Глава 374. Двести восемьдесят девять. Спасение Оливера
Спичка, чиркнув по дуге, погасла в воздухе и упала в мусорное ведро.
Накрыв керосиновую лампу ветрозащитным колпаком, Лу Ли вернулся за письменный стол, налил в чашку кипяток, вскипяченный незадолго до этого, и пододвинул ее к Цяо Цяо.
На голове Цяо Цяо, сидевшей напротив, лежало полотенце, а поверх выжатой, грубой и мятой одежды было накинуто одеяло.
В спальне за её спиной Анна вытирала с пола пятна от воды.
— Мой брат работает на Караван Ибу.
Цяо Цяо взяла в руки чашку, от которой исходило тепло, и ее побелевшие от дождевой воды ладони бессознательно стали поглаживать ее.
Караван Ибу курсировал между Материком Избранных и Полуостровом Аллен. На материке они загружали специи и ремесленные изделия, везли их на Полуостров Аллен и продавали. Затем загружали местные товары Полуострова Аллен и возвращались на Материк Избранных для продажи — иногда они также брались за перевозку более частных грузов.
Таких караванов было много, среди них были и крупные торговые компании, владевшие морскими судами и способные доставлять грузы напрямую из внутренних портов в Порт Родстер.
Владелец Каравана Ибу был довольно состоятельным торговцем. Хотя он и не зарабатывал шиллинги большими пачками, как те транспортные компании, но каждый год получал стабильный доход от торговли.
Однако с наступлением Бедствия Ночи любая перевозка и торговля потребовали дополнительных затрат. Им даже пришлось приготовить несколько больших ящиков с факелами и керосином.
По мере дальнейшего ухудшения обстановки — например, рабочие пропадали в темноте или их грабили внезапно появившиеся разбойники — каравану пришлось дополнительно повышать зарплату, чтобы гарантировать, что люди будут к ним присоединяться.
Вскоре караванщики поняли, что им нужен местный проводник, знакомый со всем.
Караван Ибу не был исключением.
Оливеру приглянулась эта стабильная и высокооплачиваемая работа. Конкурентов у него было много, но, к счастью, он был достаточно общительным — его хвастовство «я могу назвать по имени больше половины жителей Белфаста», возможно, было несколько преувеличенным, и он не мог назвать столько имен, но он действительно видел столько людей.
Вращаясь в низах и прекрасно зная, как общаться с незнакомцами, Оливер быстро стал проводником Каравана Ибу и, благодаря отличной работе во время первой перевозки, быстро закрепил за собой это место.
Оливер, хоть и сожалел немного, что не может работать рядом с восходящей звездой мира экзорцизма, Лу Ли, но стабильная работа, позволяющая брату и сестре быть сытыми и учиться, была важнее.
Караван в среднем раз в пять-семь дней совершал рейс между материком и полуостровом. Товары на борту часто распродавались в городах и городках по пути. Поэтому за почти два месяца работы Оливера проводником Цяо Цяо виделась с братом всего два с половиной раза.
Эти «полраза» были, когда Цяо Цяо после уроков побежала встретиться с ним, но увидела лишь удаляющуюся спину каравана.
Хотя она долго не видела брата, это было самое спокойное и комфортное время для Цяо Цяо. Максимум, что она делала, — это иногда, от скуки, бралась за мелкие поручения, чтобы заработать немного карманных денег.
Оливер передавал свой заработок через друзей. Кроме платы за учебу и небольших расходов на жизнь, оставшиеся деньги Цяо Цяо копила и подсчитывала, когда сможет купить в Белфасте новенький двухэтажный домик — пока два дня назад не пришла дурная весть.
Как и во всех историях, когда герои радуются ясной погоде, где-то уже собирается гроза.
Глава каравана нашел Цяо Цяо и потребовал ответа, где Оливер. Цяо Цяо, которая в последний раз связывалась с братом десять дней назад, была в полном недоумении. Расспросив его, она узнала о пропаже каравана.
