Глава 1424. Шестьдесят шесть. По следам
Никто не сомневался в Лу Ли.
За долгие годы и пережитые события Лу Ли своими действиями доказал свои способности, и так называемая поговорка «человеку свойственно ошибаться» не относилась к увенчанному славой Лу Ли.
Вместо того чтобы предположить: «Возможно, Лу Ли ошибся в своих ощущениях», — они предпочитали верить, что произошел какой-то неведомый несчастный случай.
— Это можно считать хорошей новостью... У нас появилось немного больше времени, — прошептала Мать Болот. — Третью Алхимическую Башню я беру на себя.
Несмотря на это, затишье на Болоте вызывало беспокойство — оно не стало бы спокойно ждать, пока Земля Света его запечатает.
— Куда мы отправимся дальше? — спросила Клэр, опустив голову.
— Не мы, а я, — сказал Лу Ли, протягивая руку, чтобы снять Клэр.
— Мы! Мы! Мы! Мы! — Клэр расправила крылья и уселась на макушку Лу Ли, словно защищая яйцо.
— Тебе все еще нужен проводник, — вступилась за дочь Крис.
— Сестричка, — Клэр взмахнула крыльями в сторону матери.
Лу Ли ничего не оставалось, как взять Клэр с собой. Он спросил у Крис, где находится Жуткий Лес, оставил Полуночный Город на их попечение и отправился в последнюю Запретную Зону.
Болото, Гнилая Канализация и Жуткий Лес.
Лу Ли, основываясь на своем восприятии, классифицировал их как пустошь, событие и злого духа. Это помогало понять их правила.
Болото походило на пустошь, полную скрытых угроз, где опасность исходила из окружения.
Гнилая Канализация походила на событие, где приходилось сталкиваться с причудливыми и странными обстоятельствами.
Жуткий Лес походил на злого духа: если ты знаешь его правила, то ты в безопасности.
В некотором смысле для Лу Ли Жуткий Лес был безопаснее, чем Гнилая Канализация — не было прецедентов, доказывающих, что обладателя Венца Знаний Гнилая Канализация примет за своего, тем более что Лу Ли получил его в иллюзии. Но в Жутком Лесу Лу Ли нужно было лишь соблюдать его правила — а даже если бы и не соблюдал, Человечность и Древослов все равно расположили бы Жуткий Лес к нему.
— Может, мы найдем выживших в Жутком Лесу.
— Ты то же самое говорила и про Гнилую Канализацию.
Под ногами проносилась бескрайняя Мрачная Пустошь. Ползающие, словно бактерии, группы аномалий, чуть более крупные, как муравьи или насекомые, вожаки аномалий и злые боги напомнили Лу Ли муравьиную ферму и теорию песочницы.
В итоге в Гнилой Канализации не нашлось и следа жителей — хотя эти выжившие и избежали гибели Города Глубокой Ночи, но, оставшись без поддержки, они один за другим погибли по пути в близлежащие города божеств, в Гнилой Канализации и от проклятий.
Некоторые из них стали частью Гнилой Канализации, но при этом утратили себя.
— Ты помнишь проклятие Болота? — внезапно спросил Лу Ли.
— «Глубокая Желтая Ядовитая Погибель»? Мать давно к этому подготовилась.
По крайней мере, они не позволят Болоту снова использовать проклятие, чтобы осквернить их.
Проклятие под названием «Глубокая Желтая Ядовитая Погибель» было главной причиной бесследного исчезновения Города Глубокой Ночи — большинство выживших за его пределами одновременно постигла та же злая участь.
Лу Ли кое-что пришло в голову:
— В Городе Глубокой Ночи остались какие-нибудь сокровища или наследие?
— Если бы остались, я бы вам уже сказала, — ответила Клэр.
Вдалеке показалась прямая расщелина, похожая на каньон.
Лу Ли приземлился на краю Жуткого Леса.
Словно муравей у корней дерева, он поднял голову. Каждое из этих ужасающих гигантских деревьев было подобно Алхимической Башне, их искривленные, уродливые и пышные ветви заслоняли небо, образуя темную запретную зону.
Лу Ли высвободил проклятый титул, но не Сновидца, а Древослова, который окутал лишь его самого. Молодое деревце, чья крона была чуть выше Лу Ли, осыпало его белым светом, как и прежде.
