Глава 1439. Восемьдесят один. Лес
Море вечнозеленых деревьев, подобно оазису, раскинулось на бесплодной земле.
Хребет Мира, смутно виднеющийся лишь в бестуманные дни, защищал Пустошь от большинства холодных потоков, идущих с юга. По крайней мере, в отличие от Материка Избранных, те, кому досаждали ветра и снега, здесь были временно избавлены от их влияния.
Обитель Растений и была украшением этой земли, где, казалось, царила «вечная весна». Темная, пышная листва скрывала небо, образуя естественный полог, защищающий от посторонних глаз.
Окрестные аномалии относились к Обители Растений со смешанным чувством страха и глубокого уважения — они не желали вступать в контакт с этими агрессивными растениями, но что еще важнее, убийство растений не приносило им никакой выгоды.
В этот день в Обитель Растений после долгого отсутствия явился гость. Он был одет в плащ, защищающий от ветра и пыли. Перед входом в лес он откинул капюшон, явив темные, как сама тьма, волосы. Словно темный эльф, возвращающийся на родину, он вошел в запретные для аномалий земли.
Деревья на окраине были безжизненны, но чем глубже он заходил, тем живее становился лес. Ожившие деревья качали ветвями, приветствуя фигуру с керосиновой лампой, ступавшую по толстому ковру опавших листьев.
Единственной опасностью для Лу Ли в Обители Растений была необходимость постоянно смотреть под ноги, чтобы уворачиваться от кустов и не спотыкаться о корни.
Древолюд, вышедший встретить Лу Ли, подставил ладонь и понес его вглубь леса.
Флуоресцентная трава, словно звезды, украшала Мрачный Лес. Следуя по протоптанной тропинке, Лу Ли был доставлен в деревню домиков на деревьях.
Здесь его встретили с распростертыми объятиями. Древолюды поднесли ему яркие плоды и натурально сброженное фруктовое вино; они не отдалились от него из-за того, что он потерял дар Древослова.
Они сожалели об утраченном им Проклятом титуле, но также и воспевали его вклад в этот мир.
Древо Лины сказало Лу Ли, что Дух Предков знает о его жертве и благословляет его, чтобы утраченное в конце концов вернулось.
Лу Ли недолго гостил в Обители Растений. В сопровождении Древолюда он осмотрел нынешнее состояние обители — Древолюдов по-прежнему было всего несколько десятков, капля в море для такого леса. Жизнь в Обитель Растений вдохнула высаженная Флуоресцентная трава — благодаря ей лес перестал быть безжизненным, и тьма больше не была его вечной мелодией.
На следующий день Лу Ли попрощался с Обителью Растений и отправился ко второй цели своего путешествия: в Вечный Лес.
Если Обитель Растений представляла собой адаптацию растений, то Вечный Лес — их размножение.
В этом бескрайнем лесу, состоящем в основном из прямых и высоких берез и хвойных деревьев, не было видно неба. Это был колосс, несравнимый с Обителью Растений — лес, занимавший площадь целого княжества Древней Эпохи.
Не стоило недооценивать Вечный Лес из-за его обманчиво мирной наружности — кто знает, кто выживет, если бросить Болото в Вечный Лес?
Как и в Обители Растений, в Вечном Лесу не было ничего, что могло бы привлечь аномалии, только смертельная опасность.
Племя гриболюдей прекрасно уживалось с Вечным Лесом. Лес предоставлял им стабильную, темную, влажную среду без естественных врагов, а гриболюди давали лесу жителей — то есть самих себя.
Но Вечный Лес этим не удовлетворился. Он желал разнообразия среди своих подданных. Лу Ли сказал ему, что со временем так и будет.
Лу Ли, словно искатель приключений, вторгшийся в лес, исследовал эти диковинные места.
Он нашел людей, оставшихся в настоящей Райской Долине, а также выживших, которые сначала решили уйти с ними, но на полпути сдались и поселились у озера. И, конечно, ту самую «Райскую Долину», воспетую в стихах и до сих пор будоражащую воображение.
Лу Ли стоял на опушке, издали глядя на тихую и мирную лесную деревню.
