Глава 293. Двести восемь. Выбор убежища
Вязовый лес примыкал к Белфасту и был сопоставим с ним по площади, хотя, строго говоря, был немного меньше.
Он занимал самую верхнюю часть Залива Полумесяца, простираясь к далекому побережью.
Когда-то здесь кипела жизнь, бесчисленные существа размножались в этом лесу — по крайней мере, так было до этой зимы.
Затем пришла весна, но растения и деревья не росли. Сначала массово погибли насекомые, затем мелкие животные, питавшиеся насекомыми и растениями. Исчезновение мелких животных привело к исчезновению хищников, и, наконец, ушли хищники, стоявшие на вершине пищевой цепи.
Здешняя экосистема рухнула снизу вверх.
Лу Ли и Бартон, возможно, были единственными гостями в этом Вязовом лесу, раскинувшемся на десятки ли.
— Видите ту пещеру? Раньше это была медвежья берлога, глубокая и просторная, идеально подходящая под ваши требования, за исключением того, что она не на утёсе и из нее не видно Белфаста.
Бартон кивнул в сторону склона горы, где в смутных очертаниях виднелся темный вход в пещеру.
— Тогда она не соответствует моим требованиям.
Спокойно поправил его Лу Ли.
Они шли по Вязовому лесу уже два часа, и десять минут назад относительно ровная местность сменилась холмистой.
В хорошую погоду Лу Ли наблюдал эту невысокую гору из Белфаста. Поднимаясь по ней, можно было добраться до утёса, возвышающегося над морем почти на сто метров.
Бартон шел значительно медленнее, чем вначале. В конце концов, ему было уже пятьдесят, и у него не было одной ноги.
Заметив это, Лу Ли время от времени задавал ему вопросы, чтобы отвлечь его.
— Где Тихий Холм?
— Мы только что прошли мимо того направления, он в самом центре Вязового леса.
— Почему он называется Тихий Холм?
В обычное время это название могло бы звучать умиротворяюще, но в этом мире оно несло в себе тревожный, зловещий оттенок.
— Потому что там очень опасно и плохо. Даже до того, как у леса появились эмоции, никто не осмеливался туда приближаться, — ответил Бартон. Его фразы становились короче, что говорило о том, что его силы иссякали, и он уже не мог ровно дышать.
К счастью, до цели их пути было уже недалеко.
— Так почему же он называется Тихий Холм?
— Это ирония, — усмехнулся Бартон. — Я тоже участвовал в том, чтобы его так назвать.
Очень опасное место, куда никто не смеет приближаться, назвать таким прекрасным именем, как Тихий Холм, — это действительно забавно.
— В чем там опасность, и почему вы знаете, что там есть пещеры, и порекомендовали мне это место?
— Спрашивайте помедленнее, я не такой сообразительный, как вы, молодые, — проворчал Бартон, но все же ответил на вопросы Лу Ли. — Пещеры обнаружили давно, когда Тихий Холм еще не был таким опасным. А почему я вам его порекомендовал... я, конечно, не хочу вам навредить, просто думаю, что там теперь должно быть безопасно.
— Вы пропустили один вопрос.
Бартон надолго замолчал, затем медленно покачал головой: — ...Я не могу сказать.
— Аномалия? — предположил Лу Ли.
— Да.
Пока Лу Ли размышлял, вокруг снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом дождя, пока через несколько минут Бартон не остановился и не сказал: — Мы пришли.
Лес вокруг стал не таким густым, как раньше. По мере продвижения вперед, голые скалы сменили грязь, и Лу Ли увидел то, о чем говорил Бартон — темный вход в пещеру, смутно виднеющийся на скале сквозь пелену дождя.
...
Керосиновая лампа зажглась тусклым светом, едва освещая небольшое пространство вокруг.
Большая же часть пещеры оставалась в густой темноте.
В глубокой тьме словно что-то бродило и наблюдало.
— Видите следы инструментов на стенах? Им несколько сотен лет. Говорят, это место, где Макдональд I, прибыв на полуостров Аллен, велел своим людям наблюдать за морем с утеса. Позже его на некоторое время занимали медведи и волки. Голос Бартона эхом разносился по пустой пещере.
— У моря, с широким обзором и в укрытии. С моря его не видно, из Вязового леса тоже. Если не подойти вплотную, никто и не узнает, что здесь есть пещера. Идеально соответствует вашим требованиям.
Лу Ли отвел взгляд от следов кирки и других инструментов на стенах и пошел вглубь пещеры.
Внезапно его путь преградила черная, уродливая тень.
Пещера закончилась.
Глубина этой пещеры составляла менее шести метров.
— Слишком мелко.
Сказал Лу Ли, поднимая керосиновую лампу, чтобы осмотреть потолок пещеры.
Высота около трех метров его устраивала.
— Если не возражаете, можно нанять людей, чтобы они ее расширили, — сказал Бартон, прислонившись к стене у входа в пещеру. Здесь было не слишком темно, и на него не попадали капли дождя.
— Хотите отдохнуть? Я не устал, но думаю, вам нужен отдых... немного.
Бартон сдерживал свое тяжелое дыхание.
— Мне не нужен отдых, — спокойно посмотрел на него Лу Ли. — Вы устали?
Короткое знакомство позволило Бартону понять часть характера Лу Ли, и он перестал искать предлоги, громко заявив: — Мне пятьдесят два года. Пятьдесят два! Если бы я был женат, мой внук уже называл бы меня дедушкой!
— Понятно.
Лу Ли кивнул, вернулся к входу в пещеру и поставил керосиновую лампу рядом с Бартоном: — Вы оставайтесь здесь, я пойду осмотрюсь снаружи.
— А что там смотреть? — спросил Бартон, перестав притворяться и растирая свою единственную ногу.
— Осмотреть окрестности.
— Хорошо быть молодым, столько энергии. А я так проголодался, что уже и думать не могу, — с чувством сказал Бартон, не забыв списать свою усталость на голод.
Услышав это, Лу Ли достал из наружного кармана своего шерстяного пальто сверток из крафтовой бумаги и протянул ему.
— Что это? Еда? — без церемоний спросил Бартон, принимая пакет и открывая его. Внутри оказалась открытая банка говяжьих консервов.
Бартон с изумлением посмотрел на Лу Ли, словно впервые его увидел: — Кто станет таскать с собой банку консервов, выходя из дома?
— Тот, кто ко всему готов.
Взяв стоявший рядом зонт, Лу Ли вышел под дождь, и его фигура постепенно растворилась в пелене.
Бартон на мгновение замер, затем опустил взгляд на плотно утрамбованное мясо в банке и невольно сглотнул слюну...
...
Местность перед пещерой была довольно ровной, слои скальной породы перемежались с почвой. Вокруг пещеры росли засохшие деревья, но их было гораздо меньше.
Лу Ли прошел прямо от входа в пещеру на некоторое расстояние и достиг края утеса.
От пещеры до края утеса было около сорока-пятидесяти метров.
К сожалению, сильный дождь закрывал обзор, и Лу Ли не мог оценить вид, ему оставалось лишь представлять его по своему местоположению.
Как и говорил Бартон, отсюда можно было наблюдать за всей морской акваторией за пределами Залива Полумесяца, а также за Белфастом и маяком на скалах.
У него не было времени ждать окончания сезона дождей, чтобы осмотреться. Похоже, ему придется выбрать это место для своего убежища.
У Лу Ли не было времени искать лучшее убежище, если только не отправиться в убежища, построенные следователями. Но в таком случае все его приготовления до этого момента пошли бы насмарку.
Значит, здесь.
(Конец главы)