Глава 292. Двести семь. Хрупкие люди
— Они больше не смогут так легко меня обнаружить.
До ушей Лу Ли донесся шепот Анны.
Его кивок утонул в тряске кареты. Он повернул голову к Бартону, который вел себя так, словно ничего не произошло: — Есть какие-нибудь предостережения насчет Вязового леса?
Бартон сказал: — Относитесь к лесу с уважением. Он не любит тех, кто его не уважает.
— Возможно, он уже мертв.
Бартон продолжил: — Это правило применимо в любой области.
— А кроме этого?
Бартон добавил: — Осторожнее, не упадите. Там негде будет сменить одежду.
Похоже, он не мог придумать, о чем еще предупредить Лу Ли.
Через полчаса карета прибыла на Улицу Вязов.
После того как древняя книга была изъята, улица вернулась к своему прежнему виду, и под дождем прохожих было мало. Лишь несколько домов были оцеплены лентой, а из окон магазинов напротив или домов за ними смутно виднелись наблюдатели.
Эти опечатанные дома были теми, что Лу Ли определил как зараженные, и их еще не успели обработать.
Бартон тоже смотрел на улицу из окна кареты, даже когда проникающий внутрь ветер с дождем намочил его тонкую одежду.
Вскоре карета остановилась в конце улицы.
Лу Ли, накинув дождевик, расплатился за проезд и, раскрыв зонт, вышел из кареты.
Сзади ему помог выйти кучер Бартону, который тоже надел дождевик. Деревянная палка под его правой штаниной уперлась в мостовую из голубого камня, и он, оглядывая улицу сквозь пелену дождя, с чувством произнес: — Последний раз я был здесь лет семь-восемь назад.
Цяо Цяо по телефону сказала ему, что Бартон ушел на пенсию именно тогда — после того, как потерял правую ногу.
— То есть, ты не был здесь с тех пор, как стал калекой.
Слова Лу Ли под холодным дождем прозвучали несколько резко, но Бартона это не задело. В конце концов, в его квартале «Змеелов» все звали его Хромой Бартон.
Слово «инвалид» звучало мягче, чем «хромой».
— Ты двадцать с лишним лет мучился в одном месте, а потом еще и ногу там потерял. Неужели ты думаешь, что однажды тебе захочется сказать: «Я соскучился по этому месту, надо бы вернуться посмотреть»? — саркастически усмехнулся Бартон и направился к концу улицы, что был в десятке метров. — Хотя и здесь были приятные воспоминания.
Хлюп...
Ровная мостовая из голубого камня сменилась грязной проселочной дорогой, смешанной с дождевой водой. Бартон, не заметив этого, пошатнулся, но устоял на ногах и, подняв руку, сказал равнодушному Лу Ли позади: — Не надо меня поддерживать... я каждую дорогу здесь сотни раз проходил, это просто случайность.
Однако после этого Бартон больше не падал и не поскальзывался. Он действительно знал этот лес как свои пять пальцев. Даже когда проливной дождь ограничивал видимость до нескольких десятков метров, а на грязной земле было не разобрать, где дорога, а где бездорожье, он все равно находил относительно пологий путь, который позволил им благополучно войти в лес.
Пройдя некоторое время за Бартоном, Лу Ли начал замечать вокруг тени деревьев.
Как и в других местах, они выглядели как засохшие деревья, сбросившие листву на зиму, без признаков жизни, с голыми ветвями на стволах.
Теней деревьев в пелене дождя становилось все больше. Лу Ли остановился и оглянулся: ливень, льющийся между небом и землей, скрыл дорогу, по которой они пришли.
В какой-то момент Лу Ли начал ощущать неприятное чувство, наполнявшее его сердце.
Идущий впереди Бартон внезапно свернул под прямым углом и на глазах у Лу Ли подошел к вязу с мощными корнями.
Он был выше и толще всех вязов, которые Лу Ли видел по пути, но на нем не было ни единого листа, а серо-коричневый ствол нес на себе отпечаток угасающей жизни. Бартон остановился в семи-восьми метрах от короля-дерева и, стоя под дождем, что-то почувствовал, прошептав: — Они отчаянно стонут из-за безвозвратно уходящей жизни...
Старый дровосек, говорящий загадками, как какой-то прорицатель, — такая картина могла бы вызвать смех, но когда Лу Ли испытал то же самое, это перестало быть шуткой.
Печаль окутывала весь лес. Эта эмоция была настолько чистой, что казалось, будто она может затянуть и его в непреодолимую тоску.
Ни злобы, ни необъяснимого гнета, ни ледяного холода. Как и говорил Бартон, этот лес лишь выражал свои эмоции.
— Мне как-то не по себе... — тихо прошептала Анна у уха Лу Ли, и он почувствовал, как что-то легонько потянуло его за край одежды.
— Потому что этот лес скорбит, — ответил Лу Ли.
Он по-настоящему понял, почему Бартон был так уверен, что у этого леса есть только эмоции, а не сознание.
Он никогда не хотел причинить вред людям. Он лишь эмоционально реагировал на все происходящее вокруг, а погибшие дровосеки и лесорубы... они умерли лишь потому, что хрупкие люди не смогли вынести внезапного взрыва боли и скорби, исходящего от леса.
Бартон вернулся, и на его изрезанном морщинами лице виднелись следы слез, а может, это были просто капли дождя: — С эмоциями леса что-то не так... идите за мной и не приближайтесь к этим королям-деревьям.
— Что будет, если подойти к ним? — спросил Лу Ли.
Он должен был знать обо всех возможных опасностях.
— Зависит от вашей силы воли. Если она слаба, то может случиться то же, что и с тем бедолагой.
Бартон кивнул в сторону.
Там тоже рос король-дерево. У его ствола лежала груда развалившихся костей, а на ветке выше висела лямка от штанов на подтяжках.
Череп был наполовину погребен в грязи и пусто смотрел в небо.
Напротив, в ствол короля-дерева был вонзен топор.
Давным-давно этот несчастный лесоруб, рубивший короля-дерево, поддался эмоциям леса и повесился на лямке своей рабочей одежды.
Они не хотели причинять вред людям, но люди умирали из-за собственной слабости.
Эта мысль возникла в его голове, и Лу Ли погрузился в размышления, невольно продолжая эту мысль.
Возможно, некоторые аномалии и существа не питают к людям злых намерений, просто хрупкие люди не могут вынести самого их существования, и даже попытка понять их может привести к безумию?
Лу Ли почувствовал, что приближается к какой-то невыразимой истине.
Бартон все еще шел впереди, иногда останавливаясь, чтобы сориентироваться, и продолжал путь.
Теней деревьев вокруг становилось все больше, они по-настоящему вошли в Вязовый лес.
Недавний ураган также нанес ущерб этому лесу, и повсюду валялись поваленные засохшие деревья, что делало и без того грязную тропу еще более труднопроходимой.
Через двадцать с лишним минут Лу Ли спросил снова сменившего направление Бартона: — Как далеко Утёс от Улицы Вязов?
— Примерно двенадцать-тринадцать ли. С такой скоростью нам идти еще часа два, — ответил Бартон, слегка задыхаясь.
Он выглядел неплохо, физический труд в молодости дал ему большой запас сил.
Лу Ли кивнул и молча последовал за Бартоном, идя по тихому Вязовому лесу, где слышался лишь шум дождя.
(Конец главы)