Глава 402. Триста семнадцать. Трясина утопленников
— Тот человек, возможно, и не мой брат, а может, его и вовсе не существует...
В мрачных зарослях болотного леса, где пробирались две фигуры, раздался голос.
Хотя в сердце Цяо Цяо ещё теплилась крошечная искра надежды, подозрения в отношении Матери Болот перевешивали её веру в судьбу Оливера.
Подумать только, даже для таинственного Лу Ли путь от Города Теней до Теневого Болота, а затем в егоглубины был полон трудностей, не говоря уже об обычном человеке, каким был Оливер.
— Я согласна, Мать Болот заманивает тебя в своё логово, — раздался из пустоты голос Анны.
Лу Ли не ответил, потому что Мать Болот медленно шептала.
«Твоя спутница... сомневается в нашей сделке...»
— Сомнения — это нормально.
Голос Лу Ли заставил Анну и Цяо Цяо обернуться.
— Наши положения и информация неравны. Если ты захочешь, можешь в любой момент увлечь нас в бездну.
Мать Болот, казалось, задумалась, и через мгновение раздался шёпот: «Я не знаю, тот ли это человек, которого вы ищете... но он действительно существует...»
— Угу.
Раз уж это сделка, значит, есть нечто, что обе стороны считают равноценным, — сама сделка: Лу Ли нужно было найти Оливера, а Матери Болот нужна была помощь Лу Ли в борьбе с неведомым злым богом.
Если только...
Матери Болот не нужна была помощь Лу Ли.
Приблизившись к засохшему дереву, за которым прятался теневой человек, они отвели взгляд, а затем снова посмотрели вперёд. Теневой человек уже появился за другим засохшим деревом в десятке метров.
За некоторое время общения Цяо Цяо перестала бояться теневого человека. Этот монстр, или, вернее, слуга, походил на молчаливого и застенчивого наблюдателя, который всегда прятался за деревом, подглядывая за ними.
Не только ведущий их теневой человек, но и множество других постоянно окружали их. Они служили глазами для Матери Болот, помогая избегать потенциально опасных зон.
И, возможно, наблюдая за ними.
Хотя настоящий сезон дождей начался недавно, передвигаться по болоту стало трудно. Под спокойной поверхностью грязной воды скрывались трясины и топи неизвестной глубины. Даже с защитой Анны, которая не давала им провалиться, грязь, доходившая до щиколоток, отнимала часть сил.
Цяо Цяо шла по следам Лу Ли, чтобы сэкономить силы.
Спустя полчаса пути, а может и больше, Лу Ли остановился.
Цяо Цяо, следовавшая за ним, выглянула из-за его плеча и увидела впереди поляну, на которой стояла небольшая хижина, окутанная кровавым дождём.
— Это то самое место... — прошептала Анна с ноткой воспоминания в голосе.
Это была та самая хижина, где они останавливались в тот день, когда бушевал шторм.
Именно здесь, согласно поддельному письму от «Двери», была заперта «настоящая» Анна.
— Зачем ты привела меня сюда? — спросил Лу Ли. Он не верил, что это было случайное «мимоходом».
«Вокруг нет трясины... ты был здесь... знаешь, где можно идти...»
Весьма разумное объяснение.
Скользкая земля сменила отвратительную грязь. Они прошли мимо хижины, толкнув её дверь.
Изнутри пахнуло густым запахом гниющего дерева. Хижина осталась такой же, какой они её покинули: никаких следов, никаких изменений... и никакой Анны.
— Пойдём.
Задержавшись у хижины ненадолго, Лу Ли и остальные пересекли поляну и продолжили углубляться в Теневое Болото.
Ведущий их теневой человек ни разу не исчезал из виду. Спустя какое-то время Цяо Цяо обернулась, но поляны и хижины уже не было видно.
По мере продвижения вглубь, искривлённые и причудливые засохшие деревья становились всё гуще, их ветви заслоняли большую часть неба, погружая всё вокруг в непроглядный мрак.
«Летучая мышь приближается...» — прошептала Мать Болот.
Лу Ли остановился, прижавшись к стволу засохшего дерева, и предупредил Анну и Цяо Цяо:
— Ночной демон рядом.