Цяо Цяо знала, что ее брат не из таких. Встревоженная, она вместе с главой каравана начала поиски Оливера. Когда все знакомые Оливера сказали, что давно его не видели, ее беспокойство усилилось, и она позвонила Лу Ли за помощью, а затем, по его совету, обратилась в полицию.
Полицейский участок Города Теней начал расследование и обнаружил, что никто не видел караван на дороге, а на земле не было следов от колес — они вообще не покидали Город Теней.
Цяо Цяо с тревогой ждала новостей в полицейском участке Белфаста. Наступила полночь, и в тихом участке внезапно началась суета. Они получили сообщение, что пятнадцать минут назад связь с Городом Теней была потеряна.
Поняв, что Город Теней, возможно, подвергся нападению аномалии, Цяо Цяо отправилась к Лу Ли, но получила отказ. Затем она всю ночь искала помощи у хороших друзей своего брата.
Большинство из них сказали, что ничем не могут помочь, а меньшинство сообщило ей, что на Город Теней напала аномалия, так же, как и на Порт Зернст.
Обойдя всех, Цяо Цяо собрала некоторые слухи о Городе Теней, например: «бесчисленные тени странной формы бродят по болоту», «приближаясь к Городу Теней, можно услышать долгое, глухое дыхание из-под земли» или «улицы Города Теней усеяны трупами, все мертвы!».
Лу Ли знал, что события в Городе Теней, даже если это не дело рук «Матери Болот», неразрывно с ней связаны.
Он выдвинул ящик, нашел письмо, присланное Фигурой в маске с птичьим клювом, пропустил несущественные детали и сосредоточился на одной строке:
【Помни, не ступай в Город Теней, пока не избавишься от метки. Здесь что-то не так.】
Что она там обнаружила?
В то же время, это письмо напомнило Лу Ли о той версии от «Двери»: подделав почерк Анны, она пыталась заманить Лу Ли обратно в деревянный домик в лесу у болота.
Он поднял свои темные глаза, его взгляд скользнул мимо Цяо Цяо к Анне, сидевшей за письменным столом в спальне позади нее и смотревшей в их сторону, подперев подбородок рукой.
Уголки губ Анны изогнулись в улыбке, и она помахала ему рукой.
Отвернувшись, Лу Ли снова убрал письмо и сказал Цяо Цяо:
— Он еще жив?
Побледневшие руки, поглаживавшие чашку, замерли. Цяо Цяо сжала губы и серьезно посмотрела в глаза Лу Ли:
— Я не знаю, но я не хочу каждую ночь мучительно вспоминать, что, возможно, брата еще можно было спасти, что он был заперт где-то, но умер в отчаянии, потому что я не пошла его спасать.
— Я не хочу каждый день жить в тревоге, самобичевании и чувстве вины. Если вы мне не поможете, я все равно пойду. Я должна убедиться, жив мой брат или мертв, даже если я сама там погибну.
«Тоже ради того, чтобы не жалеть?..»
Лу Ли встретился с решительным взглядом Цяо Цяо и спокойно сказал:
— Возьми в аренду карету, способную выдержать дальнюю поездку в такую погоду, собери все, что считаешь нужным, и приходи ко мне через два часа.
— Я сейчас же пойду готовиться!
Цяо Цяо взволнованно вскочила, деревянный стул за ее спиной с зубовным скрежетом отодвинулся. Чашка, ударившись о стол, расплескала воду. Горячие капли попали на тыльную сторону ее ладони, но Цяо Цяо не обратила на это внимания. Она бросилась вперед, желая обнять Лу Ли в знак благодарности, но по какой-то причине воздух перед ней словно стал материальным и преградил ей путь.
Цяо Цяо догадалась, в чем дело, отступила на шаг и, выпрямившись, глубоко поклонилась Лу Ли:
— Спасибо тебе, Лу Ли.
На этот раз ее благодарность была наполнена совершенно иными эмоциями, чем прошлой ночью.
— Иди готовься, — сказал ей Лу Ли.
(Конец главы)