центре поляны.
Он был ещё более величественным и огромным, чем казался с палубы корабля. Его размеры превосходили всё, что человек мог представить о деревьях или даже строениях. Крона, заслоняющая небо, заставляла чувствовать себя ничтожно маленьким.
По сравнению с гигантским баньяном, стоящие у его подножия Лу Ли и Цяо Цяо действительно казались крошечными, как муравьи.
Теневой человек куда-то исчез, оставив Лу Ли и его спутников наедине с этим чудом, подобным божественному творению.
Но они были не одиноки.
На тёмной поляне под сенью заслоняющей небо кроны преклонили колени бесчисленные окаменевшие фигуры. Они окружали гигантский баньян, сложив руки в молитвенном жесте, обращаясь к этому дереву, к Матери Болот.
Чёрные глаза Лу Ли постепенно затуманились. На мгновение реальность и видение слились воедино: под хмурым небом, у подножия тёмно-зелёного гигантского баньяна, бесчисленные фигуры преклонили колени. Среди них были люди, теневые люди, шестиногие монстры, ночные демоны и множество других слуг злых богов, которых видел Лу Ли. Все они застыли в странной молитвенной позе, и их бормочущие молитвы, сливаясь в единый гул, эхом разносились под гигантским баньяном.
Через несколько секунд в глазах Лу Ли снова прояснилось. Галлюцинации и слуховые галлюцинации уступили место реальной картине.
Лу Ли повернул голову. Выражение лица Цяо Цяо тоже сменилось с ясного на растерянное — она тоже вышла из прошлого видения.
— Что это только что было?.. — невольно спросила Цяо Цяо пониженным голосом, словно боясь потревожить молящихся под баньяном.
— Я не знаю.
С этого момента все знания, которыми обладал Лу Ли, перестали иметь силу.
Это была неизведанная территория.
Но они сражались не в одиночку.
Лу Ли достал из кармана скульптуру. После того как сознание Матери Болот снизошло на неё, он сказал:
— Я на месте.
【Ты выполнил своё обещание... Мой слуга... придёт за вами... ждите на месте...】
Мать Болот оставила это шёпотное сообщение и снова покинула скульптуру.
— Она велела нам ждать.
Лу Ли прошептал это Анне и Цяо Цяо, и они стали спокойно ждать.
На третьей минуте ожидания у подножия баньяна взметнулась тьма.
Это была фигура в чёрном плаще. Широкий плащ волочился за ней, словно скрывая под собой клубящийся человекоподобный туман.
Фигура в чёрном плаще прошла сквозь ряды коленопреклонённых окаменевших фигур и остановилась перед Лу Ли. Капюшон скрывал её лицо, не давая ничего разглядеть.
Из-под плаща раздался голос, в котором смешались голоса бесчисленных мужчин, женщин, стариков и детей:
— Достопочтенный гость, Мой Господь явил свою волю и повелел нам встретить вас.
Цяо Цяо невольно отступила на полшага. Когда оно... или они... заговорили, её внезапно охватил непреодолимый ужас.
Лу Ли, напротив, отреагировал гораздо медленнее. Счётчик рассудка не сработал, что означало, что он мог игнорировать негативное воздействие голоса.
Именно эта «заторможенность» и была причиной сотрудничества Матери Болот с ним.
— Ведите, — кивнул Лу Ли.
Фигура в чёрном плаще не двигалась. Анна и Цяо Цяо одновременно почувствовали на себе чей-то взгляд, словно из-под капюшона на них смотрели чьи-то глаза.
— Их это не касается, — сказало оно.
Появилась фигура Анны, её алые глаза опасно сузились.
— В чём причина? — спокойно спросил Лу Ли.
— Под воздействием ауры Моего Господа люди теряют рассудок, как дикие звери, и постепенно превращаются в его слуг, становясь безумцами... или мстительными духами. Её аура подобна светлячку в ночи, но она не выдержит сияния Моего Господа, подобного полной луне. Она сможет лишь сохранить рассудок, но не сможет помочь Моему Господу...
— Значит, войти можно? В любом случае, я пойду с Лу Ли, — холодно ответила Анна.
Фигура в чёрном плаще на мгновение замерла, после чего голоса мужчин, женщин и детей прозвучали в унисон:
— Мой Господь не возражает. Двое гостей, прошу, следуйте за мной.
— А я?
Цяо Цяо, подавив растущий страх, обратилась к Лу Ли и Анне.
Лу Ли кивнул и сказал фигуре в чёрном плаще:
— Можете безопасно проводить её наружу?
— Раз гость просит, — фигура в чёрном плаще слегка поклонилась. — Подруга гостя, прошу, подождите здесь. Теневой человек принесёт керосиновую лампу и укажет вам безопасный путь из болота.
— Пси-пистолет можно взять с собой?
— Разумеется, — ответила фигура в чёрном плаще.
Лу Ли повернулся к Цяо Цяо:
— Тебе пора уходить.
Цяо Цяо с неохотой кивнула. Она знала, что это её предел.
Но мысль о том, что она скоро останется одна, неизбежно вызывала у Цяо Цяо страх и беспокойство.
Ведь после смерти Оливера у неё никого не осталось.
Так или иначе, им пришлось расстаться.
— Я буду ждать вашего возвращения в Роузтауне, — сказала Цяо Цяо, принимая из рук Лу Ли кобуру и провожая взглядом его и Анну, которые следовали за фигурой в чёрном плаще к баньяну.
Её фигурка выглядела одинокой и беззащитной.
...
— Ты был человеком?
Лу Ли окинул взглядом коленопреклонённых окаменевших слуг рядом и спросил фигуру в чёрном плаще.
Ранее она вышла из тьмы, а игнорировать ужасное Бедствие Ночи могли только аномалии.
— Не совсем, — ответила фигура в чёрном плаще.
По мере приближения к гигантскому баньяну аура Анны становилась всё более нестабильной. Лу Ли, на которого это не действовало, внезапно остановился.
Фигура в чёрном плаще, шедшая впереди, тоже остановилась.
Лу Ли посмотрел прямо на неё и сказал:
— Прежде чем мы пойдём дальше, скажи мне, кто тот злой бог, с которым вы сражаетесь.
Лу Ли уже задавал этот вопрос, но Мать Болот не дала прямого ответа, сказав лишь, что любое упоминание о неведомом злом боге привлечёт его внимание.
— В данный момент, если вы всё узнаете, мы уже не боимся, что он это заметит.
Фигура в чёрном плаще слегка кивнула, и раздались бесчисленные бормочущие голоса.
— Враг Моего Господа, исконный хозяин Теневого Болота...
— Мать Болот.
(Конец главы)