Услышав это, Цяо Цяо быстро присела рядом с Лу Ли, и вместе с материализовавшейся Анной они устремили взгляды в небо.
В тишине болотных зарослей, где слышался лишь слабый шум дождя, в недосягаемой глубине неба раздавался едва уловимый взмах крыльев. Спустя десяток секунд на горизонте появилась едва заметная чёрная точка, которая быстро увеличивалась в размерах.
Этот ночной демон на фоне кровавых облаков выглядел устрашающе. Он пролетел на высоте ста метров, вздымая потоки воздуха, и устремился вглубь болот.
— Они так просто летают по твоей территории?
Дождавшись, пока ночной демон скроется из виду, спросил Лу Ли.
«Мои слуги... не могут достать летучих мышей...»
Превосходство воздушных сил над наземными.
К счастью, настоящее поле битвы между Матерью Болот и неведомым злым богом находилось в Теневом Болоте, где густые засохшие деревья и ещё более густые баньяны в глубине снижали эффективность ночных демонов.
— Продолжим.
Лу Ли отошёл от засохшего дерева и, следуя своим воспоминаниям, двинулся вперёд.
Засохшие деревья остались позади, и перед ними открылась небольшая поляна. Пройдя её и ещё немного вперёд, они окажутся там, где Лу Ли в прошлый раз прервал своё исследование — у входа в причудливые заросли баньянов.
Выйдя из зарослей и шагая по поляне, Лу Ли наступил в участок тёмной грязи, ничем не отличавшийся от окружающей.
Грязь поглотила его ботинок и остановилась. Лу Ли сделал шаг правой ногой.
Но в этот момент всё изменилось.
Ноги, переставшие погружаться в грязь, словно попали в зыбучие пески и снова начали опускаться. Вязкая грязь поглотила голени Лу Ли и поползла к коленям.
Анна немедленно бросилась на помощь, но почувствовала сопротивление, словно что-то под толщей трясины схватило Лу Ли за ноги.
Счётчик рассудка молчал, интуиция ничего не подсказывала, но то, что поглощало ноги Лу Ли, было не просто засасывающей силой трясины — он отчётливо чувствовал, как бесчисленные руки хватают его за лодыжки и тянут вниз.
— Цяо Цяо, назад! Анна, атакуй землю!
Лу Ли отдал спокойный приказ.
Прозрачное копьё, в которое превратилась Анна, ударило в трясину вокруг Лу Ли, создав большие пустоты, которые тут же сомкнулись. Трясина, словно разъярённая, забурлила, и из неё вырвались бесчисленные руки, которые, удлиняясь, как змеи, потянулись к Анне.
— Прочь!
Вокруг Анны взорвался мощный поток воздуха, разметавший атакующие грязевые руки. Они разлетелись на капли, словно дождь, а затем, как живые, снова собрались вместе и стекли в трясину.
В это время Лу Ли спокойно слушал шёпот Матери Болот.
«Это „Трясина утопленников“...»
— Слуга?
Мать Болот немного помедлила и ответила Лу Ли: «Вы, люди, называете это... злой дух...»
— Почему злой дух на твоей территории?
«Он — житель болот...»
— Можешь его остановить? — Колени Лу Ли уже скрылись под грязью, которая подбиралась к бёдрам. Всё больше рук хватало его из трясины, ускоряя его погружение.
— Оставь его в покое!
Из Анны вырвался ледяной холод. Она яростно атаковала трясину, но её удары были так же бессильны, как удары по воде.
Её алые зрачки разгорались всё ярче, а в ауре Анны начала проступать безграничная злоба, просачивающаяся из Изнаночного мира.
«Я... сейчас не могу...»
Лу Ли перестал полагаться на Мать Болот. Он велел Анне сохранять спокойствие и, за мгновение до того, как грязь поглотит его по пояс, выхватил пси-пистолет и нацелил его на трясину под собой.
Палец лёг на спусковой крючок, но не нажал его.
Грохот выстрела пси-пистолета разнесётся на несколько миль вокруг. Если он выстрелит, их ждут бесчисленные неприятности.
Но если он этого не сделает, Анна превратится в настоящего злого духа, а сам Лу Ли будет утоплен в трясине.
(Конец главы)