Глава 1441. Восемьдесят три. Пустыня
Ветер проносился над пустыней, превратившейся в холмистую равнину, поднимая в воздух тучи желтого песка.
Эта бесконечная бесплодная песчаная земля казалась краем света, где не было ничего, кроме пыли и песка.
Так было до тех пор, пока в пустыню не вошла фигура в плаще, развеваемом ветром, оставляя за собой одинокие, постепенно исчезающие следы. Она брела по безжизненной пустыне.
Следовало радоваться, что небо было затянуто вечными тучами, избавляя пустыню от самой большой ее опасности — палящего зноя. Лу Ли мешали лишь сыпучие пески и бесконечная череда безжизненных холмов, над которыми не утихал ветер.
Этот коридор пустыни, некогда занимавший лишь небольшую область, за десятки лет разросся и превратился в безлюдную пустыню, покрывающую сотни ли.
Здесь не было ничего. Даже аномалии не желали сюда забредать.
Но эта пустыня не была полностью мертва.
Граничащая с пустыней расколотая Бездна, словно разлившаяся ртуть, была разбросана по ее краю. Размером от пальца до способной поглотить человека или даже целый дом, Бездонная Бездна ненасытно поглощала сыплющийся в нее песок.
А еще были черви, что, подобно дождевым, рыхлили песчаные дюны. Все было для них пищей, и песок не был исключением.
Если смотреть узко, то черви и Болото в некотором смысле не имели принципиальных отличий — и те, и другие поглощали материю мира, чтобы поддерживать свое существование.
Вот только черви были союзниками, а Болото агрессивно враждовало со всем сущим.
И их отношение к миру было совершенно разным.
Возможно, через десятки, а то и сотни лет, черви вырастут в аномалию, способную уничтожить мир, подобно Болоту, и станут новой угрозой. Но сейчас они, словно выпрыгивающие из воды рыбы, метались в толще песка, следуя за Лу Ли и приветствуя его.
Лу Ли стоял на вершине дюны. Перед ним простирались все новые и новые дюны, ничем не отличавшиеся от той, на которой он стоял.
До цели было еще далеко.
Соскользнув к подножию холма, Лу Ли продолжил восхождение по сыпучему песку.
С наступлением ночи температура в пустыне резко упала, став такой же холодной, как на Материке Избранных. Туман Аномалий тоже перевалил через дюны и начал сгущаться.
Лу Ли соскользнул в невесть откуда взявшуюся песчаную яму и вызвал Торговца Энтони, чтобы тот развел костер. Он принес с собой разделанного молочного поросенка — это был сегодняшний ужин.
Надвигающийся Туман Аномалий окутал мир за пределами ямы. Лишь на дне было светло и тепло, и распространялся аппетитный запах мяса.
— Снежные горы, океан, лес, пустыня... — Торговец Энтони передал вопрос Матери Болот. — Что ты ищешь? Или что оставляешь после себя?
— Ищу истину, оставляю следы, проверяю некоторые догадки.
— Нашел?
— Еще в пути.
Лу Ли поворачивал насаженного на вертел поросенка, молча слушая, как жир со шкворчанием капает в огонь, и как завывает ветер за песчаной дюной.
Никаких странных звуков или шагов не было слышно. Пустыня была слишком бедна, даже существа из Тумана Аномалий не хотели здесь появляться.
Насладившись обильным ужином, Лу Ли закопал остатки еды в песок. Подбросив в костер несколько поленьев, он укрылся пальто и уснул у огня.
Постепенно вой ветра за пределами ямы стал отчетливее и яростнее.
Утром, когда Лу Ли проснулся от прохлады погасшего костра, его пальто было покрыто слоем песка, а в волосы и на лицо набилось множество песчинок.
Казалось, назревала песчаная буря.
Лу Ли потратил некоторое время, чтобы очистить себя от песка, и одновременно ждал, когда утихнет ветер.
Ветер, заносивший песок в яму, не думал утихать. Лу Ли пришлось снова отправляться в путь, определив направление и двинувшись навстречу песчаной завесе.
