Глава 399. Триста четырнадцать. Труп в хижине
Верх ботинка почти утонул в грязи, и даже сквозь резиновые сапоги ощущалась её влажная, мягкая податливость, похожая на живую плоть.
Лу Ли присел на корточки и посветил керосиновой лампой на тёмно-красную жижу.
Грязь не вернулась в прежнее состояние. Отпечаток напоминал след от падения, что подтверждалось и цепочкой следов, уходящей вглубь иссохших зарослей.
— Кто-то до нас вошёл в Теневое Болото через тайный ход.
Подняв лампу, Лу Ли внимательно осмотрел всё вокруг.
Кроме следов на грязи, у выхода из тайного хода не было никаких других зацепок.
— Это мой брат?! — неосознанно выпалила Цяо Цяо.
Лу Ли обратился к скульптуре Матери Болот у себя в кармане:
— Где Оливер?
«Я не знаю его... В болото вошло много людей...»
Лу Ли поднял голову и спросил Цяо Цяо:
— Ты помнишь, во что был одет Оливер, когда пропал?
— Льняные рабочие штаны и сине-зелёная холщовая рубашка!
Лу Ли добавил к этому описанию детали:
— Рост меньше метра шестидесяти, каштановые волосы, молодой человек.
Мать Болот принялась искать в воспоминаниях своих слуг и сообщила Лу Ли: «Есть один... в старом логове слуги-ползуна...»
— Говори так, чтобы я мог понять.
Мать Болот замолчала на десять с лишним секунд, а затем медленно прошептала: «Там, где раньше обитал шестиногий монстр... рядом с Болотной дорогой...»
В сознании Лу Ли всплыла картина заброшенной деревни, которую он увидел, когда впервые попал в Теневое Болото...
Он понял, о каком месте говорила Мать Болот.
— Мне нужен проводник.
«Человек?..»
— Твой приспешник.
Незнание Матерью Болот человеческого общества делало их общение крайне неэффективным, но, в отличие от других злых богов, она не была исполнена дикости и высокомерия — у неё было превосходное качество: способность учиться.
Именно это качество побудило злого бога заключить сделку с Лу Ли, который был для неё не более чем муравьём, пусть даже процесс сотрудничества был неуклюжим и медленным.
Вскоре Мать Болот извлекла соответствующие воспоминания из сознания приспешника, который когда-то был человеком, и поправила ошибку Лу Ли: «Они лишь мои слуги... Если ты согласишься принять силу... станешь моим приспешником...»
Похоже, приспешник был существом более высокого ранга, чем слуга, как личная гвардия короля по сравнению с обычными солдатами.
— Тогда пусть твой слуга проводит нас к Оливеру, — сказал Лу Ли. Превращение в монстра его не интересовало.
«Мой слуга уже приближается к вам... следуйте за ним... и вы доберётесь до старого логова...»
Лу Ли пересказал шёпот Матери Болот, и Цяо Цяо, не в силах сдержать нетерпение, спросила:
— Мой брат... он ещё жив?
«Он вошёл в логово... и не выходил... мои глаза не проникали внутрь...»
Раздался шёпот, слышный только Лу Ли, и он сказал Цяо Цяо:
— Рядом с Болотной дорогой есть заброшенная деревня. Твой брат спрятался в одном из домов и с тех пор не появлялся.
Цяо Цяо не знала, радоваться ей или огорчаться. Информация, которую она получила, ничем не отличалась от прежней. Судьба её брата Оливера по-прежнему была неизвестна.
Внезапно Лу Ли повернул голову к очертаниям зарослей неподалёку. В глубине души он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.
За засохшим деревом в десятке метров от них прятался тёмный силуэт, наполовину выглядывая из-за ствола, словно подглядывая за ними.
Цяо Цяо в испуге попятилась, а Лу Ли спокойно спросил:
— Он нас проводит?
«Да... когда вы перестанете на него смотреть... он выйдет вперёд... и поведёт вас...»
— Мы пойдём за ним. Когда я скажу «моргнуть», одновременно закройте глаза или отведите взгляд на секунду.
— Угу.
— Хорошо.
Анна и Цяо Цяо ответили по очереди.
— Моргнуть.
