Глава 145. Шестьдесят. Помощник на болоте
Анна осторожно обошла Фигуру в маске с птичьим клювом и подошла к Лу Ли.
Ей было немного жаль покидать тёплую хижину, но она ещё больше скучала по детективному агентству в Белфасте.
Лу Ли накинул капюшон дождевика, взялся за ручку двери, и когда он уже собирался её открыть, Фигура в маске с птичьим клювом внезапно заговорила.
— Подожди.
Лу Ли обернулся. Фигура в маске с птичьим клювом потянулась к карману на поясе, собираясь что-то достать.
— Ты уходишь? Почему? — недоуменно спросил Искатель знаний, сидевший у огня. Снаружи был такой сильный ветер, что он едва не задохнулся. Он не мог придумать ни одной причины, по которой Лу Ли захотел бы покинуть хижину.
— Ночью на болоте очень опасно, — ответил Лу Ли.
— Что ж, понятно. Если бы не рана, я бы тоже не хотел здесь ночевать. Тогда желаю вам удачно выбраться из болота... с-с-с, — Искатель знаний зашипел от боли, когда неосторожное движение отдалось в ране.
Тем временем Фигура в маске с птичьим клювом достала из кармана какой-то предмет и молча протянула его Лу Ли.
Увидев вещь, зажатую в руке в кожаной перчатке, даже Лу Ли невольно замер.
— Это называется фонарик.
Фигура в маске с птичьим клювом пояснила.
— Я знаю.
Лу Ли взял фонарик из её рук. Он был небольшим, но тяжелее, чем казалось. Найдя выключатель, он нажал на него, и из лампочки на конце вырвался тусклый жёлтый луч, похожий на свет керосиновой лампы.
— Ворон, ты собираешься отдать ему эту вещь?
В голосе Искателя знаний звучало крайнее удивление, будто он стал свидетелем чего-то невероятного.
— Приглашение за приглашение, — ответила Фигура в маске с птичьим клювом.
Искатель знаний всё понял:
— Так вот откуда ты взяла приглашение... от Лу Ли...
Похоже, фонарик был чем-то вроде приглашения, но Лу Ли всё же решил его взять. Корпус фонарика был покрыт какой-то гравировкой, но у Лу Ли не было времени её разглядывать. Он поднял голову и спросил:
— Его можно заряжать?
— Батарейки.
— Спасибо.
Положив фонарик в карман, Лу Ли повернулся, открыл дверь и шагнул в холодную бурю. Его фигура исчезла за закрывшейся дверью.
…
Проливной дождь стеной скрывал всё вокруг. В облаках извивались устрашающие электрические змеи, но, как ни странно, не было слышно ни единого раската грома.
Ветер бил по телу, и казалось, что фигура Лу Ли вот-вот рухнет. Керосиновая лампа в его руке качалась на ветру, и слабое пламя, казалось, готово было погаснуть в любой момент.
Лу Ли просто выбросил лампу и, ориентируясь на непрекращающиеся вспышки молний, пошёл на север от хижины — в ту сторону, откуда он пришёл.
Анна с тревогой и чувством вины следовала за ним. Будучи призраком, она не ощущала бури, и именно поэтому её собственное спокойствие вызывало у неё укоры совести.
Удушье, которое едва не одолело Искателя знаний, вскоре настигло и Лу Ли. Потоки ветра вытесняли воздух прямо перед его лицом. Он прикрыл рот ладонью и, глубоко дыша, выбежал из зоны хижины и скрылся в зарослях.
Тьма и свет яростно сражались, и мертвенно-бледное сияние вспыхивало, озаряя болото.
Чья-то фигура быстро бежала, пробираясь сквозь заросли на болоте.
Но это было болото, а не лес. Болото со своим дурным нравом не позволяло никому безнаказанно носиться по нему.
Бегущая фигура внезапно провалилась, и одна нога погрузилась в трясину, почти сливавшуюся с окружающей землёй.
Анна, парившая сзади, мгновенно использовала свои способности, чтобы схватить Лу Ли и вытащить его из трясины, в которую он провалился по колено.
Капюшон дождевика соскользнул от резкого движения, и за несколько секунд Лу Ли промок до нитки.
