(конец этой главы) Глава 328. «Книга Смерти Сары»
Четверо экзорцистов ожидали, что баронесса подробно расскажет о своей встрече со злым духом, но вместо неё заговорила управляющая, стоявшая рядом с креслом баронессы:
— Все вы прошли испытание баронессы. Ваша сила и таинственность — это то, что нам нужно. Надеемся, вы сможете помочь баронессе.
— Что мы должны делать?
— В чём заключается проблема?
Один за другим спросили двое последних пришедших экзорцистов.
Они не были ни следователями, ни членами Ночного дозора.
Управляющая обвела взглядом лица Лу Ли и остальных и ответила на их вопросы бесстрастным тоном:
— Марионетка-тень. Помочь баронессе избавиться от её ритуала.
За исключением Лу Ли и Петры, двое других экзорцистов одновременно нахмурились.
Во время испытания они ощущали некую леденящую душу ауру, нависшую над головой баронессы, но не думали, что это окажется злой дух.
— Насколько я знаю, единственный способ избавиться от ритуала Марионетки-тени — это завершить её историю, — медленно произнёс Петра.
— Поддерживаю, — сказал другой экзорцист во фраке.
Управляющая кивнула. Они, разумеется, тоже это выяснили:
— Поэтому вы должны добровольно присоединиться к ритуалу.
На этот раз, кроме Лу Ли, все трое — Петра и двое других — приняли серьёзный вид.
К любому злому духу нужно относиться с предельной осторожностью. Они могут играть с теми, кто не знает правил, как с муравьями.
В приёмной воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих и треском дров в камине. В этой тишине управляющая продолжила:
— Я знаю, что это сопряжено с определённым риском, поэтому баронесса согласилась заранее выплатить вознаграждение, которое вас удовлетворит. Позже каждый из вас может подойти ко мне и изложить свои требования. Если захотите отказаться, вы также можете это сделать, но мы надеемся, что вы сохраните всё в тайне.
Последний, низкорослый экзорцист, огляделся и заметил, что никто не собирается уходить.
Управляющая кивнула:
— Тогда я расскажу, как всё произошло.
Злой дух появился три дня назад, за день до того, как баронесса разослала приглашения экзорцистам. Он внезапно возник ранним утром в спальне баронессы и затянул её и четырёх прислуживавших ей горничных в ритуал.
Когда в их головах зазвучал неясный древний голос, одна из горничных испугалась и закричала. Это вызвало появление из пустоты призрачного когтя Марионетки-тени, который схватил закричавшую от ужаса девушку и в одно мгновение превратил её в облако чёрного дыма.
Ужасная участь этой горничной привела в ужас остальных трёх. Они с криками попытались выбежать из комнаты, но это лишь ускорило их гибель. Кроме одной горничной, которая от страха упала на пол, и невозмутимой баронессы Джозеф, остальные две также были обращены в чёрный дым прикосновением появившейся иссохшей лапы и развеялись в пустоте.
«Невозмутимой» — так сказала управляющая. Сохраняла ли баронесса Джозеф на самом деле спокойствие в тот момент, осталось неизвестным.
Неясный древний голос в голове не умолкал, повествуя историю. А персонажами этой истории были и баронесса, и единственная выжившая горничная.
Далее управляющая пересказала то, что услышали баронесса и горничная.
«Книга Смерти Сары»
Автор: Марионетка
Глава первая: Долгожданное письмо
«В очередное утро барышня Сара, как и всегда, проснулась в лучах яркого солнца. Горничные Эйлин и Дэрия помогали ей одеться».
В этот момент на кровати баронессы Джозеф появился сидящий чёрный женский силуэт.
Услышав своё имя, произнесённое неясным древним голосом, оставшаяся горничная, Дэрия, наконец не смогла сдержать свой страх и закричала.
Чёрная иссохшая лапа появилась снова, и когда она исчезла, в спальне остались только баронесса и чёрный женский силуэт. Неясный древний голос тоже изменился.