Две девушки и один мстительный дух одновременно закрыли глаза. Когда они снова их открыли, силуэта теневого человека за засохшим деревом уже не было. — Он там, — напомнила Цяо Цяо Лу Ли.
В тот миг, когда они закрыли глаза, теневой человек переместился вправо.
Лу Ли вытащил из грязи свои резиновые сапоги и пошёл в сторону теневого человека. Спотыкающаяся и пошатывающаяся Цяо Цяо последовала за ним.
«Потуши огонь... в болоте небезопасно... свет привлечёт их...» — прошептала Мать Болот, предупреждая Лу Ли.
Помедлив мгновение, Лу Ли погасил керосиновую лампу, которую держал в руке, и убрал её в парящий за ним чемодан.
Сделав это и объяснив всё Цяо Цяо, Лу Ли нахмурился:
— Это твоя территория.
«Его последователи... принесли в жертву много людей... они стали слугами... они жаждут крови и убийств... убили многих моих слуг...»
— Тот злой бог очень силён? — спросил Лу Ли.
«Он... подавлен мной... не пробудился... я сильнее его... но его последователи нашли мою слабость... я ослаблена...»
— Тебя сдерживают, — ответил Лу Ли.
Лу Ли и Цяо Цяо приблизились к теневому человеку. Его глубокий, тёмный силуэт напомнил Цяо Цяо о страхе, который она когда-то испытала перед тёмной морской бездной. Похоже, последователи неведомого злого бога хорошо изучили Мать Болот.
Лу Ли в общих чертах восстановил картину событий: последователи неведомого злого бога хотели призвать своего бога, и по какой-то причине их выбор пал на территорию Матери Болот. Они начали проникать в Город Теней, изучать Мать Болот, искать её слабости, и когда всё было готово... призвали злого бога.
— Его последователи ещё здесь? Моргнуть.
После того как они моргнули, теневой человек переместился за засохшее дерево в десятке метров от них.
Они продолжили приближаться к нему.
«Люди... мертвы... слуги ещё остались...»
Это была плохая новость. Вероятно, Лу Ли придётся столкнуться с разумными последователями.
Лу Ли наступил в казавшуюся спокойной грязь. Поверхность внезапно покрылась рябью, как вода, поглощая его резиновый сапог, но в следующее мгновение его словно потянула невидимая сила, и он вылетел из трясины.
Цяо Цяо покрылась холодным потом от испуга, а голос Лу Ли оставался таким же ровным, когда он разговаривал с Матерью Болот.
— Почему ты выбрала для сделки именно меня?
«Я наблюдала за вами... ты не боишься слуг... и не боишься меня... ты можешь приблизиться к нему... и убить его...»
Шёпот Матери Болот не прекратился, а продолжил звучать: «Его слуги бродят впереди... следуй за теневым человеком... обойди... соблюдай тишину...»
Лу Ли кивнул и жестом показал Цяо Цяо замолчать, стараясь передвигаться как можно тише.
Путь к заброшенной деревне прошёл без происшествий. Часть сознания Матери Болот оставалась в скульптуре, помогая Лу Ли и Цяо Цяо избегать приспешников неведомого злого бога.
Мрачные очертания заброшенных болотных хижин уже были видны впереди.
Теневой человек переместился за самый большой дом в центре деревни и зловеще наблюдал за ними.
— Подними нас, — Лу Ли слегка повернул голову.
Холодное дуновение коснулось их кожи. Лу Ли и Цяо Цяо поднялись в воздух и опустились на деревянный настил в метре от болотной жижи.
Влажные, рыхлые доски заглушили звук их приземления.
— Брат?..
Цяо Цяо тихо позвала, обращаясь к мраку за дверью.
Лу Ли спросил Мать Болот о ситуации вокруг и, убедившись, что пока безопасно, снова зажёг керосиновую лампу.
Тусклый жёлтый свет разошёлся вокруг, рассеивая тьму и обнажая засохшие лианы, свисающие повсюду, словно паутина, и открывая вид на внутренности хижины.
Под простым деревянным столом, прямо напротив входа, лежало тело... вернее, скомканная, высохшая кожа. Тонкая маска лица застыла в выражении ужаса.
Сзади раздался глухой стук.
Цяо Цяо рухнула на пол. В её испуганном взгляде промелькнуло облегчение.
Она была рада, что этот кошмар случился не с её братом.
(Конец главы)