«Не хочешь подойти и посмотреть?..»
Словно чей-то голос спросил его об этом.
Лу Ли молчал, с шорохом отступая в заросли. Словно сжимая шею Призрака Утопленника, он не поддастся самообману и не станет цепляться за иллюзии.
Третьим и последним был Жуткий Лес.
По сравнению с Обителью Растений и Вечным Лесом, Жуткий Лес был совершенно иной крайностью. В некотором смысле он больше походил на Гнилую Канализацию — лес был его носителем, но не его жизнью.
Он поднял глаза на ужасающее Гигантское Дерево, что, казалось, уходило в облака, заслоняя небо. Кощунственная мысль: из одного такого дерева человечество могло бы построить самый большой деревянный корабль за всю свою историю.
Когда Лу Ли прибыл в Жуткий Лес, его не встретили, но и не атаковали. Жуткий Лес помнил, как он вытащил гвозди из его тела, или, быть может, после того дня он все еще спал и не проснулся.
С керосиновой лампой в руке, распространяя свет, Лу Ли шел по гниющей черной земле. Минуя руины Лесной Хижины, он, словно муравей в густом лесу, продвигался вперед по невероятно древнему, невероятно огромному и мрачному лесу.
Туман Аномалий не мог проникнуть в лес, но усталость и жажда — могли. А поскольку любой чужак мог подвергнуться нападению леса, Лу Ли не мог вызвать Торговца и питался лишь консервами, что были при нем.
Жареный мицелий Тат и слизни со вкусом говядины. Такое продавали в Старой канализации и некоторым племенам аномалий.
Тот, кто готовил Желудочный мешок, перепутал консервы. Но сделал это намеренно... потому что к банке была приклеена записка:
【Когда съешь, не забудь оставить отзыв】
Подписью была кукольная гримаса.
Клэр, переводившая стрелки, похоже, забыла, что у Босса нет пальцев, и она неграмотна.
Лу Ли не стал возвращать консервы. Раз Клэр так шутит, значит, эту еду можно есть без опасений.
Коротким кинжалом, который он носил с собой, Лу Ли вскрыл банку. Жир, плавающий на поверхности мясного фарша, переливался в свете лампы всеми цветами радуги. Попробовав оба вида консервов, он решил, что первый на вкус как грибы эноки, а второй — будто пьешь раствор говядины, расплавленной паучьим ядом. Никаких приправ, только чистый вкус.
Любой дурак поймет, что добавлять специи в консервы для аномалий — плохая идея.
Лу Ли спокойно съел два этих не поддающихся описанию блюда, похожих на комья безвкусной мокрой глины, сунул пустые банки в раскрытый рот Желудочного мешка и двинулся дальше.
Несмотря на отвратительный вкус, консервы дали всё, кроме самого удовольствия от еды. Казалось, даже усталость немного отступила.
Руины Лесной Хижины безмолвно свидетельствовали о следах, оставленных Лу Ли, и в то же время указывали ему путь вглубь леса.
Но с наступлением ночи Лу Ли пришлось остановиться. В естественной ложбине, образованной узловатыми корнями гигантского дерева, он расстелил плед, наполнил керосиновую лампу топливом, положил с другой стороны флюорит и, одетый, уснул у подножия гиганта.
Никаких странностей или звуков не беспокоило Лу Ли. В этой абсолютной тишине заснуть, наоборот, оказалось трудно. Дыхание, вырывавшееся из груди через горло и нос, казалось, плыло на ночном ветру, блуждая под сенью деревьев. Глухие удары сердца звучали так, будто этот лес пробуждался ото сна.
Среди причудливых и хаотичных сновидений Лу Ли очнулся в полудреме.
До рассвета оставалось еще два часа.
Он больше не ложился. Достав банку консервов, он быстро поел, собрал вещи и поднялся из ложбины.
Лу Ли поднял голову. Его взгляд миновал испещренную трещинами деревянную дверь, стоявшую между узловатых корней, и устремился на клубящиеся в глубине мрачной чащи темные тени.
(Конец главы)