Глава 291. Двести шесть. Лес с эмоциями
Время оставило на лице старика глубокие борозды морщин. Из его пустой штанины высовывалась гладко отполированная деревянная палка, которой он упирался в пол.
Из-за непрекращающегося сильного дождя температура на улице была около 10 градусов, но на старике была лишь одна латаная холщовая рубаха. К счастью, он не промок, и одежда оставалась почти сухой.
Старик сел напротив письменного стола и с любопытством оглядел детективное агентство, после чего посмотрел на Лу Ли: — Молодой человек, что вы хотите узнать?
— Мне нужен проводник, который знает каждый уголок Вязового леса.
— Думаю, этот человек — я, — с гордостью ответил старик. — С тринадцати лет я работал в Вязовом лесу дровосеком и лесорубом, вплоть до событий одиннадцатилетней давности. Я могу назвать по имени каждого короля-дерево там.
Люди в этом мире старели быстро, и чем беднее, тем быстрее. Сгорбленный, седовласый старик мог быть всего пятидесяти лет от роду.
Даже так, это означало, что он провел в Вязовом лесу более двадцати лет.
— Король-дерево?
— Это необычайно толстые и старые деревья, которые, словно защищая деревню, оберегают окружающие их деревья.
Это явно выходило за рамки привычных знаний Лу Ли — до этого он и не подозревал, что леса в этом мире могут претерпевать такие изменения.
И, похоже, люди к этому давно привыкли.
Чтобы убедиться, что он не надумывает лишнего, Лу Ли спросил: — Короли-деревья обладают собственным сознанием?
— Сознанием? Нет... это невозможно, они же не люди, — усмехнулся старик Бартон, посчитав молодого человека перед собой фантазером. — Король-дерево — это просто... эмоция леса.
Слово «эмоция», хоть и вызывало вопросы, звучало все же лучше, чем «сознание».
— Расскажите подробнее.
— Конечно, я для этого и пришел, — Бартон на мгновение задумался, а затем медленно заговорил. — Каждый король-дерево словно воплощение леса. Когда подходишь к нему, чувствуешь эмоции, исходящие от леса... Я знаю, что вы хотите сказать, но у леса нет сознания, он не думает, как мы, люди. Это как муравьи... они двигаются, охотятся, едят, но ими движет лишь инстинкт.
— Эти изменения начались лет десять-пятнадцать назад, до этого мы ничего такого не знали. Когда мы почувствовали эмоции леса, некоторые испугались, побросали топоры и сбежали в город, а другие, скрепя сердце, продолжили рубить деревья... с пустыми руками вернешься — тоже с голоду помрешь.
— Но мы заметили, что ничего не происходит, только когда рубишь дерево, становится как-то грустно... А потом, в один прекрасный день, какой-то дурень пошел рубить короля-дерево... Эту историю я слышал от других дровосеков. Лесорубы от хозяина лесопилки пошли валить короля-дерево, которому, может, и сотня лет была, и что-то случилось — все погибли. Кто-то подошел, а там только трупы вокруг и такая тоска, что плакать хочется.
— Потом приехали полицейские и какие-то таинственные ребята, забрали их, и поползли слухи, будто, когда они рубили короля-дерево, эмоции леса повлияли на них, и они все покончили с собой. В итоге часть дровосеков побросала топоры и нашла другую работу, а другая часть осталась, но перестала приближаться к этим королям-деревьям и вредить им. Хозяева фабрик хоть и жадные, но менять жизни людей на королей-деревьев смысла не было, так что смертей из-за леса стало все меньше...
— А потом лес нас не трогал, и мы старались не трогать его.
Вот почему в эпоху зарождения промышленности и капитала Вязовый лес, примыкающий к городу, все еще стоял на севере.
— Так в каждом лесу? — спросил Лу Ли.
— Да, у каждого достаточно большого леса есть эмоции: у дубовой рощи на западе, у кленового леса за горой, говорят, и в джунглях далекого Теневого Болота так же.
Лу Ли бывал в Теневом Болоте, и тамошние джунгли были безжизненны — возможно, потому что их захватила Мать Болот.
— Вы детектив? Вас нанял какой-нибудь владелец лесопилки, чтобы расследовать это место? Там сейчас, наверное, одна мертвая тишина...
Лу Ли понял, о чем он говорит — о «Растительном бедствии».
Хотя большинство людей в этом мире не считали прекращение роста растений чем-то серьезным.
— Моя цель — не деревья, — сказал Лу Ли. — Я хочу знать, сколько там пещер.
— Пещер? — Бартон с удивлением посмотрел на Лу Ли, но он и раньше получал странные задания, например, найти фиолетовый четырехлистный клевер.
— У Утёса и Тихого Холма много пещер, а если вам нужны хижины охотников или лесорубов, то их тоже хватает.
— Чтобы в них могли спрятаться люди. — У Утёса и Тихого Холма есть несколько пещер.
— С широким обзором, чтобы было видно Белфаст и море.
— У Утёса есть несколько таких пещер.
— Тогда идем.
— Сейчас?
— У вас есть другие дела?
— Нет, идем. Хорошо быть молодым...
Лу Ли приготовил много дождевиков. Он дал один Бартону, попросил его подождать под навесом, а сам с зонтом отправился на улицу, чтобы поймать карету.
Через несколько минут карета остановилась перед длинным домом, забрала Бартона и скрылась в пелене дождя.
На улице по-прежнему было много жителей, чинящих протекающие крыши. Изредка попадались собиратели утиля, которые, прижимая к себе рваные одеяла, растерянно смотрели из-под навесов на сильный дождь.
И гораздо чаще, чем вчера, появлялись люди из Ночного дозора.
Сегодня в этом районе не было аномального дождя, и действовать их могло заставить только предупреждение, пришедшее за триста ли отсюда.
Лу Ли отвел взгляд и хотел что-то сказать Бартону, но карета внезапно резко остановилась.
— В чем дело? — удивленно спросил Бартон. Шум дождя заглушал звуки снаружи.
Лу Ли откинул занавеску и увидел, что дорогу карете преграждает паровоз. Несколько человек из Ночного дозора в черной униформе вышли из машины и подошли к кучеру, о чем-то с ним разговаривая.
Увидев Лу Ли, один из них дружелюбно улыбнулся: — Я полицейский из полицейского участка Хьюстона. Мы преследуем беглеца, вы его не видели?
Лу Ли не ответил. Его взгляд скользнул по остальным членам Ночного дозора, которые, рассыпавшись, неявно окружали карету, и он внезапно понял, что они собираются делать.
Он достал из кармана значок следователя и спокойно сказал: — Я следователь, а аура, которую вы чувствуете, принадлежит моей помощнице.
— Помощнице... — увидев значок, тот слегка опешил и незаметно сделал знак рукой.
Окружавшие их люди из Ночного дозора остановились.
Настороженность и сомнение в глазах дозорного не исчезли.
— Она не в лучшем состоянии, — добавил Лу Ли.
Эта фраза могла означать многое. Дозорный, догадавшись, о чем речь, ослабил бдительность и отступил назад, сказав: — Будьте осторожны.
— Спасибо.
Люди из Ночного дозора вернулись в машину и уехали, а карета продолжила свой путь.
— Анна, сдерживай свою ауру, — сказал Лу Ли, повернув голову.
Бартон не знал, с кем говорит Лу Ли, но предыдущая сцена дала ему понять, что молодой человек перед ним — не простой маленький детектив.
Десятки лет жизни научили Бартона многому, например, не спрашивать о том, о чем не следует.
(Конец главы)