Скорость Лу Ли вынужденно замедлилась, а плохая видимость заставляла его часто останавливаться, чтобы проверить направление. Так продолжалось до тех пор, пока левая нога Лу Ли не провалилась в соляную корку.
Он случайно нашел высохшее русло реки.
Следуя по извилистому древнему руслу, которое указывало ему путь, Лу Ли ковылял вперед. Плащ трепался за спиной, а песчинки с треском били по телу.
Эти трудности не помешали Лу Ли углубиться в пустыню, но когда ветер перерос в песчаную бурю, ему пришлось искать в русле реки укрытие, чтобы передохнуть.
Небо окрасилось в желтоватый цвет, видимость была менее десяти метров. Мимо проносился яростный ветер.
Эта песчаная буря длилась дольше, чем ожидалось. Когда она ослабла до обычного для пустыни ветра, снова наступила ночь.
Сегодня на ужин были консервы.
Подвесив над костром котелок, Лу Ли вывалил в него содержимое нескольких банок консервов, произведенных в Земле Света, и стал ждать, пока они закипят.
Костер рассеивал холод, за спиной плясали вытянутые тени. Запах мяса не привлек никого из этой пустыни и Тумана Аномалий.
Поскольку сегодня он шел только утром, Лу Ли не чувствовал усталости и не хотел спать.
Глазное яблоко скатилось с его пальцев, покатилось по высохшему руслу в темноту и ударилось о чей-то ботинок.
Лу Ли, прислонившись к нагретому камню, слушал рассказы Торговца Энтони о событиях в Земле Света.
Проказница Клэр доставляла жителям массу хлопот. Экзорцисты тоже жаловались, что она сбила с пути истинного их воронов. Терпение людей лопнуло, они расставили ловушки, поймали Клэр, и в Алхимической академии ей вернули человеческий облик, запретив прикасаться к Зелью мутации.
А потом пришла Босс.
Босс, которая невесть когда создала тайный альянс, выкрала из Алхимической академии Зелье мутации для Клэр. И вот Клэр, превратившись в ворона-альбиноса, снова начала сеять хаос в Земле Света.
На этот раз с ней была Босс.
Пламя в костре постепенно угасало, дым разрывался на клочки. Яростный ветер, бушевавший всю ночь, стих до завывания лишь под утро.
Лу Ли очнулся в еще теплой песчаной яме и стряхнул с себя песок.
Сегодня погода была хорошей. Ветер все еще нес песок, но видимость была нормальной, и он не замедлял шаг.
Лу Ли снова разжег еще тлеющие угли, чтобы приготовить завтрак. Но, словно назло, ветер снова изменился, завывая.
Лу Ли отказался от идеи ждать, пока консервы закипят, выловил еще не успевшие согреться куски мяса, съел их, стряхнул песок, накинул плащ и поспешно отправился в путь.
Продолжая свой путь, Лу Ли надеялся, что сегодняшняя песчаная буря начнется позже. Словно его желание сбылось, до самого вечера ветер лишь немного замедлял его ход, а после обеда и вовсе ненадолго стих.
И тогда Лу Ли увидел, что вдали, за высокой дюной на его пути, оранжевая песчаная буря заслонила небо.
Вокруг были только дюны, негде было укрыться от бури. Лу Ли ускорил шаг и взобрался на дюну до того, как небо стало темно-желтым.
За дюной внезапно оказалась котловина.
Эта котловина когда-то была оазисом. Свидетельством тому служили причудливые, занесенные песком ветви.
И когда Лу Ли перевалил через дюну и начал спускаться в котловину, предвестники песчаной бури не заставили себя ждать.
Песок больно бил по телу. В бушующем ветре, где было трудно разобрать дорогу, Лу Ли прикрывал рот и нос, с трудом дыша.
Спускаясь против ветра, Лу Ли быстро устал и был вынужден укрыться от стихии под тенью, стоявшей посреди бури — у старой деревянной двери, наполовину занесенной песком.
(Конец главы)