Глава 1419. Шестьдесят первая. Неудачный союз
Начало и конец Часа Тишины — это не история о мести или радостном возмездии.
Победителей не было. Ни Время Тишины, погубившее селян и повешенное ими, ни селяне, которым отомстило Время Тишины, ни бесчисленное множество убитых им людей.
Как бы то ни было, с сегодняшнего дня одной тенью, нависшей над человечеством, стало меньше.
С репутацией охотника на Время Тишины и переполненный человечностью, Лу Ли вернулся в бурлящий скрытыми течениями Полуночный Город.
Насыщенная человечность окутывала его, и там, где он проходил, из земли пробивались молодые ростки, а под ногами расстилалась трава.
Чудовище, рыскавшее в поисках пищи в канаве на краю замка, подняло голову. Запах, который оно учуяло, вызвал в нем безумное желание, но из-за ужасающей ауры, окутывающей замок, оно отступило обратно в канализацию.
В зале замка раздался шепот Матери Болот:
— Он вернулся... а я больше не чувствую силы Часа Тишины.
— Время Тишины мертво.
В пустой галерее за пределами зала появился силуэт Лу Ли.
Земля Света возобновила вынужденно прерванные переговоры. Прежде чем снова отправиться в Материнское Логово, Офелия спросила Лу Ли:
— Ты хочешь высвободить немного человечности?
— В этом больше нет необходимости.
Болото уже знало об их существовании. Скрывать свою личность больше не имело смысла, а чем больше человечности было у Лу Ли, тем большей притягательной силой он обладал.
К тому же, переполняющая человечность дарила ложное чувство полноты — словно сам этот мир благоволил ему.
Возвращение Лу Ли было встречено в Материнском Логове с «гостеприимством». По обе стороны прохода, вымощенного плотью и ведущего вглубь логова, толпились потомки Материнского Логова, пришедшие на эту весть. Прибывшие с ним союзники были настороже, опасаясь, что Материнское Логово нападет на Лу Ли.
Лу Ли, переполненный десятками тысяч порций человечности, не вызвал у Материнского Логова и его потомства желания грабить. Когда они снова заговорили о Болоте, Материнское Логово заявило, что хочет лично убедиться в правдивости его слов.
И вот Лу Ли вышел из Материнского Логова, и разливающийся мир снов сделал землю под его ногами прозрачной, уходящей вглубь.
С глубиной скальные породы становились все тверже и темнее. Корни увядшего Мирового Древа были куда более впечатляющими, чем само Гигантское Дерево на поверхности. А под слоями корней взору предстало овальное, похожее на яйцо, тускло-желтое Болото...
Болото сохраняло свои первоначальные размеры, оставаясь безмолвным и спокойным.
Оно даже никак не отреагировало на разведку Лу Ли, словно радикальные действия Земли Света были лишь реакцией на смехотворные галлюцинации.
Лу Ли и остальные знали, что это неумелая маскировка Болота, но Материнское Логово не могло этого знать. Поэтому оно отказалось от союза, но с оговоркой оставило условие: если Лу Ли готов дать человечность, Материнское Логово может к ним присоединиться.
— Почему ты не согласился на условия Материнского Логова? — спросила Клэр, сидя на голове Босса, которая, в свою очередь, сидела в капюшоне.
— Материнское Логово — естественный союзник в борьбе с Болотом, и эта позиция не изменится от того, согласимся мы или нет, — ответил Лу Ли. К тому же, Материнское Логово нарушило слово — сначала оно просило Лу Ли только рассказать.
Существо, неспособное умерить свою алчность, — неподходящий союзник.
— Я не понимаю, — понизила голос Клэр, словно прячась от стоящей рядом Матери. — Какие-то позиции... такие слова слишком сложны для птенца.
— Королевство Аллен готовится вторгнуться в древний Сан-Марко, и их армия должна пройти через нейтральный город-государство Шоуис, — сказала Мать Болот.
Клэр погрузилась в задумчивое молчание.
Мать Болот заговорила о виденном ранее Болоте:
— Оно маскируется...
Будь то заманивание в ловушку Короля Гулей или сохранение безмолвия, все указывало на то, что Болото обладает мудростью и знает о происходящем во внешнем мире.
Его безмолвие действительно обмануло многих чудовищ, которые все еще не хотели верить в пробуждение Болота.