Он больше не обращал внимания на дождевик. Опираясь на засохшее дерево, он выпрямился и, прищурив тёмные глаза, посмотрел вперёд. В мерцающем свете молний заросли впереди превратились в сплошное водное пространство, где было трудно различить, где земля, а где трясина.
Обильный дождь заполнил высохшие и потрескавшиеся лужи, и болото постепенно являло свой истинный, свирепый облик — запретной зоны для всего живого.
Тяжело выдохнув, Лу Ли снова двинулся вперёд, срываясь в бег.
Лу Ли всё чаще и чаще попадал в трясину. Анна раз за разом вытаскивала его на твёрдую землю, но, пробежав четыреста или пятьсот метров, она начала выдыхаться.
— У меня почти не осталось сил!
В очередной раз подняв Лу Ли и перенеся его к засохшему дереву, Анна громко крикнула:
— Далеко ещё до дороги?!
— Четверть пути, — задыхаясь, ответил Лу Ли. Дождь струился по его лицу, собираясь на подбородке в ручеёк.
Тёмные волосы прилипли к коже. Промокший насквозь Лу Ли выглядел измученным и жалким, но в его глазах по-прежнему читалось неизменное спокойствие.
Ни одна из десятков тысяч молний, бушевавших в урагане, не ударила в Теневое Болото. Вероятно, это была способность Матери Болот, но, несомненно, это спасло Лу Ли от удара молнии.
— Ещё четверть?! — радостно воскликнула Анна.
— Прошли четверть.
Лу Ли достал из-за пазухи флягу, открутил крышку и выпил остывшую, едва тёплую воду — три минуты назад, когда он выходил, она была кипятком.
Слабое тепло согревало его всего несколько секунд, прежде чем его развеял ледяной ветер с дождём.
Анна стиснула зубы и вдруг крикнула:
— Жди здесь, я поищу поблизости укрытие!
— Постой.
Лу Ли остановил Анну, которая уже собиралась улететь, и под её недоумённым взглядом молча указал вперёд.
Анна проследила за его взглядом. В мертвенно-бледном свете вспышки, в десятке метров от них, на них смотрело существо с шестью членистыми конечностями, припавшее к земле.
— Шестиногий дикарь?..
Анна прошептала его имя и увидела, что шестиногий дикарь развернулся на месте и скрылся в пелене дождя.
— Иди за ним.
Лу Ли прошёл мимо Анны, следуя за шестиногим дикарём.
Казалось, этот шестиногий дикарь указывал Лу Ли дорогу. Он быстро полз по болоту сквозь бурю, и каждый раз, обходя участок, похожий на твёрдую землю, но на деле являвшийся трясиной, он останавливался и ждал, пока Лу Ли его догонит.
— Он показывает нам дорогу! — радостно крикнула Анна, подтвердив свою догадку.
Лу Ли молчал. Стиснув побледневшие губы, он бежал под проливным дождём, следуя за ползущей фигурой в десятке метров впереди.
Две четверти, три четверти пути — Болотная дорога была уже близко. Но в этот момент сверкнул холодный блеск, устремившийся к Лу Ли!
Он пронзил тело Анны и полетел дальше, к Лу Ли. В голове у Анны загудело, и она инстинктивно, собрав все свои силы, бросилась наперерез.
Холодный блеск отклонился и вонзился в ствол засохшего дерева, мимо которого пробегал Лу Ли.
Почувствовав что-то, Лу Ли повернул голову и увидел знакомый топор.
Он остановился и обернулся. В десятке метров позади, под дождём, стояла обугленная хозяйка хижины.
— Мать хочет видеть тебя, — прорычала она и, исказившись, бросилась на Лу Ли.
Внезапно сбоку вылетела ветка, обвилась вокруг талии «хозяйки» и оттащила её в сторону.
Это было огромное, жуткое дерево. Бесчисленные ветви, словно живые, извивались под дождём, тянулись к «хозяйке» и опутывали её.
— Идём.
Лу Ли бросил долгий взгляд на дерево, чьи ветви оплетали «хозяйку», и повернулся, чтобы последовать за шестиногим дикарём.
Фигура Лу Ли исчезла в пелене дождя. На месте осталась лишь обугленная рука, протянувшаяся из сплетения ветвей, словно пытаясь схватить его удаляющуюся спину.
Ещё больше ветвей спустилось с кроны, полностью скрыв её.
(Конец главы)