«Горничная Дэрия поспешно выбежала из спальни. „Наверное, у неё срочные дела“, — подумала Сара, взглянув на горничную Эйлин».
Баронесса, вероятно, поняла, что столкнулась с какой-то аномалией. Она взяла платье, которое уронили горничные, и неуклюже надела его на чёрный женский силуэт.
Произошло нечто странное: как только платье оказалось на чёрном силуэте, оно тоже стало пугающе чёрным.
Неясный древний голос продолжил:
«Надев любимое платье Сары, она лёгкой походкой вышла из спальни и направилась на кухню. Сегодня была пятница, и каждую неделю в это время тот самый человек присылал письмо...»
Голос умолк. Возможно, потому, что чёрный женский силуэт отдалился от баронессы, а может, потому, что дальнейший сюжет не касался «горничной Эйлин».
Баронесса воспользовалась моментом, чтобы сбежать из спальни. Она встретила прибежавших на крик старшую горничную и управляющую, рассказала им о случившемся, и управляющая нашла людей, которые смогли прояснить, что происходит с баронессой.
И именно в этот момент неясный древний голос зазвучал снова:
«Горничная Эйлин вспомнила, что в кабинете закончились чернила, и поспешила в кладовку, чтобы принести их».
Баронесса, уже знавшая о своей участи, последовала указаниям Марионетки-тени. Придя в кабинет, она действительно увидела «Сару», сидящую за столом и что-то пишущую.
Баронесса поспешно подошла и открутила крышку чернильницы. Но она никогда не делала этого сама и, будучи неуклюжей, случайно опрокинула чернильницу, загрязнив почерневший лист бумаги на столе.
Чёрная иссохшая лапа начала опускаться. Баронесса, проявив находчивость, громко крикнула «Саре»:
— Прошу прощения, это я была неосторожна. Пожалуйста, простите мою оплошность.
Чёрная иссохшая лапа остановилась, и неясный древний голос медленно зазвучал вновь.
«Горничной Эйлин было очень любопытно содержание письма, но, заглядывая через плечо, она случайно опрокинула чернильницу, испачкав и письмо от того человека, и ответ, который Сара уже начала писать».
«„Пожалуйста, простите мою оплошность“, — горничная Эйлин чуть не плакала от волнения. Сара, конечно, не рассердилась, ведь они были лучшими подругами с детства. Она погладила Эйлин по голове и тихо сказала, что всё в порядке».
Рука «Сары» потянулась к баронессе.
Баронесса, сдерживая отвращение, позволила чёрной руке погладить себя по волосам.
Чёрная иссохшая лапа растворилась в пустоте над её головой.
«Горничная Эйлин была очень благодарна барышне за её великодушие. Она быстро прибрала стол, чтобы Сара могла продолжить писать письмо».
Баронесса сделала, как было сказано, и покинула кабинет, следуя указанию неясного древнего голоса: «Эйлин тихо вышла из кабинета».
Находчивость баронессы, казалось, дала ей шанс на спасение. Возможно, она сможет дожить до конца ритуала. Но на всякий случай она согласилась с предложением управляющей нанять экзорцистов.
Наконец, в шесть часов вечера Эйлин завершила первую главу Марионетки-тени. Под слова неясного древнего голоса «С надеждой в сердце Сара погрузилась в сон. (Конец первой главы)» она временно покинула историю и обрела свободу.
Частичную свободу.
Затем вчера и сегодня последовали вторая и третья главы. Баронесса продержалась до конца третьей главы и немедленно начала испытание.
— Почему баронесса не наняла того экзорциста, который рассказал вам правду? — спросил низкорослый экзорцист, выслушав рассказ управляющей.
— Он предоставляет только информационные услуги, — ответила управляющая.
Это местоимение заставило Лу Ли подумать о торговце.
(конец этой главы)