А беспокойные чудовища Полуночного Города могли проявить неосторожность.
Уговоры ничего не изменят.
Только урок.
Но Земля Света не могла позволить Полуночному Городу оставаться совершенно неготовым к встрече с Болотом.
— Мы должны придерживаться плана... Лу Ли, у меня есть новая идея, — сказала в этот момент Мать Болот.
...
Стаи летучих мышей-чудовищ взлетели с замка, поднявшись на недосягаемую для чудовищ высоту, и последователи из Города Призраков, сидевшие на их спинах, начали что-то разбрасывать.
Организованный Землей Света «снегопад» накрыл Полуночный Город, и листовки, словно снежинки, медленно опускались на землю.
Монахини, бродившие по Полуночному Городу, с любопытством ловили листовки. На них было написано предупреждение о пробуждении Болота и иллюстрация: овальная, как яйцо, тень выпускает щупальца, накрывая город сверху.
Из темных переулков или руин когтистые лапы чудовищ хватали скомканные листовки и утаскивали их обратно в тень; чудовища, дерущиеся с добычей, проглатывали листовки вместе с плотью и кровью; чудовища, гоняющиеся за «снежинками», натыкались на смерть; или засовывали листовки в пасть, и, полюбив вкус бумаги, подбирали их и снова засовывали в пасть, очищая улицы, словно чистильщики.
Подобные сцены происходили по всему Полуночному Городу.
Первая партия листовок не вызвала особого отклика. Многие чудовища не умели читать и даже не понимали картинок.
Мать Болот с помощью монахинь из Церкви Девичьей Благодати изготовила вторую партию листовок — без текста, без картинок, которые при прикосновении создавали шепот прямо в ушах и в сознании.
Чудовища с опаской отнеслись к предметам еретиков, но по мере того, как третья, четвертая и последующие партии листовок падали с неба, а они не могли достать до летучих мышей-чудовищ высоко в небе, чудовищам Полуночного Города оставалось лишь пассивно принимать это.
...
Злобное, мутно-зеленое пламя внезапно вспыхнуло на тряпичной кукле, покрытой рунами.
В углу зала монахиня сдула пепел, источавший зловещую ауру, в деревянную шкатулку с рунами и поставила на прежнее место новую тряпичную куклу.
Это была восьмая кукла-заместитель, принявшая на себя ответный удар вместо Матери Болот.
Распространение информации по всему Полуночному Городу имело свою цену... но в некотором смысле это была хорошая новость — это означало, что в Полуночном Городе было как минимум восемь существ, способных навредить Матери Болот.
Лу Ли тоже был здесь. Потому что для создания кукол-заместителей требовалась человечность, и потому что только здесь Босс, не вынося этого зрелища, переставала его донимать.
К сожалению, их усилия не принесли значительных результатов — делегация под руководством Крис постоянно натыкалась на отказы.
Но верили они или нет, чудовища по крайней мере стали с опаской относиться к Болоту — Болоту больше не удалось бы внезапно поглотить руины Полуночного Города, как это случилось с Городом Глубокой Ночи.
В этот момент к Лу Ли подошла монахиня из Церкви Девичьей Благодати, и из-под ее капюшона донесся веселый, как звон колокольчиков, голос:
— Лу Ли, Лу Ли! Наши сестры нашли несколько странных ребят, может, тебе будет интересно?
Лу Ли последовал за монахинями к одной из скрытых линий и обнаружил группу иных, обладающих большинством человеческих черт и мышлением.
Они оказались выжившими из Города Глубокой Ночи.
— Десять выживших из Пустоши...
Как раз в этот момент прибывшая Песнь Танцевального Платья подтвердила их человеческую сущность.
Пятнистый мир снов внезапно окрасился, перенеся одного из выживших вдаль. Ритуал был разрушен, и призрачное бледное танцевальное платье постепенно исчезло под спокойным взглядом Лу Ли.
Отправив выживших в замок, Лу Ли, следуя плану Матери Болот, использовал славу Болота, чтобы собрать чудовищ Мрачной Пустоши.
Или заставить их бежать.
В этот момент молчавшая долгое время Клэр с запозданием воскликнула:
— Я поняла! Твоя метафора означала, что Материнское Логово не может двигаться, и неважно, союзник оно или нет, ему все равно придется помогать в борьбе с Болотом!
(Конец главы)