Клэр с любопытством попыталась сесть на ветку, но прошла прямо сквозь Фантом Анни и едва не упала. Тряхнув головой, она догнала его на простирающемся лугу.
Клэр показалось, что Лу Ли, идущий по перегною между гигантскими деревьями, был похож на эльфа из сказки, забредшего в темный лес.
— Как ты собираешься воззвать к сознанию Жуткого Леса?
— Так же, как это уже случалось. Поддерживая состояние Древослова, Лу Ли высвободил Сновидца и поднялся к морю деревьев, скрывавшему облака.
Спутанные, извивающиеся ветви, словно боясь света, зашевелились и отступили при его приближении. Они были дружелюбны, но не благоговейны — Древослов лишь ставил Лу Ли на один уровень с ними. И Лу Ли не ощутил в них присутствия сознания.
Возможно, он находился на краю леса, и Жуткому Лесу было трудно ответить на его зов.
Ему нужно было идти вглубь.
Он двинулся вперед, и сияние за спиной постепенно удалялось. Пройдя около десяти ли, он увидел впереди сбоку лесную хижину, прислонившуюся к гигантскому дереву.
Маловероятно, что здесь могли быть выжившие, и, как и предполагал Лу Ли, эта лесная хижина, расположенная не так далеко от выхода, была пуста. В камине остались лишь угли и пепел, а корзина для дров рядом была пуста.
После недолгого осмотра Лу Ли покинул хижину и направился ко второй, что была глубже в лесу.
— Ты тогда именно по этой дороге вышел? — щебетала Клэр на голове у Лу Ли. — Что тебе повстречалось?
— В той книге все подробно описано.
— В какой книге, в «Затонувшей Земле»? Я хочу, чтобы ты мне рассказал~ Расскажи, расскажи, расскажи~
Щебет Клэр стал единственным звуком в этой мрачной и безмолвной местности.
Появилась вторая лесная хижина. Лу Ли вошел внутрь, и Клэр вдруг с криком взлетела:
— Здесь записка!
Лу Ли тоже ее увидел. Он протянул руку, и Клэр, держа записку в клюве, опустилась ему на ладонь.
«Дров не хватает... В прошлой хижине тоже дров нет. Не знаю, что случилось снаружи, теперь мне нужно идти вглубь...»
Время в Жутком Лесу почти остановилось, и Лу Ли не мог знать, как давно здесь лежит эта записка. Камин давно остыл.
Лу Ли продолжил свой путь и в третьей лесной хижине нашел еще одну записку.
«Не знаю, что случилось снаружи, я не могу вернуться... Если кто-нибудь пополнит запасы дров и увидит эту записку, но не услышит никаких новостей... скорее несите дрова и спасите меня».
Лу Ли попытался связаться с сознанием в глубине крон, но все еще был слишком далеко, чтобы дозваться.
Следуя по следам неизвестного жителя, он добрался до четвертой хижины, где также лежала записка.
«Я встретил еще одну группу выживших, они, оказывается, жгли дрова, чтобы согреться... Нельзя их винить, они не знают, что случилось снаружи, я тоже не знаю. Оставшихся дров нам не хватит, чтобы вернуться, нужно идти дальше. Но если в следующей хижине их не хватит, придется идти в следующую за ней, а если и там не хватит... Надеюсь, удача на нашей стороне».
Лу Ли подошел к следующей хижине, где тоже была записка.
«Не хватает».
Затем была следующая хижина.
«Не хватает».
И следующая за ней.
«Все еще не хватает».
В этот момент Лу Ли понял, что они не смогли вернуться.
Возможно, они и сами это поняли, и надежда поглощалась по крупицам.
На краю лесной чащи стояла недостроенная хижина. Вокруг деревянного строения, у которого не было крыши и одной стены, были разбросаны берцовые и бедренные кости.
Топор, словно стрела в крепостной стене, вонзился в гигантское дерево за хижиной. На топорище висела кость руки.
В щели между досками хижины была зажата последняя записка:
«Мы поссорились. Они остались, мы пошли дальше. Они были правы... мы ошиблись, хижина здесь не достроена, нам не выбраться».
В этот миг их надежда обратилась в отчаяние.